— Знаешь, прошло несколько лет с тех пор, как меня волновали предпочтения Кэссиди в укладке женских лобковых волос.

Грейс поморщилась.

— Когда ты так говоришь, это звучит так, будто мы обсуждаем ландшафтный дизайн.

— Это гораздо больнее, чем ландшафтный дизайн, — сказала Райли, начиная вылавливать из салатницы гренки с маслом. — И я просто хочу заметить, что никто из вас не помог ни в одном из этих телефонных звонков.

Грейс потянулась через диван и похлопала Райли по колену.

— Но теперь мы здесь. Поговори с нами.

Райли отхлебнула вина и уставилась в свой бокал, размышляя над тем, сколько именно ей нужно выдать информации. Она знала, что они поддержат ее, несмотря ни на что. Для этого и существуют подруги. И как бы она ни обожала своих сестер, именно Грейс и Джули на протяжении многих лет всегда знали, что именно нужно сказать, а холодный ум Эммы был идеальным дополнением к их маленькой группе.

Но рассказать им о своей сексуальной неопытности было равносильно признанию в том, что она лгала им на протяжении многих лет.

И все же мысль о продолжении лжи была почти невыносимо тяжелой.

— Итак, вы знаете о выпуске, посвященном пятидесятилетию журнала? — медленно начала она. — Женщины, стоящие за историями и всё такое.

— Знаем, — терпеливо сказала Джули. — Будучи твоими коллегами и всё такое.

— Да, да. Просто... у меня нет истории.

— И что? У нас есть время до того, как нужно будет сдавать черновик.

— Нет, все гораздо хуже. Я имею в виду, что у меня нет сюжета. Совсем. Ни долгосрочных отношений, ни недавних отношений, ни интересных отношений... и учитывая, что наш раздел Отношения, я немного в растерянности.

Три другие женщины обменялись взглядами.

— Ну, милая, — сказала Джули, — я очень надеюсь, что ты не поймешь меня неправильно, но тебе не обязательно писать о каких-то глубоких любовных отношениях. Ты можешь придерживаться того, что ты знаешь, а именно...

— Секса? — уточнила Райли.

— Да, — сказала Джули с легким вздохом облегчения, что ей не придется объяснять это. — И в этом нет ничего постыдного. Просто пиши то, что пишешь всегда, но придай этому немного личного настроения. Я имею в виду, не надо называть парней по имени или что-то в этом роде, но что если ты напишешь, например, десять лучших советов по сексу, которые ты узнала за годы работы в Шпильке? Например, личные фавориты, или что-то ещё.

— Или ты могла бы написать о том, какая из твоих статьей оказала наихудшее влияние на твою сексуальную жизнь, может быть, раскрыть это как неудачную попытку исследования или что-то в этом роде. Ты можешь превратить это в шутку, а не душераздирающую историю.

Райли поджала губы.

— Это все хорошие идеи, за исключением...

Того, что они были неискренними.

Она была за легкомысленность и веселье, но в последнее время этого было недостаточно. В тихие вечера четверга, когда у тебя болело горло, веселье не приносило тебе горячий чай и не укладывало тебя спать. Веселье не гладило твои волосы после плохого сна.

Веселье не выведет Сэма Комптона из его тщательно выстроенной дружеской зоны.

— Подождите, — сказала Эмма, подняв руку. — Мы можем провести мозговой штурм позже? Я хочу услышать самое интересное. Например, как получилось, что сексапильный Сэм Комптон пришел посмотреть на тебя голую?

— Почти голую.

— Но никто не надевает черные кружевные трусики, если они не предназначены для того, чтобы их увидели.

— Не совсем так, — сказала Райли, и ее рука потянулась к джинсам. — Видишь ли, я всегда...

Грейс схватила ее за запястье.

— Я уверена, что все, что сейчас прикрывает твою нижнюю часть тела, потрясающе, но не отвлекайся от темы. Как получилось, что именно Сэм пришел посмотреть на твои черные трусики?

Райли сделала большой глоток вина.

— Я ему предложила.

Она ждала удивленных вздохов и охов, но их не последовало. Райли посмотрела на своих подруг.

