Скоростной драп удался на все сто. Оставшиеся конструкты при виде бедственного положения собрата скорости прибавлять не стали и пытались нас преследовать только до ворот, даже не подумав переступать некую невидимую границу. А волочащийся за людьми на канатах конструкт по мере удаления от крепости двигался все медленнее и медленнее, пока совсем не затих. И даже баллисты на башнях нам не помешали, ибо пока металлический паук перезаряжал один единственный автоматический стреломет, который явно не отличался простотой конструкции, мы успели удалиться достаточно далеко, дабы крепостной артиллерии открывать по нам огонь просто не было смысла.
— Удачно получилось, — кое-как прохрипел Патрик, когда наш отряд достиг леса у подножия холма и наконец-то остановился. Люди тяжело дышали, переводя дух, кое-кто вообще сел прямо там, где стоял. Даже у меня стояние под обстрелом и последующая пробежка, производимая на пределе сил, вызвала некоторую усталость...И это несмотря на то, что показатели выносливости достигли той величины, которая считалась практически пределом для обычного человека! — И никаких неприятных сюрпризов нам эта крепость не преподнесла, и трофей вон какой знатный взяли...Осталось повторить пятнадцать раз. И паука того раскурочить....Бальтазар, как думаешь, а в городе за этого красавца много дадут?
— Тысяч пять получим точно, но может и до семи-восьми удастся планку поднять...Десять — максимум, но этого максимума будет почти невозможно добиться, — прикинул я стоимость нашего трофея, одновременно осматривая его в поисках каких-нибудь сдвижных панелей или лючков, позволяющих добраться до внутреннего содержимого. Если бы таких не нашлось, то пришлось бы трофей рубить...Мало ли, что сейчас он не двигается — а вдруг как оживет и в драку кинется? Но, к счастью, спина конструкта была украшена четырьмя защелками на винтах, которые можно было снять. А крепившаяся ими панель с вероятностью в девяносто процентов даст доступ к важным узлам пусть волшебной и деревянной, но все-таки машины, которые мы разберем ради спокойствия моей паранойи.
— А чё так мало-то?! — Выразил всеобще недоумение Патрик. Народ вокруг разочарованно гудел, поскольку люди явно ожидали куда больше платы за свистнутого из крепости деревянного гиганта. — Бальтазар, ты конечно того...Ну, в смысле, точнее все прочих обладателей сканирующее-торговых навыков умудряешься назвать цену, за которую товар удастся этим жадюгам из Серого Перекрестка спихнуть...Но разве этот бугай может стоить так дешево?! Да мы за иной кусочек мяса, вырезанный из монстра, больше зашибаем! Ну, если монстр сильный, само собой...
— Органы тварей, при помощи которых можно поднять характеристики или изготовить полезный артефакт, нужны всем, всегда и в любых количествах. А тут товарец специфический...Годный только дом охранять или склад сторожить, да и то не сам по себе, а с обслуживающей инфраструктурой и надсмотрщиком! — Покачал я головой, даже не думая убеждать людей в том, что мое умение называть более-менее честную тем товарам, которые мы сбывали купцам в Сером Оплоте, являются не навыком, а всего лишь результатом большого количества опыта...Который, формально, еще негде было приобрести. А зачем? Такое объяснение прекрасно всех устраивает, да вдобавок все земляне, кто смог более-менее принять реалии Бесконечной Вечной Империи, отлично понимали полезность в своей команде обладателя выдающихся или даже легендарных умений. Дураков же в отряд старался не брать, да они впрочем и сами с большой скоростью успешно отсеивались, отправляясь либо в рабские бараки, либо вообще в могилу. — У него всех плюсов — то, что конструкт находится во вполне исправном состоянии, легкие повреждения от гарпунов не в счет. Только вот сей деревянный гуманоид, во-первых, требует переподчинения новому хозяину, а во-вторых, не отличается высоким качеством, раз уж оказался сделан из не самых крепких материалов да вдобавок отключился при удалении от охраняемой территории. Подобный дефект почти наверняка свидетельствует об отсутствии у бочкообразных болванов собственных источников энергии или хотя бы емких накопителей...Бюджетная модель, где питание осуществляется каким-то находящимся на территории крепости артефактом, а не сильно высокое качество оправдывается относительно низкой ценой.
