— Просто наблюдаю, — спокойно ответил он.

— Ты думаешь, я стала бы жульничать? — спросила Камилла, глядя на него свирепыми глазами за маской судьи, взятой напрокат.

— Скажем так, ставки стали немного выше после последнего удара, — сказал Алекс, его взгляд метнулся на вторую базу, где стояла Эмма, положив руки на бедра и глядя прямо в ответ.

— Эмма довольно хороша, не так ли? — нахально сказала Райли Кэссиди, когда подошла к базе, сохраняя непринужденность голоса и позы, как будто вся игра не зависела от ее плохой зрительно-моторной координации.

Глаза Кэссиди чуть сузились, и Райли уловила неожиданный деловой альфа взгляд, скрывающегося за этой непринужденной холодностью.

Будь на чеку, Эмма.

А потом она забыла об Эмме и Кэссиди, о Камилле и даже о Сэме, потому что здесь были только она и Джейк.

Парень Грейс — нет, жених — мог бы быть до смешного привлекательным двойником Хью Джекмана, но сейчас он был врагом.

— Кто ведет счет? — Джейк крикнул на трибуны. — Лучше приготовьтесь выставить еще одну «К»(сокращенно обозначает страйк-аут в бейсболе) за этот матч!

— Я не знаю, что это значит, — крикнула в ответ Райли, — но будем надеяться, что сегодня ты надел защиту на пах!

— Он не надел! — крикнула Грейс из дагаута.

Райли улыбнулась своей фирменной кошачьей улыбкой, когда её глаза опустились на талию Джейка.

— Превосходно.

Но Джейк Мэлоун был сделан из более прочного материала и знал Райли достаточно хорошо, чтобы понять её уловки, поэтому он просто натянул свою рабочую мину и занял довольно пугающую позицию питчера.

Играя роль, Райли подошла к базе и вздернула биту над плечом.

— Просто следи за мячом, Райли, — услышала она голос Митчелла из дагаута, его спокойный, ничем не раздражающий голос.

— Я всегда так делаю, — ответила она, вызвав ожидаемый смех.

Она хотела украдкой взглянуть на Сэма, но тут Джейк начал замахиваться, и она твердо решила не быть одной из тех девочек, которые не могут попасть по мячу, потому что влюблены в парня.

Она могла бы поклясться, что первая подача должна была быть намного правее, но потом она сделала какой-то странный маневр и увернулась в последнюю секунду. Райли поняла это еще до того, как услышала, как Кэссиди удовлетворенно пробормотал «страйк» прямо перед тем, как Камилла с еще большим недоверием произнесла то же самое.

— Хорошо выглядишь, — раздался хриплый голос из-за маски кетчера, когда он бросил мяч обратно Джейку.

— Заткнись, Коул.

Коул Шарп был одним из золотых парней Оксфорда, с которым обычно было весело флиртовать в безобидном, платоническом смысле, но сейчас она хотела выиграть.

Вторая подача была за пределами поля, хотя и не намного.

— Счёт 1:1! — Коул кричал без всякой необходимости. — Еще два страйка и пора пить пиво.

— Еще один хит(удар, при котором отбивающий достиг первой базы) и пора пить пиво, — огрызнулась Райли.

Коул сверкнул белыми зубами, как будто утверждая, что это прозвучало как полная чушь.

Райли вспомнила, что ей придется действительно замахнуться. Так она и сделала.

Она промахнулась.

Второй страйк.

— Я думала, это должно быть так просто, следить за чертовым мячом, — проворчала она.

Следующая подача выглядела почти идеально, но в последнюю секунду показалось, что мяч опустился ниже, и Райли остановила свой замах.

Камилла объявила это это болом(мяч, поданный питчером вне страйковой зоны, на который не отреагировал отбивающий).

Затем Джейк объявил Камиллу коварной ведьмой, что вылилось в довольно фантастическую перепалку. Райли с радостью отошла от от базы и позволила своей начальнице и жениху Грейс разобраться во всем.

Райли украдкой взглянула на Сэма, который стоял, прислонившись к сетчатому забору, скрестив руки на груди и низко надвинув кепку.

