— Будет сделано! — Засияли глаза Вени, из которого Венимар, как из его сестры торговка.

Они считали себя родственниками. Мне это казалось чушью. Очевидно же, что между ними нет и капли родства, но, если девчонка доверяет этому лопоухому мальчишке, мне же проще.

Когда Веня умчался, сверкая пятками, только бы угодить, я спустился в холл и оправил записку Нике.

Ожидал увидеть её в лагернийском шелке или другом изысканном наряде, однако… каково же было мое изумление, когда она спустилась в том же полосатом платьице. Оно, несомненно, милое, но теперь у нее есть и гораздо красивее.

— Звали? — Она взволнованно скрестила пальцы. Легкий румянец обагрил её щеки.

«Надо же, уже и макияж нанесла. Быстро учится», — усмехнулся про себя, довольный результатом. Определенно, она мне нравилась всё больше.

Подошел к ней ближе и обратился серьезным тоном, намеренно скрывая своё расположение.

— Сейчас ты будешь исполнять следующее задание. — Сделал паузу, отмечая, как её румянец стал насыщеннее.

— Какое?

«Хм, он натуральный», — сообразил, что дело не в румянах. А мне хотелось, чтобы она желала для меня прихорошиться. Ей это, собственно не требуется, но сам факт, что она жаждет моего внимания, меня бы порадовал.

— Прогулка по набережной.

— Вы серьезно? — Она заморгала от удивления, не осознавая, как ей идет смущенное трепыхание ресниц.

— Вы считаете, что я настроен на шутки? — Я изогнул бровь, показывая, что начинаю выходить из себя.

— Но что подумают люди, ваши знакомые? Ваша репутация? Я же служанка.

— Хотите вернуть хранителя?

…Стояла чудесная погода, и я решил, что на набережную можно добраться на коляске.

Ехать со мной девчонка смущалась. Старалась не смотреть на меня и хмурилась. Что ж, терпение, главное, терпение, чтобы не спугнуть малышку.

На набережной было многолюдно. Прогуливались горожане, влюбленные парочки, бонны с воспитанниками. Когда волны, налетая на парапет, разбивались в легкие брызги и падали, освежая кожу, нагретую послеполуденным солнцем, дети взвизгивали.

В непринужденной остановке девчонка немного расслабилась, даже улыбнулась, любуясь малышами. Но стоило предложить ей руку, отшатнулась.

— Это всего лишь вежливость, — объяснил ей. — Так надо.

— Кому надо?

— Мне надо, чтобы всё было так, как я задумал, — едва не прорычал я. Вот же ослица упрямая.

— Если только лишь вежливость… — Она осторожно положила руку на мой локоть.

— Вы слишком много о себе мните, — произнес спокойно, но с холодком, размеренно шагая по набережной.

Под ногами весело похрустывали серые с бирюзовым отливом камешки. Вдали виднелись белые колонны арки, за которой раскинулся городской летний парк. Именно туда и лежал наш путь.

— Простите, — подумав немного, как будто смиренно извинилась она, хотя глаза её сверкали. По-прежнему подозревает меня в коварстве. Вот же недоверчивая козочка.

Мы не спешили, наслаждаясь прогулкой. Спокойная атмосфера создавала умиротворяющее настроение, которое не могли испортить даже соглядатаи Эрделя, что следили за мной от крыльца гостиницы.

Что ж, всё идет по плану. Донесут, что у меня появилась дама сердца. А мага, которого уважают и желают склонить к постоянному сотрудничеству, следует хорошо привечать. И приглашений на бал ему следует прислать два.

— На нас смотрят. — Ника держалась с достоинством, но немного нервничала.

— Ты молодая, красивая девушка. Почему бы на тебя не смотреть?

— Я чувствую, как взгляды колют спину.

— По правилам этикета добропорядочным горожанам не следует оборачиваться, — постарался успокоить её, хотя удивился, как она почувствовала слежку. Вот же наблюдательная. — Но если взгляды смущают...

Не успела она моргнуть, я порталом переместил нас в городской парк.

Здесь тоже было много прогуливающихся, но при желании всегда можно найти укромное местечко вдали от любопытных глаз за зеленой порослью.

