Воры озверели на столько, что теперь не заходят бесшумно, чтобы утащить золото, а вламываются, и теперь они не лучше грабителей. Нет больше того порядка. Его придется строить заново. И головная боль захлестывает Маркуса, уже какую неделю.
Но этим мыслям не должно быть места в голове Следопыта, разведчика Кхолина. Он медленно и сторожено, вместе со своим напарником и помощником Яроном, который был молчалив в подобного рода занятиях. Ярон и без того вечно был угрюмым, в последнее время. Он стал закрытым, замкнутым. Безвылазно сидел у себя дома. Кхолин не звал его, и не давал никаких поручений.
Через несколько часов напряженной прогулки, они доберутся до низин, и там будет широкая дорога, с разветвлениями…
* * *
Лесная чаща казалось расцвела… с окончанием войны. Все здесь стало цветущим. Запахи казались сильнее. Все было более свежим. Корни деревьев, словно пульсировали, высасывая желанную жизнь из почвы, где тысячами лет, десятками тысяч лет, разлагались живые существа, теперь их кровь, плоть… все это стало черной смесью, плодородной. Великие, могучие деревья выросли здесь из миллионов трупов живых организмов. Жизнь кончатся смертью, а смерть порождает жизнь.
Кхолин заметил, что лес определенно стал другим…
Они шли пешим по дороге… потому, что миссия их была мирной. Разбойников они вряд ли встретят близко к городу. Второй хребет и Третий находятся южнее и восточнее, чем город. А грабители и последние очаги варварских лагерей обосновались именно там.
Да, дикари по-прежнему сопротивлялись. Фаланга давала им арьергардные бои. Тысячники Маркуса не хотели тратить много воинов, они изматывали врага. Эта техника работала, она была недавно разработана Ардесом. Он самолично вел своих воинов к последнему рубежу войны. Ходили слухи, что грабители также начали сколачиваться в крупные банды, чтобы давать отпор армии Варгеса…
* * *
Двое подъезжали к ферме Вилмара. Он вернулся на свою ферму около недели назад и теперь уже преступил к сбору урожая, часть которого была растоптана дикими зверями и воинами, во время боев за ферму. И Вилмар надеялся, что вскоре к нему снова пришлют сотню для защиты.
Фермер был прав. Сейчас, чтобы удержать порядок, Маркусу нужно было незамедлительно возобновить поставки зерна и мяса в Варгес, причем с прежней силой… И потому — каждая ферма была важна для города. Полководцы фаланги теперь сильно беспокоились за земледельцев.
Кхолин подошел показался на середине дороги, Вилмар вместе с семьей косил пшено. Он выпрямился вдалеке и стал всматриваться в двоицу, не вызывающую доверия… Двое рослых мужчин, одетых в кольчугу, в плащах и с длинными одноручными мечами, с походными сумками, в хороших сапогах и штанах, с великолепными ремнями и искусно сделанными ножнами. Слишком богатые для странников и хорошо вооружены для торговцев.
Вилмару не нравилось их появление. Он взял крепко косу, что-то крикнул своим домашним, и те побежали в дом. Затем он откинул косу и подошел к дому, что-то подобрал там, потом быстро и решительно, почти воинственно, пошел прямо на разведчиков. Фермеру не нравились эти двое, и почему он не мог прогнать их со своей земли?! Он, все-таки, делает то, из-за чего живет Варгес… иначе люди бы там не жили… Не было бы больше того баланса лесов и пустоши… мясо и хлеб не встречались бы на улицах, где живут купцы и ремесленники.
Ярон схватился за рукоять меча, но Кхолин сделал знак рукой, и тот расслабился, или сделал вид. Сам же разведчик распростер руки и улыбнулся, немного изумив Вилмара, который уже был в пятидесяти шагах от них. Кхолин резко пошел на встречу, Ярон остался позади и стал оглядываться, стараясь не нервничать.
Следопыт улыбнулся и начал диалог:
— Не надо так! — Вилмар остановился и опустил крепко сжатый в руке топор, стал подозрительно разглядывать незнакомца. — Зачем ты к нам с топором. Я горожанин. Я пришел от Варгесцев. И мне нужно кое-что узнать…
— Что ты хочешь знать? — Вилмар казалось поверил ему, нагнулся, отряхнул штанину, а затем лениво выпрямился, и принялся исследовать Ярона своим обычным, таинственным хитрым взглядом, морщинки возле глаз его украшали и придавали хитрости и ума в лице.
