Он бросил на неё язвительный взгляд, словно точно прочитав её мысли.

— Ты хорошо справилась, Рай.

Она усмехнулась.

— Знаю.

Сэм слегка улыбнулся ей, и у нее перехватило горло от желания обнять его так, как ей хотелось, и отпраздновать этот волнующий момент.

— Знаешь, это странно, — сказала она, как будто ее осенила внезапная мысль. — Все остальные сотрудники команды Шпильки бросились поздравлять меня, но я не видела тебя. Ты заблудился?

— Это ты так пытаешься выманить у меня поздравления?

Чёрт. Он её раскусил. А её это даже не волновало.

— Ну, Лиам бы заключил в свои крепкие объятия, а так как ты запасной вариант...

Он вздохнул, разжал руки и протянул их ей.

— Только быстро.

Сколько Райли себя помнила, они с Сэмом обменивались объятиями, потому что этого ожидала её чувствительная ирландская семья. Он обнимал её так же, как обнимал её сестер, когда приезжал на Рождество, дни рождения или после того, как они долго не виделись.

Но с Мэг и Кейт объятия всегда были, ну... нормальными. Быстрые «рад тебя видеть» объятия.

С Райли и Сэмом это всегда было... неловко.

Они либо обнимались слишком долго, либо слишком быстро отстранялись.

Но это объятие было чем-то совершенно другим. Оно признавало то, что было между ними, и в то же время умоляло стать чем-то большим, чем просто объятие.

Она знала, что он хотел сказать, что это просто быстрое, символическое объятие. Она тоже так думала. Но как только его руки сомкнулись вокруг нее, она почувствовала правильность этого, и по тому, как он напрягся, поняла, что он тоже.

Райли чуть повернула лицо, позволяя носу зарыться в тепло его шеи, хотя и не прижалась к нему губами. Едва.

Одна из его рук скользнула вверх, его пальцы прошлись по ее позвоночнику, его горячее дыхание коснулось ее виска.

Это не было братским объятием.

Позади них раздалось резкое покашливание, хотя Райли потребовалось целых пять секунд, прежде чем она смогла заставить себя отступить от Сэма.

Она ожидала увидеть хмурую Эмму.

Она не была разочарована.

— Райли, это, должно быть, твой брат!

Райли бросила на нее взгляд, который говорил о том, что она перегибает палку, но Эмма не потеряла твердого, решительного выражения лица, протягивая руку в сторону Сэма.

— Я Эмма Синклер. У нас не было возможности познакомиться раньше.

— Эмма, это Сэм Комптон, — сказала Райли, сохраняя непринужденный голос. — Он друг семьи.

— Приятно познакомиться, — сказал Сэм, одарив Эмму легкой улыбкой. — Кстати, у тебя чертовски хорошо поставлен удар. Было приятно иметь кого-то талантливого на питчерской горке.

— Пришлось компенсировать представление Мэрилин Монро в левом поле, — сказала Эмма, кивнув в сторону Райли. — И кстати говоря о Рай, твое обаяние было настолько велико, что половина парней из Оксфорда не обращает внимания на то, что ты принесла им поражение, и настаивает на том, чтобы они купили тебе выпивку. Ты готова?

Райли сопротивлялась желанию закатить глаза. Напитки были бесплатными, и больше половины парней Оксфорда были здесь со своими вторыми половинками. Она почти поправила Эмму, когда увидела угрюмое выражение на лице Сэма.

Возможно, план все-таки сработал.

— Конечно! — сказала она, поправляя свой распавшийся хвост, когда повернулась к Сэму. — Хочешь пойти с нами?

Вопрос был задан бесстрастно, как будто он был чем-то второстепенным, и ей было все равно, присоединится он или нет. На самом деле, в ее тоне было достаточно легкомыслия, чтобы предположить, что она предпочла бы, чтобы он не приходил.

Она даже нашла глазами Эмму, и они намеренно обменялись взглядами подруг, обеспокоенных тем, что старший брат сорвет их романтические планы.

Этот обмен не остался незамеченным для Сэма. Это не должно было произойти.

