— Готов к заплыву?

— Готов, — вздохнул Арсений.

— Тогда полетели.

Я обхватил разбойника и мы взмыли в небеса.

— Очешуеть, — выдохнул он. — А так можно было самого начала?

— Нет. Свой первый зуб ты должен добыть в бою.

Набирать высоту не стал, охоту на монстров никто не отменял. Так и летели в обнимку, периодически подкалывая друг друга.

— Вон там, — Арсений махнул рукой под себя. — Похоже ещё один.

Я всмотрелся в силуэт гигантской рептилии, медленно переползающей с кочки на кочку.

— Будем брать, — предупредил я его. — Ты хорошо плаваешь?

— Может, высадишь меня на кочки?

— Не дрейфь, пехтура. Десант своих не бросает.

Сгрузив разбойника метрах в ста от рептилии, я приготовился к бою.

Крокодил нас заметил и мгновенно ушел под воду.

— Блин, — стукнул я себя по лбу, — забыл, что он разумный.

Подлетел поближе, и принялся высматривать зеленого в болоте. Вскоре по воде пошла знакомая россыпь пузырьков.

— Орша, призрачные копья работаю в воде?

— Само собой, это твоя сила.

Я применил навык в скопление пузырьков, где по моим подсчётам и должен был находиться крокодил. Поверхность воды резко вспенилась.

Тварь резво выскочила из воды на ближайшую кочку, и закрылась энергощитом. Вот только части хвоста у неё как небывало.

Клинки ветра разбились о броню, не причинив ей вреда. Крокодил зарычал и, окутавшись синим маревом, применил коронное умение. В меня полетели десятки сгустков плотной энергии. Увернуться было невозможно и меня вбило с головой в болотную жижу.

Судя по всплеску, тварь тут же прыгнула следом.

Перейти в водный партер, значит, как минимум, утратить преимущество в воздухе, на что я был категорически не согласен и пулей вылетел из воды. Грязь стекала по лицу, закрывая обзор. Протёр глаза, но тут что-то огромное и чешуйчатое выбило из меня дух и утащило под воду. Пасть с хрустом сомкнулась на моей голове, и непременно оттяпала бы её, спас защитный покров.

Крокодил всей массой прижал меня ко дну, и грыз подобно крепкому орешку. Вонь, темнота и антисанитария. Ему бы в рекламу Колгейт.

Меня в очередной раз крутануло и крепко приложило об дно, кукри отлетел в сторону. Улучив момент, метнул клинок ветра прямо внутрь пасти. Тварь дёрнулась, я получил секундную передышку. Не собираясь останавливаться, принялся шпиговать её призрачными копьями. Пасть разомкнулась, и я изо всех сил рванулся наружу. В мутной воде определить, где верх, где низ, оказалось невозможно, так что я по наитию ускорялся под разными углами, стремясь вылететь на открытый воздух. Выскочил из воды, поднялся на десяток метров и завис в воздухе, разглядывая место боя. Болото превратилось в кровавую кашу из травы, ила и ещё чёрт знает чего еще. Туши твари торчала из воды с развороченными внутренностями.

— Не жилец, — победно констатировал я.

— Идиот, — грустно констатировала Оршала.

— С чего бы это? — возмутился я. — Победителей не судят!

— Ты потерял единственное преимущество и, по сути, слил бой. Выжил, только благодаря защитному покрову, который тоже не вечен. На мой взгляд, ты не готов, и это ставит мои способности наставника под сомнение.

Хм, а ведь она опять права.

— А что бы сделала ты?

— Предлагаю смоделировать бой и отработать его в медитации. Там всё увидишь.

— Отличная идея.

Я спикировал к туше крокодила и впитал его энергию. Её оказалось намного больше, чем у предыдущего. На миг показалось, что я вплотную приблизился к границе ступени.

Арсений скучал на оккупированной кочке, мерно рассматривая меня в прицел штурмового автомата.

— Роман, это точно ты?

— А есть сомнения?

— Я видел, как мерзкая тварь утащила тебя в болото. Теперь оттуда вылезла другая тварь, такая же мерзкая, грязная и отвратительная, только поменьше. Если запах меня не обманывает, она вселилась в твоё тело. А ну живо говори пароль! — скомандовал он, передёргивая затвор.

— До портала пойдёшь пешком.

— Пароль принят, — сказал разбойник. — Ты бы полегче с превозмоганием, Роман.

