— Пощади! Мы не знали, что это ты! Мы бы никогда не осмелились на тебя напасть! — пролепетал Марлан, все же скривившись от невыносимой боли в челюсти и ребрах.

— Уверен, вы знали. — Сероглазый присел на корточки рядом и неспеша отстегнул боевую маску. За его спиной нетерпеливо фыркнул Камал и выбил копытом кусок земли рядом с мертвым Тарналом. Отшельник перевел взор на питомца и легонько кивнул головой. Схиаб яростно вонзил рога в половинку трупа и с силой подбросил в верх на несколько метров. Затем подбежал к упавшему обезображенному телу и ударил копытами: раз, другой, третий… Брызги крови широким веером разлетелись вокруг, разбавляя унылый пейзаж яркими красками. Побледневший Марлан перевел взгляд на страшного зверя, который теперь острыми зубами вырывал большие куски мяса из тела его собрата, и еще больше вжался в валун.

— Что делают Проклятые Братья так далеко от Небесных Гор? — Прорычал Сероглазый и дал Марлану легкую пощечину, привлекая к себе внимание.

— Мы… Мы выполняли заказ. — вздрогнув от удара, промямлил тот, не отводя глаз от длинных, украшенных тонкими, витиеватыми узорами клыков Отшельника, которые находились угрожающе близко от его лица.

— Чей заказ? — Раздраженный этой очевидной тупостью Сероглазый резко ухватил пленника за практически сломанную челюсть и с силой сжал. Марлан взвыл от боли и попытался сбить лапу, но Отшельник стиснул пальцы еще сильнее, глубоко впиваясь когтями в податливую кожу. Марлан в исступлении застучал ногами о землю, перейдя на тоненький писк. Сероглазый брезгливо поморщился и убрал пальцы, не отрывая вопросительного взгляда от побелевшего лица.

— Я… Я.… Не знаю… Всем Тарнал руководил. — пленник, ухватившись руками за челюсть, наконец пришел в себя и кивнул в сторону останков мертвого брата, стараясь не смотреть в узкие черные щелочки ярко-оранжевых глаз Отшельника.

— Угу, понятно. Как удобно все на мертвеца свалить, да?! — Сероглазый прищурил левый глаз и придвинулся еще ближе. — Кто пленница?

— Дитя нефилима! — без раздумий выпалил Марлан. — По-всему, самка. — зачем-то добавил воин.

— Чего? — опешил Сероглазый, не веря своим ушам. Марлан зажмурился и сжался в комок, опасаясь гнева Отшельника. Сероглазый легко стукнул его по голове. Затем максимально близко поднес свою окровавленную морду к лицу пленника и проговорил нарочито тихо, рубя каждое слово будто топором:

— Слушай меня внимательно, спрошу всего один раз. Кто вам дал заказ? Как вы тут оказались? И где, в рот тебя дери, вы отрыли нефилиму?

— Я… Я… Я п-п-правда не-не знаю! — заикаясь, практически со слезами на глазах, выдавил из себя Марлан. Он пытался выкроить секунды жизни, в душе надеясь, что Дилмар успел добраться до основного отряда и уже спешит на помощь с подмогой. Даже Отшельник не сможет справиться с шестьюдесятью опытными воинами под руководством магистров Кровавого Бога и их огромными тварями.

— О-о! — Сероглазый удивлено вскинул брови, — да ты и вправду не знаешь! И вас правда шестьдесят? Еще и иных с кровавыми магистрами прихватили? Теперь понятно, кто вас предупредил о моем появлении. У таких имбецилов как вы не хватило бы ума самим оставить прикрытие. Широко живете! — Отшельник обнажил клыки в кривой улыбке. — Спасибо, поговорим позже.

Недобро ухмыльнувшись он двинул на миг опешившего пленника в подбородок металлическими костяшками перчатки. Выбитая из суставов челюсть противно хрустнула. Из широко открытого рта, потерявшего сознание Марлана, выкатилась вязкая длинная нить слюны и растеклась противной кляксой по густой, кудрявой бороде, забрызганной кровью и ошметками мозгов брата.

Отшельник встал и тут же деактивировал слишком энергозатратную сиддху Пронзительного Разума. Затем сложил мудру Переноса и, прикрыв глаза, дотронулся до рубинового кольца на пальце, чтобы переместиться в тело одного из кристаллических волков. Окружающий мир резко потерял краски и замелькал перед глазами. Еще через мгновение Сероглазый ощутил огромное количество окружающих запахов, равномерное биение сердца и азарт охоты.

