— Доводилось мне работать с "Когтями", — кивнул Асвер, принюхиваясь к напитку старшего помощника, — Корпорация, да, своей выгоды никогда не упустят, уж как у нас трофейный колесный танк отжали — до сих пор грустно вспоминать. Но при этом явных подлых действий предпринимать не будут, если такого нет в полученных приказах и заданиях, — дракончик невольно вспомнил, как те же Когти отстреливали слишком близко подходящих к закрытому энергетическим полем Бабилиму беженцев из Амаранта, — А не может быть так, что этот потенциальный проводник носит банальный трофей?

— Не может, — уверенно ответила Марда, — у "Пламенных когтей" вообще достаточно мало кракалевн на службе, тем более на "боевых" постах. Такие скафандры наверняка на особом учете, и мародеру его нужно носить с большой опаской. В любой момент заявившиеся сюда хоть бы с сопровождаемым кораблем "Когти" у него могут поинтересоваться — какое право он имеет носить скафандр с чужими опознавательными знаками.

— Ладно, ты меня убедила, — Асвер принял решение горячительные напитки принимать только после решения всех вопросов и приема пищи, легко поднялся с лавки и подошел к скучающему за столом разумному насекомому, высокотехнологичный скафандр которого непередаваемо контрастировал с грубовато сделанной шляпой, — Дня доброго, уважаемый. Работу не берешь? Нужно по окрестным джунглям небольшую компанию провести.

Речь кракалевна была весьма своеобразной — пытаясь говорить гласные, он вместо этого быстро гудел согласные примерно того же тона, отчего речь воспринималась чуждо и страшно, будто с тобой разговаривает пчелиный улей:

— Ты как знал, к кому обратиться! Я отведу вас, куда нужно. В Цгрд, Втнд, до самого Шедо — не имеет значения. Ппльвх полон чудес, и я знаю дорогу до многих, не боюсь динозавров, насекомых и тяжёлой работы. Могу даже управлять для вас каноэ, разводить огонь, добывать еду и всё, что клиентам угодно. Душа за сороковник дней — и вы получите не просто лучшего гида, а гениального Сщка!

Тут хоррианцу пришлось обращаться к помощи более знающих товарищей. Сам он цен толком не знал, да и энергии, привезенной из прошлого турне по Нашару, оставалось не так уж много. В экспедиции ответственным за закупки всего, что может понадобиться, был Явид — к нему дракончик и обратился. Разумеется, мысленно:

"Явид, он назвал правильную цену? На мой взгляд — цена услуг хорошая, но вдруг бюджетом такие траты не предусмотрены?"

"Отличная цена, — так же мысленно отозвался второй помощник капитана Лефоны, — За меньшую я бы поостерегся нанимать проводника. А этот еще и из Корпорации."

Кивнув Явиду, Асвер ответил кракалевну:

— Нас устраивает цена твоей работы. Как нам к тебе обращаться?

— Мня тк звут — Сщк, — прострекотал проводник.

— Вот и хорошо, — Асвер понял, что ослышался, приняв имя кракалевна за обозначение великолепных способностей в сыскном деле, — Значит, договорились. Только нам нужно будет не просто по городам и деревням пробежаться, а найти компанию новичков в здешних краях, что ушли в джунгли без проводника дней тринадцать-четырнадцать назад.

— Схвачу след, — в доказательство Сщк выдвинул один из своих кибернетических глаз, словно телескоп, но Марда, отдававшая ему оплату, замахала лапой, чтобы он не отвращал её и без того экзотической внешностью. — Вы правильно сделали, что обратились ко мне. Пламенные Когти запрещают исследовать джунгли личностям без лицензии, но торговые олигархи моего народа устраняют тех, кто работает на мою корпорацию, видя в них конкурентов. Так что я здесь не по делам, а просто зашёл выпить.

— Ну что же, видать, сама судьба нас тут свела, — улыбнулся Асвер. И добавил мысленно — "Или кобничает кто втихомолку… попробуй разберись", — Ты хорошую работу взял, мы проводника нашли. Вот только мы в джунгли никогда слишком далеко не совались. Так что расскажи, что там будет необходимо, а от чего лучше вообще отказаться?