— Да, я мог бы выпить стакан пива или два, — сказал Сэм, поправляя кепку. — Кто-то должен следить за тем, чтобы вы двое не нашли неприятности на свою голову.

Райли отвернулась, чтобы он не увидел ее победную улыбку.

Держать их подальше от неприятностей, ну-ну.

Если этот план сработает, Сэм будет единственным, кого нужно будет спасать.

Глава 13

Райли что-то замышляла.

Сэм просто не был уверен, что именно.

Но впервые за многие месяцы — годы? — Сэму было все равно, что он не знает, что за чертовщина творится в её великолепной голове.

До тех пор, пока она продолжала улыбаться ему так, словно наслаждалась им, он был доволен тем, что подыгрывал ей в полном неведении.

Не говоря уже о том, что её «просто один из парней» означало, что ему не нужно было постоянно оглядываться через плечо, чтобы Лиам не набросился на него за то, что он пялиться на его младшую сестру.

Жаль, что приятельская рутина Райли оказалась не столь эффективной, чтобы заставить замолчать последнее обвинение его матери. Думаешь, такой псевдознаменитости, как Райли Маккенна, ты нужен больше, чем её очередная статья? Даже если бы она ничего и не писала, ты бы и это, скорее всего, испортил.

Он никогда бы в этом не признался, но он был благодарен матери за то, что она вовремя подоспела. Сама того не зная, она уберегла его от ошибки, о которой пожалели бы и он, и Райли.

Он посмотрел на женщину, которая провела последние два часа, представляя его своим коллегам как «почти брат».

Не было абсолютно никакого шанса, что он увидит её нижнее белье сегодня вечером.

Превосходно. Это было именно то, чего он хотел.

Полная чепуха.

Ладно, он определенно хотел посмотреть, что у нее под розовой бейсболкой.

Впрочем, как и все остальные парни в баре.

Сэм должен был быть готов к этому. Это была Райли. Но когда она предложила эту «услугу» по софтболу, он был так занят, пытаясь понять ее позицию, что упустил из виду довольно важную деталь.

А именно, полностью мужскую команду соперников.

Он читал Оксфорд всего несколько раз, и Сэм был не слишком доволен, увидев, что по крайней мере половина сотрудников выглядела так, словно могла бы попасть на обложку журнала, а также на его заголовках.

И по крайней мере половина из этих моделей, похоже, были очень одиноки и прекрасно знали о склонности Райли к облегающей одежде.

Какой-то приятный парень по имени Джейсон небрежно облокотился на спинку стула Райли, пока она болтала с Джули. Джейсон поймал взгляд Сэма и колебался недолго, прежде чем убрать руку.

Если и был какой-то плюс в том, что его представили как «почти брат», так это то, что его взгляды интерпретировались как братская защита.

Именно так и должно было быть.

Затем Райли откинула голову назад и рассмеялась над чем-то, сказанным Джули, это был спонтанный, незапланированный жест, от которого у него внутри все сжалось от желания. И не просто от желания провести губами по её обнаженной шее. Это было более глубокое желание — провести с ней время, просто увидеть её улыбку.

Да, его чувства к Райли были какими угодно, только не братскими, и он чертовски устал пытаться убедить себя в чем-то другом.

Проблема заключалась в том, что она, похоже, делала чертовски хорошую работу, убеждая себя и всех остальных, что между ними нет сексуального влечения.

Но объятия сказали все. Она оступилась, как и он. Он знал, что лучше не прижиматься к ней, но ему пришлось испытать их на прочность.

Они оба не справились.

Но в остальном она делала все, о чем он умолял. Было много общих улыбок, но никаких тайных улыбок. Просто дружеские, благоразумные «разве это не забавно?» улыбки.

Она, конечно, не пыталась дотронуться до него, как это было с некоторыми парнями из Оксфорда. И в отличие от того придурка Брента, он не думал, что сегодняшний вечер был направлен на то, чтобы заставить его ревновать. Она ни разу не взглянула на него, чтобы посмотреть, как он отреагирует. Казалось, она даже не замечала его, пока он не заговаривал с ней напрямую или не оказывался в поле её зрения.