– Макс, что случилось? – спросила Катя, внимательно всматриваясь в его хмурое лицо.

– Боюсь не успеть, – соврал он.

На самом деле Макс спешил в ветклинику, пока пёс не изгваздал ему кожаный салон.

– Спасибо, – прошептала Катя и несмело прикоснулась к его руке.

Да чёрт с ним с салоном! Никакие букеты орхидей, розы в горшках и прогулки в парках не дали бы ему столько преимущества, как это спасение никому не нужной дворняги. Да подари Макс ей золотой браслет, Катя бы не посмотрела так на него. А салон очистят специально обученные люди!

– Всё будет хорошо, – сказал ей Макс, стараясь, чтоб в его голосе звучала неподдельная забота.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарила его Катя, когда пса немедленно увезли в реанимацию, едва они прибыли в ветклинику. Макс сразу же оплатил его лечение. – Большое спасибо! Ты… – Она запнулась, покраснела, но все же продолжила свою речь: – Ты извини, что в прошлый раз я назвала тебя самовлюблённым нарциссом. Я была неправа. Ты очень хороший человек.

Макс кивнул, состроив смущённое лицо, и притянул к себе девушку сказав:

– Это всё из-за тебя. Ты делаешь меня лучше.

Он не солгал. Он готов был пойти на многое, чтобы выиграть спор. Даже на то, чтобы стать героем в её глазах.

Песочное тесто больше не прилипало к рукам и, выложив его в формочку, Катя принялась раскладывать начинку: нарезанные тонкими ломтиками яблоки, пересыпанные сахаром и корицей.

– Значит, дядю Серёжу сегодня выписывают? – спросила сидевшая рядом Оксана.

Перед ней лежали разделочная доска, на которой она резала фрукты, и кухонный нож. Она пришла помочь Кате приготовить особенный ужин для Сергея Владимировича, а заодно поболтать по-дружески.

– Да, – кивнула та. – Мама уже поехала за ним. Как раз пока они соберут все пробки по пути домой, у меня уже будет всё готово.

– Да уж, – вздохнула подруга. – Пробки – просто бич любого мегаполиса. – Оксана собрала испачканную посуду и сложила её в мойку. – Дяде Серёже теперь придётся соблюдать диету?

– Наверно. Вот, готовлю ему курицу с овощами на пару. Даже не знаю, что он на это скажет, – улыбнулась Катя, делая из оставшегося теста тонкие жгутики, чтобы накрыть ими начинку, и тут же пояснила: – Он же у нас любитель всего жареного.

– Твой папа уже знает о том, что ты встречаешься с Максом? – без перехода спросила Оксана. В ответ Катя помотала головой, и подруга продолжила: – А тётя Марина что на это говорит?

Катя вздохнула. Марина Александровна не вмешивалась в её личную жизнь, не указывала, с кем ей строить отношения, но ясно дала понять, что не ободряет её выбор.

«Эх, котик, ты меня сейчас не послушаешь, но я боюсь, что ты совершаешь ошибку, – сказала она после того, как Катя в очередной раз больше часа провисела на телефоне, болтая с Максом. – Парни ведь разные, некоторые серьёзные, как Дэн, могут долго к девушке присматриваться. А есть такие, как твой Макс: «пришёл, увидел, победил» и дальше пошёл».

– Не верит она ему, – коротко передала Катя мамин монолог.

Она слепила последний жгутик и отправила пирог в разогретый духовой шкаф. Оксана помогла помыть посуду, а после уселась за стол. Налила из стоявшего графина охлаждённую воду и сделала несколько глотков.

– Такая жара стоит, я вся плавлюсь, – девушка поставила стакан на стол и откинулась на спинку стула. – А ты что думаешь?

– Я думаю, мама ошибается. Она совершенно не знает Макса, – Катя присела рядом и тоже налила себе воды. – И вообще, никто его не знает. Его воспринимают как самовлюблённого, зацикленного на себе парня, а он не такой. Я и сама после его выходки в доме Андрея знать его не хотела. Но… Помнишь недавнюю историю с собакой? Нам же никто не помог, кроме него. Макс сразу откликнулся на мою просьбу и оплатил всё лечение, хотя об этом я даже не просила. И… он так внимателен ко мне… Мне же никто, кроме него, не догадался дарить цветы в горшках. Родители просто приняли, что я не люблю срезанные цветы, и обходились другими подарками. А стоило мне заикнуться, что я хочу научиться кататься на роликах, как Макс предложил мне свою помощь. А ещё, – девушка зарделась, – у него такая улыбка, что я просто таю… И привычка такая забавная – постоянно поправлять волосы. Он всегда так задорно выглядит.