Прямым текстом заявлять, что в джунгли никто ни разу не забирался, было бы чрезвычайно опрометчивым решением. Тот же проводник мог отказаться вести совсем уж ничего не умеющих и не знающих путников, да и прочие авантюристы, мелкие и не очень уголовники, которых в любом достаточно крупном порту хватает, могли попытаться немного "пощипать" новичков, кажущихся легкой добычей. В любом случае, следовало проявить достаточно осторожности и показать готовность самим поработать над безопасным проходом, не взваливая на проводника чересчур высокой нагрузки.

К столику кракалевна подтянулись и остальные девушки, туда же антейка-матрона опустила телекинезом поднос с кружками медовой воды и жареными ножками в большой миске. Ухватив клешнеподобными пальцами через салфетку за хрящ одну из посыпаных специями ножек, Сщк начал её покусывать и параллельно рассказывать. Дикция у него при этом не портилась, видимо, речевой аппарат у несекомоподрбных не пересекался с ротовой полостью:

— Воду надо брать свою, либо фильтровать, либо прихватить влагосборники. Родников в джунглях нет, а вода в реках и лужах заразная. Охотиться можно на всё кроме нежити. Плоды, грибы, мхи и плесень без моего спроса даже не пробуйте. Мелкий гнус заразен, его придётся отпугивать ароматическими свечами или мазать шкуру маслами. Если придётся заходить на болота — нельзя вдыхать жёлтый туман, это водоросль, проростающая в мозг.

— Большой шанс выжить в джунглях без проводника? — Арвера, очевидно, не за себя беспокоилась, а за Ниту и команду Варлама. — Не местным, но опытным путешественникам.

— На всё воля Парабрахмапутры, джунгли Ппльвха — его лабиринт. Но на милость нава не надейся, — Сщк обглодал мелкими жвалами кость как таксидермист, кажется даже жира на ней не осталось. При взгляде на это Асвер вспомнил первые недели нахождения в Клане братьев-семуран. Родной мир парней, принятых в Клан за большой талант проектирования и ремонта электроники, отличался тем, что на натуральные ресурсы жителей ощутимо ограничивали. Дядя молодых электронщиков, мастер Илаф, успел по Хорриану прилично помотаться и давний голод к натуральным продуктам утолил. Но вот племянники в первые недели невероятно радовались самым простым блюдам, трескали рыбу чуть ли не с костями, а с мясом и мослами в супах разбирались хоть и похуже, чем кракалевн, но ненамного.

— Да, надейся, но и сам не плошай, — кивнул дракончик, — Значит, воду и еду несем с собой, это все есть. Отпугивающие мази наверняка удастся купить здесь, если подскажешь надежного продавца — будет вообще замечательно. Хотя насчет воды я, пожалуй, хватил… фильтров не напасешься, если вода заразная, значит, нужно какие-то влагосборники прихватить. Тоже покупать придется, но не думаю, что они так уж дорого стоят. В общем, вопросы решаемые. Только сегодня время уже к вечеру, и купить что-то может оказаться проблемой. До кучи — подготовить продовольствие, воду, проверить оружие… дел на целый день. Так что выйдем мы, похоже, только послезавтра утром. Или есть какие-то "точки", где можно чуть ли не круглые сутки закупить нужную амуницию?

— Я о ней позабочусь, — Явид отставил свою пустую кружку и встал. — На вас только снаряжение, нужное лично вам. До встречи завтра.

— Если вы просто хотите отдохнуть, я и город показать вам могу, — заявил кракалевн. — Этим вечером в Живоглотке проходят гонки на динозаврах, а на Арене Стравления большие гладиаторские игры!

— Ой, не надо про гладиаторов, — передернулся Асвер, — До сих пор как вспомню — так вздрогну!

— Не любишь такое зрелище? — хмыкнул в ответ задержавшийся Явид, — Как по мне — зрелище вполне достойное, где побеждает сильнейший.

— Понимаешь, — поморщился от воспоминаний дракончик, — Был у меня период, когда пришлось побыть в роли гладиатора. Нет, бывали и приятные моменты, к исходу третьей недели втянулся… но минусы тут перевешивают все возможные плюсы!

И главным минусом для хоррианца было то, что получивших тяжелые травмы гладиаторов не лечили, а отправляли на корм диким животным, с которыми те гладиаторы бились. Выйти из такой кислой ситуации с открытым переломом бедра молодому оборотню помогло лишь то, что оставшиеся на свободе соклановцы вовсе не сидели без дела…