Наблюдения над хронологией древнерусских поселений имеют первостепенное значение. К сожалению, по причинам, отмеченным выше, их нельзя распространить на территорию всей Руси. Для суждения о динамике развития памятников этого типа использованы материалы В.В. Седова и Т.Н. Никольской по центральным районам Смоленщины и земле вятичей. Так, в первом регионе в IX–X вв. существовало 30 поселений, в XI–XIII вв. — 99 и в XIV–XV вв. — 64. Во второй хронологический период количество сельских поселений увеличилось втрое. Этот процесс стоит в прямой связи с успехами развития земледелия, и в частности в связи с общим расцветом экономики и культуры Смоленского княжества в XII — середине XIII в. По данным письменных источников, именно в это время Смоленщина становится поставщиком хлеба в другие районы Руси, прежде всего в Новгород. Прогресс земледелия, проявившийся и в росте численности сельского населения, был обусловлен значительным расширением старопахотных земель и сложением устойчивых систем землепользования — паровой (с длительным паром), сочетавшейся с перелогом.
Увеличение количества поселений сопровождалось некоторым уменьшением их средней площади: с 1,85 га до 1,25 га. Здесь также проявились последствия совершенствования систем земледелия. О том же говорит длительный период существования многих поселений. Из 30 селищ, возникших в VIII–X вв. до XV в. дожили 12; на 14 жизнь прекратилась в XIII в. и только 4 оказались заброшенными к XI в. В XI–XIII вв. были вновь основаны 73 поселения, из которых 42 продолжали функционировать и в XIV–XV вв. Зато в это время появилось только 12 новых сел. Массовое запустение сельских поселений (45) центральной Смоленщины приходится на вторую половину XIII — начало XIV в. Здесь, безусловно, сказалось резкое ухудшение военно-политического и экономического положения Смоленского княжества.
В бассейне Оки, в земле вятичей, наблюдается сходное положение. Но сведениям, собранным Т.Н. Никольской, здесь в VIII–X вв. существовало 30 поселений, с конца X по середину XII в. было основано еще 58, а к середине XIII в. появилось 55 новых поселков. Получившаяся картина окажется еще более наглядной, если подсчеты произвести не по времени возникновения новых селений, а по числу памятников, существовавших одновременно в каждый хронологический период, прибавив сюда данные о сельских поселениях, размещавшихся на городищах эпохи железного века. Тогда в первой хронологической группе будет 43 (16,5 %) селища, во второй — 83 (31,8 %) и в третьей — 135 (51,7 %). Другими словами, с рубежа X–XI вв. количество сельских поселений в земле вятичей до середины XIII в. увеличилось втрое.
Такое совпадение в темпах роста сельского населения в центральной Смоленщине и в области летописных вятичей трудно признать случайным. Налицо общие закономерности, свойственные, видимо, не только этим регионам, но и всей Руси в целом. Можно констатировать, что с XI в. шло интенсивное хозяйственное освоение обширных территорий, создавался прочный экономический фундамент развития городских центров и кристаллизации самостоятельных княжеств.
История сельских поселений земли вятичей во многом повторяет этапы развития смоленских деревень. И там, и там в VIII–X вв. поселения занимали более значительную площадь (в среднем около 3 га), чем в XIII в. (около 1,5 га). Повсеместно преобладала прибрежно-рядовая застройка. Однако в XIV в. количество бывших вятичских сел сокращается до 26. Сколь ни фрагментарны эти данные, они все же отражают последствия походов Батыя и ордынского ига на Руси: были разрушены не только города, но и многие сельские поселения. Оказалась подорванной сложившаяся ранее система земледелия. Главным показателем здесь служит даже не количество выявленных памятников XIV в., а число покинутых в середине XIII в. селений (свыше 70).
Исследователи обратили внимание на расположение древнерусских сельских поселений относительно компактными группами, отделенными друг от друга лесами, болотами или просто незаселенными пространствами. При картографировании такие гнезда селищ в большинстве случаев оказываются сосредоточенными в бассейнах малых рек. Родилось предположение, что совокупность близлежащих селений образовывала территориальную крестьянскую общину — вервь Русской Правды. После работ Н.П. Павлова-Сильванского в нашей историографии получило права гражданства мнение о тождестве верви и погоста. Вероятно, оно справедливо для ранних этапов русской истории, хотя Правда не знает погостов, а последовательно оперирует терминами «вервь» и «мир».