— Я слышал, что ужасное, темное здесь творится. — Кхолин был с Вилмаром чем-то схож, и казалось он будто играл роль в дешевом театре.
— Здесь уже три месяца творятся необъяснимые вещи, что именно тебя интересует. — Вилмара утомился и хотел побыстрее прогнать их со своей земли, чтобы спокойно заняться своим делом.
— Я слышал, об существах, которые стали бродить в лесной чаще, среди деревьев, по заброшенным тропам лесников и фермеров, они даже напали на несколько деревень. Я слышал, что перемещаются с чудовищной скоростью, что они способны летать, в своих каменных шарах. — Кхолин повернулся к Ярону, который стал улыбаться. — Я сейчас не похож на придурка? — спросил Кхол, и парень заржал, самым добрым смехом. Вилмар расплылся в улыбке, как будто смотрел на идиота или циркача.
— Да. Как бы это глупо не звучало. Я также слышал об этом. Проверь соседнюю ферму… там есть тропа. — Вилмар указал на одно место, среди кустов, где они странно выглядели…
* * *
Ярон остался в той ферме, Вилмар расположил его у себя дома. Земледельцы могли располагать завидным гостеприимством, но лишь тогда, когда знали, кого пускают под свой кров, к своему огню… Сам Кхолин же уже спокойно исследовал тропу, начало которой было спрятано за кустами, специально посаженными в том месте.
Лес сразу же перестал быть тем цветущим нечто, каким был при выходе с горной тропы, где она становилась широкой дорогой в лес. Полтора дня ходьбы резко изменили те образы в голове следопыта, которые там были до этого. Раньше он всегда представлял себе лес таинственным местом, в синих тонах… для солнечного света в этих образах и мыслях не было места.
Можно сказать, что Кхол представлял лес неким чудом. Столько жизни, сильной, буйной, в одном месте. Одно огромное зеленое пятно на леднике… на все большом леднике.
Тропа кончилась. Он видел опустевшее, истоптанное поле, в противоположном крае верхушки деревьев были поломаны, на разной высоте, а у подножья гигантских древ лежала мертвая ель, половина хвои с которой уже опала… Кое-где лежали трупы людей. Их клевали немногочисленные стервятники, обгладывая последнее гнилое мясо… уже не один раз дикие звери полакомились мертвечиной. Дома вдалеке также были разрушены, до основания… везде валялся мусор и обломки. Словно дом вынесло одним мощным ударом изнутри.
Страх мощно нахлынул на Кхолина. Но он быстро подавил его в себе и стал огибать поле, чтобы приблизится к развалинам. Ничего не было слышно… Только сейчас он заметил, что птицы перестали петь… ветер стих, верхушки деревьев не качались. Словно время здесь остановилось.
Ничего не было видно… Кхол шел сквозь кусты, цепляясь одеждой за ветки, но стараясь не шуметь, и не показываться на глаза. Все стало каким-то призрачным и неестественным. Кхолин уже добрался до развалин, когда увидел, как рядом с ним, прошли несколько крупных человекоподобных фигур. Они быстрым, уверенным шагом прошмыгнули среди стволом гигантских елей, и скрылись среди пышных зарослей колючих кустов.
Кхолин разглядел только, что они были в полтора раза выше человека, сзади у них были хвосты, которые виляли из сторону в сторону. Хвосты были покрыты чередой мелких тонких, плоских отростков, размером с рукоять меча, и были они приблизительно треугольной формы.
Похоже это и были ящеры. Они были метр в плечах, с блестящими серебристыми наплечниками, на спине крестом располагались лямки, благодаря которым держались эти наплечники. Лямки были из черного, переливающегося на свету материала, отдалено напоминающего лед, только гораздо более эластичного. на них были набедренные повязки, из такого же материала. На них были нашиты пластины, из той же материи, что и доспехи на плечах… также у них были нарукавники и наколенники.
Головы их были плоские, длинномордые. Скорее у них были морды, чем лица… у этих тварей. Кхолин не мог воспринимать их как гуманоидов, просто твари, невиданные монстры.
