— Ушастые, конечно...Будто бы какая-то болотная гадина едва ли шестидесятого уровня могла бы мне повредить! — Раздраженно дернула щекой Эва, не отвлекаясь от своего котелка. Про наличие вблизи нашей цели логова подобного монстра собранные слухи ничего не говорили. Но это, скорее всего, просто потому, что встретившиеся с ним земляне на роль источника информации больше не годились, превратившись в змеиное дерьмо. Возможно, замороженное, учитывая явную склонность монстра к криомантии. — Подловили уже когда на обратный курс ложиться собиралась, хорошо успела крылом лицо закрыть и сразу вниз спикировала, поместив между собой и рекой, где в лодке сидела лучница, этот проклятый храм. Теперь крыло чуть ли не полностью регенерировать, месяца полтора там все чесаться будет... Кстати, Бальтазар, мог бы и предупредить, что у тебя есть такие враги!
— Да я сам до недавнего времени не знал, что они именно враги, а не просто какие-то встречные-поперечные проходимцы, которые всегда готовы прибрать к рукам бесхозное добро! Клянусь дыркой в своих доспехах! — Для пущей наглядности отверстие, оставшееся после эльфийской стрелы, немного поковырял пальцем. — Подожди, ты сказала — храм? Вот это — храм?! Здесь?!
— Ну, не совсем храм, скорее нечто среднее между жертвенным алтарем и гладиаторской ареной. — Внезапно ледяная корка вокруг яиц взяла и развалилась и сразу же пасть дракиды нырнула в кипяток, захватывая зубами сразу оба яйца. — Фуф...А ничего так, даже вкусненько...Так вот, там за стенами на большущем золотом постаменте стоит стальная статуя какого-то хмыря, и я готова хвост заложить, что постамент именно золотой, а не позолоченный. Обычно подобные понты могут себе позволить лишь боги, а у кого попроще не первый так сто первый идиот исхитрится и умыкнет таки столь недешевую игрушку. От скульптуры, кстати, расходятся в разные стороны десять путей, каждый из которых заканчивается на обнесенной забором площадке, в центре которой печь с неугасимым огнем. Причем пылают в нем не дрова, а кости и, кажется, души. Почти уверена, что это какое-то испытание и тот, кто проиграет его, станет топливом.
— Ху...Кгхм...Хреново короче. Очень хреново! — Удержаться от мата было тяжело, но я все-таки справился. — Так-так-так...Разбиваем лагерь прямо здесь. Внутрь кроме меня никто не идет, во всяком случае, пока не идет. Дальше будем действовать по ситуации...
— Эм... Нафига? — Не понял Патрик.
— Чтобы хозяин этого места не смог заставить нас драться друг с другом или там запереть внутри своих владений до окончания Тренировочного Лагеря, если мы не принесем ему жертвы из своего числа. — Я не ждал ничего хорошего от подавляющего большинства обитателей Бесконечной Вечной Империи, и высшие сущности в этом плане от смертных не отличались. Ну, разве только в худшую сторону, ибо гонора у них было больше, а чувства самосохранения — меньше. Истинный нейтрал, который не подаст тебе руки в трудную минуту, но и не ударит в спину, если ему выпадет удобная возможность — уже больше, чем то, на что стоит рассчитывать при знакомстве. — Одиночку же хозяину этих печей запрессовать заметно посложнее будет. С нашей точки зрения могущество богов практически безгранично, но не забывайте, они часть Системы, и она не любит, когда её винтики ломают из чистой злобы или дури. Особенно если речь идет о Тренировочном Лагере. А потому меня либо просто выпустят наружу, если мы не договоримся, либо заставят проходить какое-то испытание, в котором будут иметься реальные шансы на победу, и соответствующая ему награда.
— Ха, а я-то думала, что ты будешь гораздо дольше беситься и тупить, когда твои первоначальные планы улетучились как дым от костра, — хмыкнула дракида, отбрасывая далеко в сторону ненужный ей больше котелок. — Приятно видеть такую высокую скорость принятия решений. Причем тех решений, которые не назвать глупыми. Но, Бальтазар, советую тебе быть осторожным, вежливым и еще раз осторожным. Боги они...Хм...Боги. И даже величайшие из драконов, чья мощь и мудрость затмевают наши возможности как извергающийся вулкан горящую спичку, лишний раз не хотят с ними связываться
— Я учту...
