Если бы я не залез на самое высокое дерево в округе, то мог бы исключительно взирать на крепость снизу вверх, гадая о том, что скрывается за её бревенчатыми стенами. Однако правильно подобранная позиция, находящаяся примерно на той же высоте, что и макушка холма, позволяла заглянуть во внутренний двор, частично просматривающийся через гостеприимно открытые ворота. Там тоже гнили трупы, и совсем немало. Но они покуда разложились не сильно и вместе с их телами валялись действительно большие и толстые ростовые щиты, достаточно обильно утыканные стрелами. Скорее даже коробки без одной стенки, защищающие двойным слоем крепко сбитых досок не только спереди, но также слева, справа и даже сверху. И со своей задачей они справились — смерть носителей этих передвижных укрытий наступила не в результате колющего ранения каким-нибудь оперенным снарядом. Их переломали, разорвали и маленького расплющили. Также имелся десяток тех, кто видимо бросил свои передвижные бункеры, дабы драпать было сподручнее и сдох от двух-трех стрел в спину. Еще с моей позиции удавалось вполне неплохо рассмотреть коновязь, колодец, какие-то хозяйственные постройки и деревянный навес, под которым стояло четыре двухметровых бочкообразных безликих человекообразных деревянных конструкции с шарнирными суставами, отдаленно напоминающих манекены. Их массивные кулаки были покрыты чем-то темным, вероятнее всего, запекшейся кровью.
-Тень! Ну, хватит уже! — Отвлекся я от процесса своих наблюдений на кота, который почти уже успешно слинял на свободу и был перехвачен под задние лапы буквально в последний момент. — Нет здесь ничего интересного! И вкусного тоже нет! А вот если баллисты из этой крепости начнут по нам стрелять, то спуститься вниз сам по себе ты не факт, что успеешь! Будь добр, посиди пока на ручках...Ну хоть пять минут!
Судя по крайне недовольной морде моего кота, в этом вопросе он был со мной решительно не согласен, но поскольку руки я предусмотрительно не разжимал, то пока питомец сидел смирно, лишь негодующе поводя хвостом. В опасность, которую могли представлять орудия, установленные на башнях крепости, он явно не верил...А зря! Восемь башен, равномерно высящихся по периметру укрепления, были лишь метра на два повыше общего уровня частокола и большими размерами не отличались. И на площадках, где за невысокими бортикам стояли несколько необычного вида баллисты, обладающие сразу аж двумя направляющими для снарядов, больше похожих на обычные стрелы, чем на маленькие копья, не было видно ни одного человека...Или нелюдя. Однако я не сомневался — даже в таком виде они опасны. Доказательства во внутреннем дворе крепости лежат. И еще немножечко перед воротами.
-Итак, дамы и господа, с предварительным сбором сведений я закончил! — Сообщил я собравшимся у подножия дерева людям, которых насчитывалось человек пятьдесят. Остальные либо выздоравливали в лагере, либо охраняли тех, кто выздоравливает. Набег одержимых слонов и предшествующее ему нападение стаи туров, увы, не осталось без последствий. Полтора десятка человек из тех, кого мне едва удалось отобрать из рядов прочих землян, отправились прямиком в могилы. И еще большее количество частично или полностью утратило боеспособность, по крайней мере, на какое-то время. Еще имелось несколько представителей тыловых служб: травник-гоблин со своими помошниками, парочка поваров, швея, по совместительству являющаяся прачкой...Последних тащить в бой за заставу было попросту бессмысленно, ибо тот максимум на который они способны против подобного противника — стать мишенью для стрел. — Перед нами находится хорошо укрепленная позиция с крепкими стенами и единственным входом внутрь, которую защищают сторожевые автоматы или, говоря проще, магические роботы. Причем там они минимум двух типов. Баллисты, установленные на башнях, простреливают как подступы, так и внутренний двор, насчет их скорострельности не уверен, однако полагаю, она достаточно приличная. Ну а тех, кто все-таки прорвется за частокол, встретят бойцы ближнего боя. Видел четверых, но их там наверняка больше.
— Подобным новостям я очень счастлива, — тоном, крайне далеким от веселого и доброго, произнесла Изабелла. Похоже, испанка догадывалась, что от намеченной цели я не отступлюсь, но описание имеющихся врагов заставляло девушку серьезно опасаться если и не за себя, то по крайней мене за немногочисленный женский контингент моего отряда, среди которого она стала кем-то вроде лидера. — И как мы будем воевать с этими големами?