— Ага, то есть он от сети питается, как пылесос с зарядной станцией... — Призадумалась Изабелла. — А если её выключить или сломать? Бегать туда-сюда больше нескольких раз в день мы вряд ли сможем, да и стрелометы эти...Хорошо, что в этот раз обошлось без трупов, но чувствую, так нам будет везти не всегда.
— Был бы у нас умелый маг, мы могли бы попробовать взломать эту сеть или вообще переподчинить её, но это не наш случай. — Мой телохранитель, приберегавший большую часть своих сил на случай неожиданностей и все это время просто бегавший рядом свободный от любых забот, кроме перетаскивания себя и своего снаряжения с должной скоростью, обиженно засопел. — Собитен обладатель немного не той специальности, он больше по прямому урону мастак. В принципе, мог бы справиться какой-нибудь ниндзя или ассасин, прокравшийся внутрь крепости и нашедший там управляющий контур или тот же источник энергии...Вот только среди нас ведь нет подобных специалистов? Плату по контракту, если что! И премия за эту крепость отдельно будет! В размере аж десяти процентов от стоимости всего того, что мы совокупными усилиями отсюда вытащим!
Увы и ах, но мастера скрытности в моем отряде если и имелись, то показываться на глаза не спешили и объявлять о своих талантах не собирались. Впрочем, не сильно я и надеялся. Ну не было у подавляющего большинства землян до недавнего времени надобности развивать искусство скрытности до таких высот, чтобы Бесконечная Вечная Империя их признала и сочла важными для дальнейшего развития данного поданного. Мастера-карманники, способные незаметно вытащить из кармана или сумки кошелек, всегда были на пару порядков более редкими специалистами, чем банальные любители гоп-стопа или взломщики чужих домов, а с повсеместным распространением видеокамер эта криминальная профессия и вовсе практически утратила свою актуальность. Чего-то в маскировке и незаметности понимали военные, но опять же повальное наличие датчиков и сигнализаций, которые бдительны двадцать четыре часа в сутки, делало тренировки диверсантов в разы менее актуальной задачей, чем создание ударных дронов или совершенствование систем залпового огня, способных за пару секунд перемешать позиции противника с землей несмотря на дистанцию в добрый десяток километров. Исключения, которые встречались хорошо, если один раз на десяток тысяч, лишь подтверждали правило.
Осада крепости растянулась на целых три дня. Защитники укрепления обладали свойством, которое делало их очень удобными противниками — они не умели учиться на своих ошибках. Ну, вот совсем. Управляющий обороной разум, если его вообще можно было так назвать, в остроте своего интеллекта мог бы посоперничать разве только с тараканом, вся жизнь которого — это следование инстинктам, прописанным в самой его сути. Но стрелометы и деревянные болваны все еще оставались смертельно опасны и противостояние им требовало большого количества усилий, которые в свою очередь отнимали время. Людям после каждого штурма холма и возвращения с загарпуненной добычей требовалась пара часов, дабы перевести дух. Им требовалась еда и сон ночь. А еще потребовалось изготавливать новые чучела взамен тех, которые оказывались превращены стрелами в измочаленные остатки и больше не воспринимались артиллерией как цели. Но терпение и труд, как известно, все перетрут, особенно если к ним прилагается достаточное количество хорошо мотивированных людских рук. И к утру третьего дня наш отряд ворвался в укрепление, которое помимо стоящих на башнях баллист, которые я уже числил своими трофеями, охранял всего один страж в виде металлического паука. Могли бы вообще все закончить предыдущим вечером, но решили не рисковать по темноте.
Конструкт, предназначенный для перезарядки артиллерии, был явно повыше классом, чем деревянные болванчики. Он пытался уклоняться от боя с превосходящими силами врага, прорываясь к башне с опустошившим свой магазин стрелометом...Но в той же башне была лестница для людей. И когда я бегом поднялся по ней и сходу попытался прорубить алебрадой бок машины, по одному укладывающей снаряды в специальный короб, то она весьма шустро развернулась к угрозе лицом и заблокировала своими руками удар лезвия, окутанного энергетическим коконом. Причем на манипуляторах лишь едва заметная зарубка осталась. Паук попытался развить успех и перейти в наступление, качнувшись вперед...А после с лязгом, достойным падающего под откос паровоза, улетел куда-то за пределы башни, нарвавшись грудью на настоящий горизонтальный торнадо из воздуха, спрессованного до плотности камня.