Предостережение дракиды было излишним, но приятным, ибо показывало, что она обо мне хоть немного заботится. Пускай и из сугубо корыстных побуждений, ибо верит в возможность из нашего сотрудничества извлечь взаимную выгоду. Но это единственная хорошая новость в данной ситуации, когда вместо крепости или города за стенами оказалась игровая площадка кого-то из подчиненных Системе богов! Нет, чисто теоретически, в плане потенциальной полезности, подобная локация была ничуть не хуже. Высшим сущностям, в большинстве своем бывшими теми еще сучностями, объедков с барского стола было не жаль, и запасы всякого мусора необычного, редкого или исключительного ранга, у них имелись практически неисчерпаемые. Да и легендарками они могли нагрузить чуть ли не оптом, а если очень-очень-очень повезет — то и чем-то мифическим разжиться можно. Только вот была одна проблема, маленькая такая проблема, по своим размерам сравнимая если и не с целой планетой Земля, то по крайней мере с расположенным там Гималайским хребтом! То, что они чего-то могут, не значит, что они чего-то хотят. И поступки, способные умаслить некоторых подобных персон, заставив их относиться к отдельным более-менее простым смертным благосклонно, лично в моей шкале ценностей зачастую находилось рядом с отметкой «военные преступления». А любитель печей, где горят кости и души, с вероятностью процентов в девяносто относился как раз к той когорте богов, которые могли принести пользу лишь если за их уничтожение какой-нибудь хороший человек получит достижение «Богоубийца»!
Зайдя внутрь сооружения, я убедился в правильности выводов дракиды. Арена, вернее несколько отдельных маленьких арен, окруженных единой стеной и видимо созданных для одного единственного зрителя, который может позволить себе возвести подобное сооружение в рамках нравящейся лично ему программы культурного досуга. Короткая дорожка из песка вела меня прямиком к подножию действительно массивного золотого постамента, на котором возвышалась статуя примерно десятиметрового роста. Скульптура, скорее всего, достаточно детально отображающая облик одного из богов Бесконечной Вечной Империи, определенно принадлежала человеку. Лысый качок в каких-то коротеньких шортах, мускулистый настолько, словно он многие годы подряд пытался выиграть конкурс по пожиранию вредных для здоровья спортивных добавок. Если бы у него были ну хоть какие-то волосы, то почти уверен, даже там сумела бы отрасти бицуха...И я бы не назвал подобный облик красивым, скорее уж уродливым и неестественным.
— Трепещи смертный, ибо Я — Дорго Сгибающий Сталь! — Рявкнула вдруг статуя, чуть изменяя позу и безошибочно уставившись на меня. Причем говорила она явно не на обычном языке Бесконечной Вечной Империи, но смысл сказанного все равно отпечатывался напрямую в сознании. Запоздало мелькнула мысль о том, что стоило бы все-таки озаботиться защитой разума. Мелькнула и пропала, ибо каким-либо ширпотребом настоящих менталистов можно только рассмешить, а даже средней паршивости легендарки нужной направленности, не говоря уж о мифических навыках или артефактах, все равно покуда не попадались. Ну да ладно, от произвола высших сущностей Система защищает достаточно надежно, а смертных служителей в этом крайне подозрительного вида культовом месте пока не видать. — Я бог воинов! Создаю оружие для воинов! Из воинов! Ты лидер того отряда, что столпился у ворот моего храма?! Хорошо! Пусть твои воины сразятся друг с другом на моих аренах! По десятку на каждой! Накорми печи теми, кто проиграет, и победители получит мое благословение! А ты получишь топор, с которым не будешь знать поражений! Станешь сильнее! Удостоишься чести служить мне!
— Меня такие условия не устраивают, — боги Бесконечной Вечной Империи были с одной стороны почти всемогущи...А с другой — практически скованы. Их можно было упросить подвинуть горный хребет или обрушить огненный дождь на вражескую страну, но они не могли нарушить свое слово или предъявить на кого-то свои права только лишь потому, что этот смертный зашел в их храм, а может родился и взрослел на территории, где властвует их высокоуровневый жрец. Дабы подобная сущность получила над новым адептом власть, позволяющая распоряжаться его телом, разумом и душой, требовалось сначала пройти определенные ритуалы посвящения. Добровольно. Но желающие всегда были в избытке, ибо взамен на верность даровалась дополнительная сила, на которую так падки смертные, а также социальный статус в кругу единомышленников, страдающих от чего угодно, но только не от недостатка материальных благ. А упорно отстаивающему свою независимость даже в храме атеисту клирики или служащие им святые воины могли приставить к заднице раскаленный кол, предоставив выбор между принятием клятв и мучительной гибелью. Но за подобные методы религиозной пропаганды их бы обязательно оштрафовали. В соответствии с гражданским статусом пострадавшего, конечно. Плюс боги за своих смертных слуг не могли мстить, если те были убиты кем-то во время самозащиты, а значит, с точки зрения Системы обе стороны находились в плюс-минус одинаковом положении. — Я не хочу сейчас никому служить. И мои воины еще мне самому пригодятся. Для войны.