***

Я долго смывал с себя болотную грязь. Вода жирная, с коричневатым оттенком, каждую часть тела приходилось отмывать по нескольку раз.

Кольчуга боя не пережила. Не спас её ни сто двадцатый уровень, ни мой защитный покров. Видимо, умение не распространяется на одежду. Остатки брони приходилось срезать кукри. Пластинчатые вставки погнулись и не хотели меня оставлять.

Арсений наблюдал за процедурой с задумчивым взглядом.

— Надежда человечества, етить колотить.

Я от души запустил в него куском железа. Разбойник ловко поймал его и отправил обратно, но промахнулся.

— В обществе приходится держать себя в руках, — пожаловался он. — А в боевой обстановке, вся эта шелуха ни к чему.

Я понимающе кивнул — мол, сам охоч до хороших шуток.

— Ты готов? — спросил я, закончив помывку и обмотав остатки футболки вокруг пояса.

— Всегда готов.

— Тогда, как сказал Гагарин — поехали.

Мы взмыли в воздух и продолжили движение на запад. Пока летел, думал, стоит ли дальше искать крокодилов. Орша указала на ошибки, и она права. Я не готов. С другой стороны — если не сейчас, то когда? Практика нужна и срочно.

Крокодилов больше не попадалось. Минут через десять упёрлись в прозрачную стену и сдуру чуть не рухнули. Хорошо, что голова у меня чугунная, только звон протяжный стоял на всю округу. В общем, я окончательно убедился, что это локальный мир.

Свернули на юг и до свиста в ушах прибавили скорость, потом еще раз на север, стремясь выйти к центру локации. Если Ящеры где и есть, то именно там.

Вскоре сработало ПВО, и нас попытались сбить. Ящеры с массивными боевыми луками вели по нам с суши беглый огонь.

Я выполнил противозенитный манёвр и пошёл на снижение, пытаясь уйти из-под огня. Пришлось подставлять спину под выстрелы, чтобы уберечь пассажира. Парочка стрел всё же клюнула в спину, но урона не нанесли.

— Видел их уровень? — оживлённо спросил Арсений, когда мы покинули зону поражения.

— Не-а, мне было не до того. Да и уровней я не вижу, забыл?

— Точно, — хлопнул себя по лбу разбойник. — Я у троих рассмотрел — девятьсот двадцатый.

— Системные, значит, — хмыкнул я. — Что ж, настал наш звёздный час.

Арсений осклабился и перевёл автомат в боевое положение.

Решили разделиться. Арсений выйдет на позиции дальнего боя и проверит автомат в деле. Я же контролирую и отвлекаю Ящеров.

Разбойник ушел в скрыт, и выдвинулся на позиции. Я же до конца не уверенный в его способности оставаться невидимым перед высокоуровневым противником, попёр к Ящерам напрямую.

Меня заметили, пятерка Ящеров вскинула луки. Полетели стрелы. Много, кучно и как из пулемёта. Я виражами сократил расстояние до половины и ушёл с траектории огня Арсения.

Пока разыгрывал представление, ситуация на поле боя кардинально поменялась. Два Ящера один за другим осели на землю. Третий выронил лук и схватился за ногу. Остальные двое непонимающе уставились на товарищей по оружию, но протянули немногим дольше.

Спецпатрон из алтаря работал, и это радовало! Значит, у людей появился ещё один шанс. Помня, что магазин у разбойника всего один, я вскинул руку, призывая прекратить огонь. Сам же направился добивать раненых.

Клинки ветра прорезали воздух, и отделили их головы одну за другой. Дожидаясь разбойника, я решил осмотреть поле боя. Судя по шмотью, котелкам и куче мусора — нас тут ждали, причём давно. Я лениво поворошил кучу вещей, попутно размышляя сколько опыта отсыпали разбойнику. Наверняка ведь поднял пару уровней.

Уловил синий отблеск на пожитках и мгновенно развернулся. Рядом открылся портал из которого вышел Ящер, от пасти до кончика хвоста покрытый пластинчатой бронёй. И со здоровенным молотом на плече.

Он окинул взглядом участок суши, увидел меня, перевёл взгляд на кукри в моей руке и презрительно фыркнул. Я подлетел в воздух, разрывая дистанцию и готовясь к бою. Ящер же небрежно воткнул молот в землю и три раза ударил хвостом о землю.