Таким образом, археологическое изучение Древней Руси прошло несколько этапов. Знаменательно, что они совпадают с общей периодизацией историографии России. Это не случайность, а естественное следствие того факта, что советская археология является органической частью исторической науки.

От этапа к этапу значение археологических исследований среди работ, посвященных древнерусской истории, увеличивается. Сначала эпизодически привлекавшиеся в качестве иллюстрации к сообщениям летописи, материалы раскопок постепенно превратились в полноценный, информационно насыщенный исторический источник. Сегодня им принадлежит в ряду других свидетельств далекого прошлого Руси важное место. В решении вопросов этногенеза, развития экономики и хозяйства, истории культуры и быта они имеют первостепенное значение. Но археология теперь вторгается и в сферы ранее недоступных ей исследований. Всестороннее изучение памятников сфрагистики, эпиграфики, геральдики и денежного обращения дополнило и расширило наши знания об истории древнерусских институтов власти. Археологическое выявление из массы поселений феодальных усадеб-замчищ поднимает завесу над ранними стадиями формирования крупного феодального землевладения на Руси. Раскопки широкими площадями, обнаружившие различные типы городских дворов, в том числе своеобразные гнезда боярских родов-патронимий, вскрыли социальную структуру древнерусских городов.

Преимущество археологических материалов над остальными категориями источников заключено в непрерывном количественном росте. Выводы, построенные на их анализе, проверяются сериями новых находок. Все это представляет значительные, далеко еще не исчерпанные возможности археологии в изучении Древней Руси.

Основным источником археологического изучения Древней Руси являются культурные отложения, связанные с жизнедеятельностью людей той эпохи. Культурные отложения, или культурный слой, в отличие от геологических пластов образуются в процессе деятельности человека и несут в себе ее явственный отпечаток. Они — прямой результат пребывания человека в данном месте. Теоретически, чем длиннее этот срок, тем мощнее культурный слой. Он насыщен предметами, использовавшимися человеком, и остатками возведенных им сооружений. Культурный слой начинает откладываться (постепенно нарастать) с момента появления человека на данной территории и прекращает спой рост с его уходом. Как правило, культурный слой увеличивается в строгой последовательности: наиболее древние отложения оказываются внизу, а позднейшие — наверху. Таким образом, археологи рассматривают культурный слой как комплекс, все компоненты которого (предметы, сооружения, строительные остатки и пр.) находятся в объективной хронологической и функциональной взаимосвязи. Отсюда проистекает обоснованная оценка культурного слоя как специфического источника познания многих явлений прошлого, поддающихся изучению только методами археологии.

В советской археологической науке разработана методика исследования культурного слоя. Она базируется на строгой фиксации в процессе раскопок стратиграфии культурного слоя, т. е. взаиморасположении по вертикали его горизонтов и прослоек. Одновременно все предметы и сооружения с отметками глубины их залегания наносятся на горизонтальный план. Таким образом, графически восстанавливается картина жизни людей в данном месте. Все находки по времени их попадания в слой укладываются в относительную хронологическую шкалу. Иными словами, исследователь определяет, какие постройки возведены раньше, а какие — позже; какие вещи древнее, а какие — моложе. Лабораторными анализами (о чем будет сказано ниже) относительная хронологическая шкала переводится в абсолютную, т. е. получает точные даты по современному летоисчислению. Эти обстоятельства позволяют археологам изучать следы жизнедеятельности людей не в статике, а в динамике.

Объективное свойство культурного слоя объединять в хронологические и территориальные комплексы множество предметов и сооружений, а археологии выявлять системы взаимосвязей между ними превращает древние культурные напластования в первоклассный исторический источник. В свою очередь это объясняет необходимость систематического изучения культурных слоев и их действенной государственной охраны. Общественным признанием данного факта явился «Закон об охране и использовании памятников в истории и культуре СССР».

Естественно, что культурный слой не существует сам по себе. Он органически связан с различными категориями археологических памятников: древними поселениями, могильниками, культовыми и оборонительными сооружениями, ирригационными системами и т. п. Именно эти памятники служат объектами археологических исследований. Наиболее эффективным методом последних являются стационарные раскопки со вскрытием значительных площадей. Стационарные раскопки сочетаются с разведками и обследованиями, к ходе которых по внешним (морфологическим) признакам выявляются археологические памятники. В зависимости от целей разведки исследователи или ограничиваются топографической съемкой плана памятника и сбором подъемного материала на его поверхности, или производят ограниченное вскрытие (шурфовка, зачистка) культурного слоя. Используются также данные аэрофотосъемки, позволяющие обнаружить практически не заметные с поверхности земли памятники, уточнить их конфигурацию и площадь, а иногда — и планировку. На современном этапе некоторые памятники предварительно исследуются методами магнитной и электроразведки. Применение геофизических способов разведки в ряде случаев до начала раскопок выявляет наиболее перспективные участки культурного слоя, насыщенные остатками древних сооружений. Судить о границах распространения культурного слоя, его мощности и консистенции, а также об особенностях дневного рельефа позволяют данные геологического бурения.

В археологических работах участвуют антропологи, палеогеографы, палеоботаники, остеологи, ихтиологи и ученые многих других специальностей. Они исследуют методами своих наук особенности экологической среды, окружавшей человека прошлого, и его самого.

Для того чтобы точно нанести на план все обнаруженные в процессе исследования материалы, раскопы, как правило, ориентируются по сторонам света и жестко «привязываются» к плану памятника. Площадь раскопов разбивается на квадраты (1×1 м, 2×2 м, 5×5 м). Чередование слоев (стратиграфия) фиксируется по вертикальным бортам раскопа и специально оставленным стенкам (бровкам). Перед началом работ поверхность раскопов по углам квадратов нивелируется, т. е. определяются относительные высотные отметки современного рельефа. Раскопки ведутся по слоям, когда они визуально хорошо выделяются, или чаще — по горизонтальным пластам (штыкам) толщиной 0,1–0,2 м. Обычно отдельные горизонтальные планы составляются на каждый пласт. Раскопы вглубь доводятся до «материка» — древней дневной поверхности, на которой впервые на данном памятнике обосновались люди. Все найденные при раскопках предметы вносятся в полевую опись, в которой дается их первичное описание. Материал, оставленный на месте, описывается в дневниках, по мере необходимости зарисовывается и фотографируется. Фотографируются также этапы работ, остатки сооружений и их детали, борта раскопов и бровки. На этом завершается первый этап археологических исследований — раскопки и сбор материала.

Второй этап исследования состоит в анализе собранного материала, в максимальном извлечении содержащейся в нем информации. Это важнейший период исследования, в процессе которого «мертвые» археологические источники превращаются путем целенаправленной обработки в источники исторические. Во-первых, систематизируются и анализируются графическая документация, фотоснимки, дневниковые записи с целью подразделить культурный слой памятника на одновременно существовавшие хронологические горизонты и выявить взаимосвязанные комплексы сооружении и предметов. Во-вторых, после реставрации классифицируется добытый раскопками вещевой материал. В соответствии с данными стратиграфии он раскладывается на категории (оружие, орудия труда, украшения, керамика и пр.), отделы (мечи, топоры, браслеты, горшки) и типы (мечи с прямым перекрестьем и шаровидным наверишем, вислообушные топоры, металлические пластинчатые браслеты, биконические горшки). При этом требуется, чтобы были достаточно выражены общность предметов внутри каждой группы и различия между ними. Затем для уточнения назначения вещей и их хронологии привлекаются аналогии из ранее известных, хорошо датированных комплексов. Относительная хронологическая шкала изучаемого памятника переводится в абсолютную.