– Значит, Андрей был прав, – задумчиво произнесла Оксана и хитро посмотрела на подругу.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла та. – Давай, Ксанка, не томи! – воскликнула Катя, когда Оксана, умышленно затягивая ожидание, потянулась за яблочными ломтиками, оставшимися от начинки.

– Андрей мне сказал, что Максу нужна такая девушка, как ты, – сдалась она наконец. – Я сначала не поверила. Думала, присмотрюсь к нему, к тебе. А сейчас вижу, что, скорее всего, он прав.

– А что ещё сказал тебе Андрей? – Катя не была особой любительницей слухов и сплетен, но сейчас даже затаила дыхание в ожидании ответа.

– Катюшка, да ты влюбилась! – рассмеялась Оксана.

– Скажешь тоже! – девушка покраснела ещё больше, а потом нехотя призналась: – Ага. Уже давно причём.

– Как давно?! Почему я узнаю об этом только сейчас?! – воскликнула подруга. – Ну-ка рассказывай!

– Ну, уже несколько месяцев… Там и рассказывать-то нечего. Столкнулись с ним в универе. Он выходил из аудитории, я входила. Он на меня даже внимания не обратил, – буркнула Катя. – Ты так была занята своим Андреем, что тебе было ни до чего. Давай, не уходи от ответа! Говори уже, что он ещё тебе сказал?

– Чай нальёшь? – попросила Оксана. И пока Катя разливала по чашкам зелёный чай, принялась рассказывать. – В общем, Андрей сообщил, что ещё никогда не видел, чтобы Макс кем-нибудь был настолько заинтересован. Что ему нужна та, с кем он поверит в любовь.

Катя дрожащими от волнения руками поставила на стол вазочку с печеньем и конфетами, передала подруге чашку с чаем и сама села рядом.

– По правде говоря, – призналась она. – Я же боялась, что могу стать одной из многих. Ну, кто он? Самый популярный парень в универе! А кто я? Девчонка, повёрнутая на учёбе. Ты меня всегда ругала, что я слишком много времени провожу в библиотеке. Разве он мог мной заинтересоваться на самом деле?

– Андрей уверен, что у Макса с тобой получится что-то серьёзное, – сообщила Оксана, потянувшись за печеньем. – Именно с тобой и ни с кем другой.

– Это правда? – влюблённой девушке очень хотелось поверить подруге.

– Ну, это только слова Андрея. Вот я и хотела узнать, как у тебя с Максом?

– Наверно, пока рано что-то делать какие-то выводы. Макс очень занят в офисе на этой неделе, но часто пишет и звонит. Говорит, что скучает и предлагает встретиться завтра. Он хотел подъехать сегодня, но сегодня папу выписывают.

– Эх, мой Андрей тоже постоянно на работе пропадает, – сокрушённо сказала Оксана. – В последнее время мы так редко видимся. Говорит, его отец просто как с цепи сорвался. Требует, чтобы он дневал и ночевал в офисе. А я ужасно по нему соскучилась. Вы с Максом хоть где-то бываете, а я приезжаю к нему буквально на час или два. Иногда мне в голову закрадываются мысли, что Андрей хочет меня бросить, но он каждый раз уверяет меня в обратном.

– Думаю, что всё образуется, – посочувствовала ей Катя. – С другой стороны, нужно радоваться, что Андрей такой серьёзный, вникает во все дела.

– Ну да… ну да… – с сомнением протянула Оксана.

В это время в двери раздался скрежет ключа, и Катя бросилась в прихожую, чтобы с радостным визгом повиснуть на шее отца.

– Чем это так вкусно пахнет? – улыбаясь спросил Сергей Владимирович. – Неужели моим любимым пирогом?

– Им самым, – подтвердила Катя.

Она взяла у следом вошедшей мамы сумки и отнесла их в комнату. Из кухни вышла Оксана. Девушка поздоровалась с Катиными родителями, которых знала с самого детства. Чуть позже они все вместе сидели за кухонным столом, пили чай с горячим яблочным пирогом и слушали шутливое возмущение Сергея Владимировича приготовленной на пару курицей.