Собитен сменил направленную разрушительную магию огня на площадные удары ветра, которые могли человека только пошатнуть, но вот подозрительно юркое пятно было куда более мелким и, следовательно, легким. Оно потеряло темп и покатилось кубарем, но даже в таком виде умудрялось маневрировать, уклонившись сначала от одного загонщика, потом от другого...И финишировало в большой и крепкой сети, которую Патрик вместе с парочкой своих подчиненных успел развернуть поперек двора. Добыча отчаянно вырывалась, пыхтела и материлась, но крепкие веревки, которыми можно было лишать подвижности магических монстров, ну хотя бы на какое-то время, могли выдержать и не такое.

— Точно! Маскировочная магия крысолаков! — Щелкнул я пальцами, наконец-то вспомнив, что мне напоминал внешний вид злоумышленника. Только вот вряд ли это мог быть кто-нибудь из числа моих вассалов или идейный мститель, желающий освободить сородичей от крайне им выгодного жестокого угнетения или тупо отомстить от погибших. Роща, где окопались остатки племени, слишком далеко, дабы кто-нибудь оттуда мог свободно сюда прийти. — Но ты ведь не крысолак, правда? Характерного акцента нет, да и вообще голос знакомый...

Брань и чертыхания от пятна, чьи очертания до сих пор словно бы размазывались в воздухе сменились теми звуками, которые меня не то, чтобы напугали...Но обеспокоили, очень обеспокоили. Ибо ушей моих достигло сосредоточенное чавканье, и вкупе с тем объектом атаки, который выбрал злоумышленник, это могло означать только одно.

— Эта сволочь жрет ценные ингредиенты, которые своровала! — Пришла к точно таким же выводам Изабелла. — Распутывайте её скорее! Стоп! Сначала по голове настучите, чтобы прекратил наши трофеи портить!

— Да где у этой штуки голова вообще? — Недоуменно пробурчал Патрик, перекатывая закутанного в сеть пленника, не прекратившего чем-то чавкать даже в тот момент, когда его подняли в воздух и стали трясти.

— Стучи, куда стучится! Разрешаю устроить этой зеленой поганке сотрясение мозга вместе со всем остальным организмом! — Я окончательно убедился в том, что знаю, кто это пытался обворовать наш отряд. Просто в крепости сейчас имелось ровным счетом одно единственное разумное существо, которому преступник соответствовал по габаритам. Плюс интерес к ценному сырью растительного происхождения, плюс некоторые навыки в использовании явно трофейного артефакта, забранного у кого-то из крысолаков. Травник это почти алхимик, а алхимик почти чародей. Для престарелого и потому специалиста, которого я «завербовал» в гильдии работорговцев, было бы странно не уметь пользоваться магическими предметами.

Правда подтвердилась даже немного раньше, чем успели размотать сеть — в артефакте, который скрывал пожилого гоблина, от перегрузки вышла из строя какая-то часть зачарования. Во всяком случае, ничем иным я не могу объяснить тот факт, что слепленная из когтей, костей, меха и еще какой-то фигни побрякушка, таскаемая им на шее, вдруг вспыхнула и загорелась, заставив нелюдя хрипло заорать прямо сквозь пережевываемые корешки, мешочек с которыми он не выпустил из рук даже несмотря на боль. Хотя...Скорее уж громкие звуки издавались от испуга, а не от боли. Пусть умело скроенный по мелкой фигуре кожаный доспех и принадлежал когда-то крысолаку, но натиск маленькой магической катастрофы одежка выдержала прекрасно. Подпалины — это не прожжённые дыры. Правда затлело несколько крупных матерчатых сумок и кошелей, которыми нелюдь буквально увешал себя с ног до головы, но хватило пары хлопков, дабы они потухли.

— Ну-ка, ну-ка... — Я внимательно изучил пережеванные остатки растений, вылетевших изо рта гоблина после хорошей оплеухи. Зубы нелюдя измололи большую их часть в неприятного вида зеленую массу, но среди неё все еще попадались относительно крупные куски, напоминающие морковку цвета весенней листвы. И запаха такого же. А еще по недоеденной трапезе прямо сейчас разбегались маленькие-маленькие искорки мистических энергий преимущественно алого цвета с редкими голубыми включениями. Очень характерные такие признаки, заставляющие вспомнить странички справочников, посвященных одним из наиболее редких и ценных образчиков флоры Бесконечной Вечной Империи. — Жизнекорень?! А когда это мы его нашли?!