— Никто не выглядит удивленным.

— О, мы удивлены. Удивлены, что это заняло так много времени.

Райли прислонилась спиной к дивану.

— Это было так очевидно?

— Чистые, неразбавленные сексуальные флюиды, которые всегда витают вокруг вас двоих? Да, — сказала Грейс. — И страстное желание? — добавила она более тихо. — Его мы тоже видели.

Райли быстро опустила взгляд на свой бокал с вином, чтобы подруги не увидели тревоги в её глазах. Неужели её чувства к Сэму были настолько очевидны?

И если да, то было ли очевидно и отсутствие у него чувств к ней?

— Единственное, чего я не понимаю, так это почему именно сейчас? — спросила Джули, постукивая пальцем по губам. — Почему именно эта статья заставила тебя набраться смелости и пойти за своим парнем?

— Полегче, приятельница, — сказал Райли, показывая пальцем на Джули. — Он не мой парень.

Пока ещё.

— Ладно, все равно, почему сейчас? Почему бы не взять одну из более бессмысленных интрижек для изучения в твоей статье и не разобраться с Сэмом без всего этого.

— Это говорит женщина, которая публично объявила всему миру, что влюблена.

— Ты влюблена в Сэма? — спросила Эмма.

Сердце Райли ёкнуло.

— Нет! Я не это имела в виду. Просто... у меня нет другого парня, о котором я могла бы написать.

— О Боже, всё хуже чем я думала, — сказала Грейс, наполняя их бокалы.

Райли глубоко вздохнула.

— Нет, я имею в виду, что буквально нет никакого другого парня. Совсем. Ни сейчас, ни раньше…

Все три женщины замерли.

— Объясни, — медленно сказала Эмма.

Райли сглотнула.

— Еда ещё не приехала? Разве прошло не слишком много времени?

— Сегодня субботний вечер. Будь терпелива. И ещё, не меняй тему. Что значит, нет других парней. А как насчет предыдущих партнеров?

Райли уставилась на свое вино.

Понеслась.

— Были же предыдущие партнеры, — медленно сказала Джули.

— Конечно! — жизнерадостно сказала Райли. — Только, знаете... не во множественном числе.

Последняя часть фразы прозвучала невнятно, но по шокированным выражениям лиц подруг она поняла, что они ее услышали.

— Ты была только с одним парнем? — мягко спросила Грейс.

Райли наклонила голову вперед, пока ее подбородок не уперся в грудь. Виновата.

— О Боже, Райли... Это было настолько плохо? Он...

— Это не было плохо. То есть было, но это не было принуждением. Просто было неловко, немного больно и совершенно несексуально.

— Когда?

— В колледже.

— У тебя не было секса с колледжа? — выпалила Джули.

Грейс бросила на нее предупреждающий взгляд.

— И это нормально, не так ли, девочки?

— Определенно, — сказала Эмма.

— Конечно, — сказала Джули. — Это просто офигеть. Кто это был?

Райли пожала плечами.

— Дэн Бачер. Мы встречались несколько месяцев и у нас были вроде как серьезные отношения, хотя я не намекала на обручальные кольца или что-то в этом роде. Мы расстались вскоре после этого инцидента.

Джули прикрыла рот рукой, чтобы скрыть испуганный смех.

— Так вот как ты это называешь? Инцидент?

Звонок в дверь дал Райли небольшую передышку, и процесс расставления контейнеров с едой и передачи тарелок дал ей возможность перевести дух. И собраться с мыслями.

Но к тому времени, когда все они вновь заняли свои места за кофейным столиком, она была готова рассказать им все. Всю эту грустную, неловкую историю.

— Джейк ведь не прячется в спальне? — спросила она Грейс. — Я не думаю, что смогу выдержать мужскую аудиторию.

— Нет, он на мужской тусовке. Что бы ты ни хотела нам рассказать, это останется между нами тремя.

— И всеми читателями Шпильки — сказала Эмма, безразлично.

Райли медленно пережевывала спагетти, прежде чем заговорить.

— Итак вам, наверное, интересно, почему я больше не пробовала. После Дэна, я имею в виду.