Еще немного покружив среди завалов, Сероглазый приметил небольшой уступ практически под самым сводом. Куда он спустя несколько мгновений забрался и притаился в темноте, положив тупоносую морду на массивные лапы.

Разведка была проведена и можно было разрывать связь. Сероглазый прокрутил кольцо и открыл глаза. Теперь следовало выполнить задуманный отвлекающий маневр. Хоть и было жаль тратить на это оранжевую биджу с откатом в четверть эры, делать было нечего.

Перед Отшельником появилось сорок кентаров, закованных в легкую металлическую броню. Аборигены, открыв рот от удивления, без тени смущения рассматривали полу-луидиан полу-лошадей.

Хартон, лидер кентаров, быстро огляделся и тут же приблизился к Сероглазому, не забыв учтиво мотнуть головой:

— Мы пришли на твой зов, Отшельник. Приказывай.

— Скачите во весь о пор на юго-запад, пока вас не остановит смерть или я вас не призову обратно. Построение защитное. Сами ни на кого не нападаете. При необходимости для отражения атаки и отвлечения возможного противника оставляешь пятерых. Остальные продолжают движение. И так до тех пор, пока не останется ни одного.

— Слушаюсь. — Коротко мотнув головой, ответил Хартон. И, отдав приказ остальным, первым покинул пределы барьера.

"Отлично. Теперь, когда жуки доберутся до нашей стоянки, — они последуют по тепловому следу кентавров. А когда поймут, что их след иссяк и они вернутся назад к стойбищу, надеюсь, мы уже будет на подходе к перевалу. Главное, чтобы на кентаров никто не напал по дороге и они увели рой от нас максимально далеко."

— Теперь можно и перекусить. Ты как на это смотришь, дружок? — Щелкнув Камала по носу, улыбнулся Сероглазый и тут же отдернул лапу: — Совсем сдурел? Я пальцы отращивать еще не научился!

Тем временем аборигены уже вовсю орудовали ножами, нарезая трофейную солонину из запасов уру крупными ломтями. Примитивный лагерь был разбит. В трех кострах потрескивали поленья. Пришлось прикрикнуть на Ибриса — тратить столько дров на один костер в Пустошах было просто немыслимо! Абориген еще не понимал, что здесь древесина на весь золота. "Ну, ничего. Несколько холодных ночей подряд быстро научат вас экономить. А пока пусть отогревают свои, отбитые с непривычки, зады. В завтрашнем противостоянии с жуками можно на них не рассчитывать. Будет большой удачей, если они просто смогут ходить." — Ухмыльнулся Отшельник, поближе подсаживаясь к огню.

Быстро расправившись со своей порцией, Сероглазый тщательно почистил меч и напоив Камала, как всегда свернулся у его теплого бока. Благо Ибрис настолько устал, что докучать расспросами у него просто не осталось сил. Закутавшись поплотнее в плащ, Отшельник обнял ножны и наконец прикрыл глаза.

Духи сна тут же подхватили желанного гостя и понесли далеко назад по прожитым нитям судьбы в Бакар-Инта — урднотскую школу мантар.

" — Ну, что ж, облезлые хвосты! Радуйтесь! Сегодня пришло время на практике показать, что вы освоили за прошедшие три хонапа! — как всегда, начихав на любые приветствия, прорычал наставник Силгиринт, еще толком не успев переступить порог.

Гомон в Большом Зале тут же притих. Слова наставника прогремели, как гром среди ясного неба, заставив испуганно прижать уши к затылкам.

— О! — Издевательски воскликнул Силгиринт, недобро прищурив глаза. — Я уже вижу, как ваши заячьи душонки, готовы испачкать Большой Зал коричневыми горошинами! А пока этого не произошло — стройсь в колону по пять и бегом за мной на Арену! Кто отстанет — тому я лично выберу существо для боя! — Гаркнул наставник и не говоря больше ни слова сорвался на бег.

"Арена ведь на другом конце Лагоса! Целых двадцать ус! Мать моя львица!" — Только и успел выдохнуть Тивтгринт, подскакивая со своего места.