Совершенствуя систему обложения подвластных земель, киевские князья заменяют архаические способы взимания дани: «от дыма», «от рала» или «от мужа» на более эффективные. Организуются судебно-податные округа: погосты и волости. Их соотношение не всегда ясно. По-видимому, несколько погостов составляли волость. Во всяком случае, из Уставной грамоты Смоленской епископии 1136 г. известно, что волость «Вержавляне Великие» складывалась из девяти погостов. Однако каждый такой погост платил ежегодно смоленскому князю более 100 гривен дани — сумму, превышающую половину судебной десятины, причитавшейся в это же время новгородскому епископу. Данное обстоятельство заставляет усомниться в том, что погосты Вержавлян Великих были тождественны крестьянским территориальным общинам. Ежегодная дань в 100 гривен кажется чрезмерной для одной общины. Следовательно, упомянутые погосты объединяли уже несколько общин.
Таким образом, административная структура Смоленской земли середины XII в. представляла собой иерархию территориальных звеньев: община-вервь, погост и волость. Возможно, некоторые общины (Мирятичи, Жидчичи, Погоновичи) совпадали с погостами. Но, как правило, погост уже был следующей по сравнению с вервью административно-территориальной единицей. И если вервь сохраняла некоторые судебные функции и право защиты членов своей общины, то функции фиска сосредоточивались в погосте. Поэтому в древнерусских памятниках права мы встречаемся с вервью, а в актовых материалах, касающихся разверстки дани, с погостами и волостями.
Сходно устройство и других древнерусских земель. Правда, в южнорусских княжествах из системы вервь-погост-волость выпало среднее звено. Может быть, это связано с большей плотностью населения. При значительной платежеспособности волости территориально здесь были меньше, и сбор дани осуществлялся непосредственно из волостного центра.
К сожалению, чтобы достоверно решить вопрос о соотношении погостов и территориальных крестьянских общин в разные хронологические периоды, в источниках мало данных. О количестве деревень и населения в составе северных погостов есть сведения XV–XVI вв., когда они претерпели уже большие изменения. Все же, пользуясь методом исторической ретроспекции, можно попытаться проследить их историю.
Около 1134 г. князь Всеволод Мстиславич пожаловал новгородскому Юрьеву монастырю Тернужский погост Ляховичи. Местоположение этого погоста определено В.Л. Яниным в междуречье рек Ловати и Полы, в бассейне правых притоков Ловати: Робьи Заборской и Робьи Великосельской (1978, с. 23–31). Площадь погоста, подробно описанного в Переписной оброчной книге Деревской пятины около 1495 г. как Юрьевской волости, входившей уже в Черниговский погост, приближалась к 800 кв. км. На ней размещалось 26 деревень со 166 дворами и 215 человеками взрослого мужского населения. Деревни описаны четырьмя группами. Центрами первых трех являлись большие села: Ляховичи, Коровье Село и Великое Село. Вероятно, перед нами четыре территориальных сельских общины в составе одной феодальной вотчины. В середине XII в. эти территории могла занимать одна община — погост Ляховичи, хотя подтвердить данное предположение нечем. Но по приведенным выше археологическим наблюдениям, XI–XIII вв. были временем быстрого количественного роста сельских поселений на Руси. Путем сегментации с последующим отселением старые общины дробились на несколько новых.
Археологически этот процесс исследован В.В. Седовым. Ему удалось выделить в центральных районах Смоленщины около 15 первоначальных сельских общин. Примером может служить группа поселений в бассейне р. Березники. Всего здесь зафиксировано 9 селищ, 2 курганных могильника и 1 болотное городище-святилище. Они занимали территорию 10×5 км, отделенную от соседних групп болотами и водоразделами. На двух селищах (Муравищенском и Березниковском) обнаружена лепная славянская керамика. Недалеко от второго находятся курганный могильник и святилище. Площадь самого селища около 0,8 га. В.В. Седов считает его ранним центром сельской общины. На рубеже X–XI вв. рядом с Березниковским селищем возникает Яновское (XI–XIII вв.). Его площадь достигает 6 га. Напротив располагается большой (более 150 насыпей) курганный могильник. Видимо, в начале XI в. функции центра общины перешли к этому поселку. Из 9 селищ Березниковской группы в XIV–XV вв. функционировали только 5. Зато в XI–XIII вв. к двум ранним селениям прибавилось семь новых. Такова динамика развития Березниковской сельской общины. Ее особенностью является смена общинных центров. У большинства же других смоленских крестьянских общин, по наблюдениям В.В. Седова, роль центров выполняли наиболее древние поселении.