Она не могла видеть его глаза, чтобы понять, что он наблюдает за ней, но она чувствовала это. Несмотря на то, что игра необъяснимым образом проходила в конце сентября, а не летом, Райли вдруг стало жарко.

Камилла одержала убедительную победу в споре, никого не удивив, и Райли снова вернулась на богом забытую базу.

Счет был 2:2, и её ладони вспотели. Она думала, что самым сложным испытанием этого дня будет то, что её поймают на том, что она слишком долго смотрела на Сэма.

Следующая подача обрушилась на нее намного быстрее, чем любая из предыдущих, возможно, подпитываемая вспыльчивостью Джейка, и у Райли не было времени оценить, будет ли это высоко или низко, или в ее чёртовое лицо.

Это был замах на смерть, и Райли не собиралась сходить в могилу почти девственницей.

Она замахнулась.

Раздался резкий треск, настолько чуждый по своей громкости, что она не поняла, что именно произошло, пока не услышала чей-то крик со словами «Беги».

Возможно, Эмма, судя по маниакальной интенсивности крика.

Райли помчалась к первой базе, и хотя она не была спортивной, как Эмма, или бегуньей, как Джули, ее школьный опыт полузащитницы дал о себе знать, и она добралась до первой базы за несколько секунд до того, как мяч попал в перчатку Джейсона Кендалла.

Она едва услышала добродушное ругательство Джейсона за радостными криками, доносившимися из дагаута Шпильки, и тут Райли поняла, что Джули и Эмма обе набрали очки.

Команда Шпильки выиграла.

И безразлично, софтбол это или нет, это было приятно.

Райли закричала и, прыгая и визжа, обняла Джули и Эмму.

— Вот это сцепление(используется слово clutch это момент высокого давления, который может определить исход игры. Это слово появилось по крайней мере в 1920-х годах и имеет метафорическое значение)! — крикнула Эмма ей на ухо.

— Хватит говорить со мной как со спортивным ботаником! — крикнула Райли в ответ, за несколько секунд до того, как к объятиям присоединилась визжащая Грейс, а затем и остальные сотрудники Шпильки.

Когда толпа наконец расступилась, Райли начала подходить к Джейку, чтобы немного позлорадствовать над ним, но остановилась, увидев его хмурый взгляд. Может быть, она просто позволит Грейс успокоить его.

Райли услышала резкий хлопающий звук за несколько секунд до того, как её задница начала печь.

— Ай! — сказала она, поворачиваясь к своей злорадствующей начальнице. — За что?

— Это то, что делают тренеры на ESPN(американский кабельный спортивный телевизионный канал), — сказала Камилла, поднимая руку для очередного шлепка. — Это значит «хорошая работа».

— Я вас умоляю. Как будто вы когда-нибудь смотрели ESPN, — сказала Райли, уклоняясь от второго шлепка.

— Я смотрю его ради удовольствия, — сказала Камилла, отказавшись от шлепка по заднице и заключая в редкие объятия Райли. — Не думай, что я не вспомню об этом на Рождество. Я только надеюсь, что кто-то заснял на камеру лицо Кэссиди в тот момент, когда ты ударила по мячу. Чистый шок.

Камилла двинулась к редактору Оксфорда, наперебой рассказывая о том, что выпивка после игры будет за счёт Оксфорда, а Райли осторожно погладила себя по все ещё болевшей ягодице.

— Никто не был шокирован больше, чем я, — пробормотала она.

— Ты знаешь, что здесь находится по крайней мере полдюжины мужчин, готовых сделать это для тебя.

Райли замерла при звуке голоса Сэма. Она почти забыла, что он здесь. Почти.

— Сделать что? — спросила она, повернувшись и встретившись с его светло-голубыми глазами.

Он кивнул подбородком в направлении ее задницы.

— Облегчить это жжение.

Рука Райли замерла, а во рту пересохло, когда предательский разум напомнил ей, чьи руки она хотела бы иметь на себе.

И банальный ответ вертелся у неё на кончике языка: Ты предлагаешь свою помощь?

Но кокетливое подшучивание было тем, чего он ожидал, и не входило в планы. Она ломала голову, что бы такое платоническое и сестринское сказать, но, чёрт возьми, она не могла смотреть на этого мужчину без сексуальных мыслей.