Выбежав из зала он тут же осознал, что привычная пробежка превратиться в то еще испытание — наставник побежал не по кратчайшему пути. Он выбрал обходной путь, состоящий в основном из узких горных троп и хлипких мостиков, шириной всего в несколько ладоней. "Один неверный шаг и полет в пропасть гарантирован!" — Вихрем пронеслось в голове Тивтгринта. "Нужно успокоиться и постараться сэкономить силы для будущего боя. Это пустяк. Просто очередная пробежка. Держись в середине. Не давай себе наступать на хвост и все будет хорошо." — Молодой урднотец тут же постарался выбросить лишние мысли из головы и абстрагироваться лишь на собственном дыхании: один шаг — один вдох, один шаг — один выдох.

Через два часа непрерывного бега, двух подъемов по скале, трех спусков по скользким скалам под обрушивающимися потоками водопада и заплыва против течения, Тивтгринт был готов вот-вот выплюнуть легкие. Мышцы лап с каждым шагом наливались тяжестью. При этом два когтя наставника — Фиргринт и Зиргринт, опытные мантары, давно перешагнувшие шестой ранг, неожиданно появлялись тут и там и отвешивали болезненные удары палками, подгоняя и так находящихся на пределе учеников.

Наконец, впереди появился верхний ряд Арены. "Осталось чуть больше уса! Нужно поднажать! Давай! Не жалей себя! НУ ЖЕ! НУ!" — Мимолетно подбодрив себя, Тивгринт впился до крови когтями в ладонь, еще больше себя накручивая.

— Хорошо, облезлый хвост! Боль придает сил! — Прорычал, появившийся из неоткуда Зиргринт на свежий запах крови. И подтверждая свои слова, наотмашь влепил ученику пятерней между лопаток, оцарапав толстую кожу.

Боль прожгла до кончика хвоста, а внутри вспыхнул огонь. Бросив короткий взгляд на младшего наставника, Тивтгринт, коротко рыкнув, бросился вперед со всех лап, безрассудно расталкивая плечами более медленных товарищей.

— ДА! РВИ! БЕГИ ИЗО ВСЕХ СИЛ! ДОГОНИ СВОЮ ЦЕЛЬ! — Продолжал рычать рядом Зиргринт, раз за разом опуская палку на плечи и трапеции ученика. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы боль пробуждала звериное нутро.

В какой-то момент Тивтгринт перестал ощущать боль от ударов. Ему показалось, что лапы утратили сковывающую их тяжесть, а дыхание выровнялось. В груди вспыхнул новый огонь, до селе ему неизвестный. И этот огонь просил! Нет! Он требовал жертвы! Он требовал крови! Он заполонил разум и со скоростью пожара распространялся по всему телу.

Ученик сам того не заметил, как с двух лап опустился на все четыре, а его глаза застелила густая серая дымка. Сквозь нее он видел только далекую ярко-красную точку наставника Силгиринта. На его морде появилась пена, а выпущенные когти готовы были высечь искры, если бы это было возможно.

Фигура наставника стала стремительно приближаться. В целом, как и Арена. Уже можно было отчетливо различить все двадцать семь ярусов Устария.

До наставника оставалось несколько десятков прыжков. Тот неожиданно наклонился и в Тивтгринта полетело сразу несколько увесистых камней. Легко от них уклонившись, он лишь грозно зарычал и постарался выжать из тела еще больше. Ведь желанная добыча была так близка.

Не заметив, как он вихрем вылетел на Арену, Тивтгринт без раздумий бросился на своего наставника, который как ни в чем не бывало отряхивался от пыли и казалось не замечал приближающейся угрозы.

Сделав несколько резких обманных движений из стороны в сторону ученик взвился вверх в длинном прыжке, метя зубами в не защищенную кожаными доспехом шею Силгринта.

Неожиданно вспышка боли застелила его сознание. Кубарем пролетев по Арене, чудом что-нибудь себе не сломав и не менее чудесным образом сохранив все зубы на месте, Тивтгринт впечатался спиной в каменное ограждение арены.

Огонь внутри стал стремительно угасать. Ушла и пелена из глаз.

— Поздравляю тебя, ученик. Тебе удалось пробудить Жажду. Видимо, не зря в тебе бежит кровь Высшего прайда. Хотя, другого я и не ожидал. А теперь подотри слюни и вставай! — Не давая ученику ни малейшей возможности хоть немного прийти в себя, следом прорычал наставник. — Топтать песок Устария тебе еще следует заслужить! Займи место на смотровых рядах! Ты сегодня драться не будешь!