Волки уже практически настигли свою добычу, успевшую юркнуть в лес, когда из-за кустов опушки и старых стволов ударило ярким огненным лучом. Сероглазый в теле волка сумел среагировать и отпрыгнул в сторону. Приземлившись на лапы, он тут же рванул вперед. Внезапно мир закружился, несколько раз поменяв землю и небо местами, а широкую грудь сжало от нехватки воздуха. Лишь спустя несколько мгновений Отшельник понял, что налетел на невидимый барьер, который и отбросил его назад, сломав несколько кристаллов на шкуре. В ушибленном плече больно кольнуло.

Из леса вылетел рой смертоносных болтов и стрел, безжалостно выбивая защитные кристаллы на шкуре мечущихся вдоль барьера рычащих питомцев. "Кристаллические волки не справятся. Больше рисковать нет смысла." — подумал Сероглазый и разорвал связь с животным, прокрутив кольцо на пальце против часовой стрелки ровно на один оборот. Перед ним на земле появились две покрытые еле заметной вязью черных трещинок фигурки, которые он тут же убрал в пояс. Кольцо управления так же исчезло с пальца.

***

Магистр Бурс стоял в стороне, прислонившись к дереву, и слушал сопливые тирады здоровенного бородатого мужика, брезгливо морщась: "То, что Проклятые натолкнулись на Отшельника — случайность, не более. В этом можно не сомневаться. Но, теперь Сероглазый от нас не отстанет. Природное упрямство и любопытство урднотцев — это общеизвестный факт. К тому же, мы изрядно потрепали его питомцев, и неизвестно, что бы произошло, не будь тут предусмотрительно установленного барьера. Не зря Даж на этом настаивал. Дай хоть шанс ворваться этим тварям в лагерь — и бойня гарантирована."

Бурс нервно почесал затылок: "Такая простая барьерная сиддха, всего третьего уровня, Великого Отшельника наверняка не остановит. Тут нужно что-то посерьезнее. В ближайшие время нам придется на себе проверить, является ли правдой то, что о них говорят. Хотя, что тут проверять! Заларку ясно, что мы все сдохнем в лучшем случае успев напоследок лишь громко пернуть! Как же все некстати!" — магистр тихонько выругался и грозно посмотрел на сеявшего панику Дилмара: "Если выберусь отсюда живым, то возложу минимум сто тел на кровавый алтарь Ненасытного Господина! Благо рабов я успел собрать достаточно", — магистр кинул мимолетный взгляд на пятьдесят пленников, закованных в кандалы, и снова взмолился Кровавому Господину.

Закончив короткую молитву Бурс глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок и, сделав шаг в направлении людей Проклятого Братства, громко, чтобы все его слышали, заговорил:

— Братья! Скоро к нам в гости заявится один из Великих Отшельников! Но, не стоит дрожать лишь от его чересчур раздутого ранга и хвалебных эпатов, которые складывают глупые земледельцы! Нас шестьдесят! В том числе с нами четыре магистра Кровавого Бога и у нас есть иные! — Бурс указал жестом на две большие клетки с беснующимися внутри громадными уродливыми тварями. — Сила на нашей стороне, а значит, и правда! Да нас не сможет победить даже верховный демон со своей безумной сворой, не то что какой-то одинокий Отшельник!

Проклятые замолчали и повернули голову к магистру, жадно впитывая каждое его слово, несущее надежду.

— Дилмар! — Бурс, убедившись, что все его слышат, с еще большим напором обратился к выжившему, продолжающему пить брагу большими глотками:

— Прими с достоинством наследие брата Тарнала и бери в свои могучие руки командование! Готовьсь к жестокому бою! Отшельника нужно задержать любой ценой! На как можно дольше, пока мы с магистрами Амикуном и Лавасом подготовим Зеркало Перехода. Не зря ведь мудрецы говорят, что лучший бой — это бой, который не состоялся! Вот и уберемся отсюда все вместе! И нечего отчаиваться раньше времени! Выше копья, братья! Или вы не верите в свои навыки, оточенные в сотнях битв и сталь своих кровожадных клинков? — Бурс сделал театральную паузу, внимательно всматриваясь в глаза Проклятых.