— Вчера вечером, группа Карла с вылазки за муравьями притащила, — ответила мне Изабелла. — Ребята увидели, что их фуражиры какую-то зелень тащат толпой и с величайшей осторожностью, хотя раньше интересовались только мясом, посовещались, да решили отобрать. А когда этот паршивец вместо оценки сразу попытался её сожрать сразу немытую, я сразу поняла, что штука редкая и полезная. Хотела еще насчет неё уточнить, но с этой подготовкой к возвращению в город как-то закрутилась...

— Очень редкая и очень полезная. — Медленно проговорил я под мат боевого мага, который рухнул на колени и, позабыв про гордость и брезгливость принялся собирать полупережеванное месиво из растительных остатков и гоблинских слюней в склянку, из который вылил явно недешевое зелье. — Можно использовать как сырье для приготовления целого бочонка лекарств, отращивающих утерянные части тела, можно сварить на его основе эликсир для расширения запасов жизненной энергии, а можно и просто так жрать, сырым. Вкус вроде бы гадостный, но каждый сантиметр корня омолодит тебя примерно на год, попутно вылечив все хронические болячки кроме разве пломб в зубах и камней в почках...И тут только на землю вылетело того, что хватило бы лет на десять молодости, а уж проглочено сколько было...В мешке же одна лишь грязь да пара жалких обломков, которые в совокупности однако же должны стоить раз в десять дороже башки этого поганца.

— Господин! Я отслужу! — Заверещал коротышка, выглядящий по-прежнему старым, ибо действовало волшебное растение не мгновенно, а еще очень бледным и каким-то пятнистым. Не то от стресса цвет шкурки поменял, не то от самодельных тоников, которыми явно залился по самые брови, дабы в своем преклонном возрасте прыгать резвее молоденького козлика. — Точно-точно отслужу! Буду служить пока не сдохну, а сдохну ведь теперь не скоро! Господин, ну вы бы его кому-нибудь продали, точно продали! А мне было нужно! У меня не осталось другого выхода!!!

— Ты слинять из отряда хотел вот прямо щас, поганец, раз припасами обвешался несмотря на то, что по плану покинуть крепость мы вообще-то должны завтра с утра. — Посмотрел я на гоблина с печальной улыбкой, от которой он громко испортил воздух и горько зарыдал. Подобный поступок спускать на тормозах было нельзя. И не только потому, что платить солидную часть штрафа за блуждания бывшего подчиненного по Тренировочному Лагерю предстояло нанимателю, не уследившему за своим сотрудником. Просто глядя на успешный пример подобной аферы и другие начнут позволять себе подобные вольности, крайне отрицательно сказывающиеся на всем отряде и моих шансах на успех. Ну, ведь им же нужнее! И вообще лучше просить прощения, чем разрешения, когда наказывают не так уж сильно. — Причем слинял бы ты вполне себе успешно, но понял, что другой такой удобной возможности для кражи жизнекорня как сейчас больше не будет. А ведь я кусочек бы выделил, стоило бы только попросить и заключить рабочий контракт лет на пять. Увы, жадность гоблина сгубила....Повесить его.

Сорокоградусная жара, которая в наших краях до недавнего времени бывала разве только в середине июня, да и то не каждый год, заставляла обливаться потом, а видавшая виды зеленая каска давно уже лежала на бронежилете, постеленном прямо на землю. Даже защита в виде тени, отбрасываемая ветвями десятка тополей, которые чуть ли не единственные из всей флоры Земли после резкого повышения магического фона не изменились ну вообще никак, не спасала от адского пекла. Возможно, этим деревьям дальше мутировать просто уже не было нужды? Растут быстро, к почвам не требовательны, плевать хотели на мороз, засуху и приемлемые, по меркам людей, уровни загрязнения, размножаются быстро, генерируя просто невероятное количество всемирноизвестного пуха, от которого черта с два избавишься, даже если задаться такой целью...