Прогуливаясь по цветным мощеным дорожкам, Ника любовалась редкими цветами, экзотическими деревьями, оживилась и расслабилась. Я же терпеливо выжидал момент. А когда он подвернулся, завел разговор:

— Это задание несложное, но скоро, возможно, через несколько дней, будет следующее. Вы умеете танцевать?

Я предвкушал удивление и не ошибся.

— Как это связано?

— Вы пойдете со мной и будете танцевать.

— Но зачем? Ни в одно приличное общество вас со служанкой не пустят, пусть даже на мне будет самый лучший наряд.

— Вас это не касается.

— Очень даже касается. В дом позора я не пойду! — Она даже отстранилась от меня, как будто боялась, что я схвачу и перенесу её туда.

— Во-первых. В доме «позора» есть дамы и красивее некоторых. А во-вторых… — Её лицо покраснело от негодования. Я чувствовал, что она едва сдерживается, чтобы не влепить мне пощечину. — В таком случае я бы взял в услужение другую особу.

— Как вы смеете заводить речь об этом?

— Заметьте, речь завел не я.

Она сомкнула губы. Я наслаждался её чистыми эмоциями.

— Немного умею, но, наверное, моих умений недостаточно для выполнения вашего важного задания, — призналась упрямица, не забывая при этом ёрничать. Хм… Думает, я передумаю, и беседа завершится? О, нет. Я только начал приручать её, поэтому объявил:

— Ничего. Немного практики, и всё получится.

— Но…

— Никаких «но», если желаете получить «хранителя». Я ведь не прошу от вас ничего ужасного или постыдного. Идемте.

— Куда?

— Да хоть туда, — потянул упрямицу за розовую изгородь, которой достаточно для воплощения моего плана.

Едва мы свернули, я достал из кармана миниатюрную музыкальную шкатулку. Заиграла мелодия.

— Та-та-там… — напел я, погружая недоверчивую дикарку в очарование моего бархатного голоса. Не зря Мортер доходил до белого каления, пытаясь добиться от меня приличного исполнения. Вот его уроки и пригодились.

— Прозвучало вступление. Дайте руку.

Пока она раздумывала, нет ли в моих словах подвоха, сам взял её руку в свою ладонь. Дикарка вздрогнула.

— О, Светлая! Не съем я вас, — прорычал, изображая праведный гнев.

Недотрога покосилась на меня.

— Это менуэт. Новомодный парный танец, которым открывается бал. Нудный, медленный, но кое-кто считает его очень романтичным, поскольку партнеры должны не только двигаться синхронно, но и дышать.

— Вот уж так и дышать? — Вновь съязвила девчонка, однако в её глазах я прочитал искренний интерес.

— Именно так.

Плавной, кошачьей походкой, я отступил на шаг и поклонился.

— Не мешкайте, повторяйте за мной.

Ника повторила. Вышло у нее весьма недурственно. Имелась в ней прирожденная грация.

— Теперь мы должны сделать поклон одновременно. Та-там-тара-там… — пропел я, сам попадая под магию танца. Не знаю, что происходило со мной, но эта девчонка, её близость, её запах, взгляд будто пьянили.

Мне снова стало жарко, я словно оказался в огне. Если бы не моя отменная чувствительность к магии, заподозрил бы, что она использовала флер. Но его однозначно не было.

— …Три шага вперед. Не отводи взгляд, — говорить это было не обязательно, мы и так смотрели глаза в глаза. — Поворот. Еще три шага вперед. Теперь поворот, как порхание бабочки… — Положил руку на поясницу Ники…

Я ждал его, потому что он, при своей целомудренности, имел некоторую пикантность — достаточно было всего лишь чуть ниже наклониться…

Миг, я замер, чтобы насладиться первым моментом доверия, заглянуть в пленительные глаза… И они пленили так, что у меня искры посыпались из глаз, потому что дикарка… Она влепила мне пощечину!

Вот же коза! И ни капли страха или раскаяния, только гнев на хорошенькой мордашке.

— Я хоть и бедная, зато порядочная девушка. И щедрыми подарками меня не купить! — Её грудь вздымалась от возмущения.

Хороша-а... Но нахальна.

— Что?! — Вскинул я подбородок. — Не кажется ли тебе, что дело не во мне, а чьей-то неповоротливости? Мне надо было позволить тебе упасть?