— Не надо путать автоматонов с големами! — Поправил её я. — Первые работают практически на одной чистой механике и лишь чуть-чуть приправлены волшебством, а потому относительно хрупки и уязвимы к поломкам, вторые могут представлять из себя оживленную заклинаниями скалу или кое-как сгребенную вместе лопатой кучу глины, а потому попытка нанести им повреждения иначе как разорвав на части или спалив в труху заранее обречена на провал.
— Спалив? — Задумчиво пробормотал Патрик, а после потер исцарапанный импровизированной бритвой подбородок. — А в принципе это не такая уж и плохая идея...Там же и стена и башни деревянные, да? Давайте подожмем!
— Сгорит же все, — несмело заметил ему один из бойцов. — А из углей трофеи так себе...
— Идея с поджогом интересная и могла бы даже стать рабочей, ведь потери в трофеях лучше чем потери в людях...Но я почти уверен, что она не сработает. Уж тому, кто сделал магических роботов для охраны этой крепости, защитить её деревянные стены от огня уж точно было по плечу. — В моих снах о будущем вражеские укрепления конечно горели...Но, как правило, для этого требовался напалм. Много напалма, дабы противопожарные чары просто выдохлись, не справившись с нагрузкой. И то помогало не всегда. Исключения, конечно, бывали, но как правило это были постройки каких-нибудь бандитов или недалеко ушедших от них мелких феодалов, у которых приличного мага-фортфикатора нет и не было. — Впрочем зажигательные стрелы подготовить лишним не будет...В конце-концов, от проверки мы же ничего не теряем?
Залп зажигательными стрелами, произведенный с максимальной дистанции, почти стоил нам целых трех жизней. До того как мы попытались подпалить крепость и держались вдалеке от ворот, установленные на башнях баллисты снующих вдалеке людей высокомерно игнорировали. Но стоило лишь первым снарядам, обмотанным горящей паклей отправиться в полет, как ближайшие к месту действия механизмы зашевелились, активизировались и достаточно прицельно метнули в нас сразу по две стрелы каждый! Спасло нас лишь то, что эффективная дальность поражения дальних орудий видимо была несколько меньше чем расстояние, на котором они пытались поразить свою цель, а потому одна баллиста промахнулась, а одна почти промахнулась, первым попаданием разбив в щепки лук, а вторым ранив в руку его владельца. Еще одна влупила свой залп в старавшегося держаться впереди всех меня, естественно ничего толком не добившись, ибо гномья броня одиночные попадания подобной волшебной артиллерии уверенно держала. Но последняя снесла сразу двух арбалетчиков, которые стояли рядом друг с другом, причем не особо то толстые или длинные стрелы почти пробили людей навылет несмотря на средней паршивости кольчуги, которые они носили! Маленьким чудом оказалось то, что оба бедолаги пострадали от ран в живот, которые являлись ужасающе болезненными, но не убивали сразу.
— Отступаем! — Скомандовал я, закидывая одного из раненных на плечо, несмотря на протестующие вопли человека, которому явно было очень больно, а потому он всеми силами старался свернуться в клубок, прижимая обе ладони к животу. На щеку брызнула кровь и, кажется, что-то куда менее приятное и более вонючее, но обращать внимания на подобные мелочи было некогда, требовалось драпать. — Где медик?! Пусть готовит скальпель и целительные зелья!
Второй залп из баллист, произведенный нам в спины, ранил еще трех человек, но к счастью стрелы которыми швырялись эти орудия достали их уже на излете, а потому хоть имевшуюся у них броню они и пробили, но большого вреда не нанесли. Медик, ну вернее вполне себе опытная медсестра, которой приходилось и при операциях ассистировать, и роды принимать, вполне успешно вырезала посторонние предметы из своих пациентов, срастив раны целительным зельем. Тот, кого я на себе тащил, во время операции даже сознание от боли не потерял...Чему, судя по плачу и истеричным матам, совсем не обрадовался. Зато воспользовался удобной возможностью безнаказанно двинуть начальство по голове, ибо несмотря на десяток удерживающих его в относительно неподвижном состоянии рук, в том числе и мои, пытался пинаться, осложняя работу хирургу.
