"Вот это было круто, — спустя добрых минут десять, когда сердцебиение окончательно успокоилось, подумал Асвер, с удовольствием глядя на тылы так и лежащей сверху Арверы, — Было бы неплохо при случае и повторить. Мне их обеих закрепить, что ли, для разнообразия? Наручники вроде есть, одни… и шнур, хороший, крепкий, только петель заранее навязать — это потом. Сейчас еще немного полежу… и, может, попробовать их еще немного приласкать? Да, правду тогда Ланра говорила о плюсах молодого организма…"

Арвера привстала, давая разомлевшей Марте опуститься на Асвера и расслабленно тереться носом о его шею, всё ещё сжимая его внутри. Вера накрыла их крыльями и села подле их задних, опуская пальцы себе на промежность.

Река Банька преобразилась так же сильно, как и весь остальной мир. Из-за постоянного, не пропавшего даже днём тумана драконы летели довольно низко над чёрной, непрозрачной водой, от которой тянуло торфом и скипидаром. Раскидистые кусты и деревья по берегам были скрюченные, на мелководье выступали через тину кости различных существ.

— Здесь самый короткий путь до Неретара, но и самый опасный, — Марта коротала полёт страшилками. — Тут предпочитают путешествовать два-три дня без остановок, чтобы не встречаться с тёмными, когтистыми ужасами, вылезающими из вод. Блуждающие огоньки запросто могут завести в болото…

— Этого мы не боимся, у нас акваланги, — бодрилась Арвера.

— Это хорошо, — Марта протянула, нагнетая тон, — а как насчёт блуждающих островов? Рептилоидов под управлением жидомасонов? Навов чудовищных размеров, затонувших кораблях, кишащих упырями-русалками, акулах-рабовладельцах, гигантских щупальцах, вылезающих из-под воды, храмах нечеловеческим богам, гигантских пиявок, жаболюдах-разбойниках, гигантской шаровой молнии, пульсирующей тёмной энергией?.. Нам предстоит узнать, правда ли всё это!

— Мы летим в замок секты жертвоприносителей, которые хотят призвать в мир шумерскую богиню разрушения, — нудным тоном прервала её белая. — Если встретим что-то другое, значит, мы завернули не туда. А ты точно знаешь, куда мы летим? В тумане заблудиться легко.

Марта закатила глаза на мгновение. Её страшные истории не оценили… Впрочем, не удивительно, ведь они состояли из одних заголовков, будто оглавление:

— На полдороги будет перевалочный лагерь, точнее, просто ровная бетонная площадка, которую обустроили для ночёвок. От неё начнутся указатели: амулеты, свисающие с веток, и знаки на коре. По ним доберёмся до Рублёвки, от которой вообще, на самом деле, мало что осталось. Столько народных денег в неё угрохали — и всё зазря.

— Рублевка, Рублевка, — пробормотал под нос Асвер, пытаясь выловить что-то из рассказов землян, — Почти никаких ассоциаций, разве что фраза «долина нищих». Земляне о ней мало говорили.

— Земляне? — хмыкнула Марта, — Ох, мало мы тебя расспрашивали ночью…

— Ну да, земляне, — кивнул Асвер, — В Клане трое, и вне Клана еще один, и двое из них о современных реалиях России мало знают — один просто не в ней жил, другой к нам попал еще при прежнем руководстве, давно дело было, — реальной цифрой в девяносто лет нахождения второго землянина в Клане Асвер решил подруг не пугать, чтобы не вызывать еще и дополнительных вопросов о слишком уж долгой жизни, — Но это ладно. Давайте прикинем пока, кто нас на этой площадке может встретить? Пара-тройка беженцев с рюкзаками-тележками, или полноценный караван на тяжелых грузовиках с зенитными пулеметами на крыше?

— Сами культисты, они её и организовали. А по составу… например, вот, — Марта кивнула на тройку вёсельных лодок, выплывающих из тумана навстречу. Издали не сразу стало заметно, что гребцы были чешуйчатыми существами, хотя и лишёнными крыльев.

— Много же ты знаешь об их внутренних делах! — Арвера глянула на Марту с подозрением, но снова выпрямила голову, чтобы было проще лететь.

— Знай врага, — она невозмутимо ответила.

— Информация не выглядит слишком секретной, — поддержал Марту Асвер, отводя взгляд от лодки. Соклановцы, в «пороховую войну» сражавшиеся на стороне родной страны дракончика, рассказывали, что не раз и даже не десять замечали на себе чужое внимание, да и глава Технического обеспечения как-то упоминала, что хороший летчик чувствует, когда на него смотрят, особенно в прицел.

Гребцы налегали на весла, толкая лодки вверх по течению. Двигались они как похоронная процессия — медленно и печально, только что ящика с покойником при них не было. Хотя какая-то тара из неструганых досок и просматривалась.

— Только почему они не используют двигатели? — Арвера проводила беглым взглядом уже скрывающуюся в тумане лодку, — Бензин нынче не такая уж и проблема, двигатели тоже…

— Шуметь не хотят, — уверенно предположил Асвер, — Над водой звук далеко разносится, тем более мощного двигателя с маленьким глушителем. В конце концов, в таком тумане у земли может наугад пальнуть какой-нибудь поехавший чердаком от этих Изменений горожанин, или даже банальный бандит. А плеск… ну мало ли, может, кто-то белье полоскает, или даже рыба играет. Попробуй разберись, пока не стало слишком поздно, и эти бравые «речники» не подойдут на дистанцию уверенного выстрела или броска сетей.

Перевалочный лагерь действительно оказался просто бетонным прямоугольником между разжиженном берегом реки и неподвижной чёрной водой, с тройкой лодок, вытащенных на сухую поверхность, четырьмя туристическими палатками и мангалом.

— Отсюда придётся пешком, — Марта приземлилась на край площадки и посмотрела на заросли тростника и покрытые мхом деревья прибрежного леса. — Ориентиры на уровне земли, — она показала на аккуратно прорезанные насечки на поваленном бревне. — И учитывая, какие там трясины, монстры это ещё не самое страшное.

— И замок не ушёл в болото под собственным весом? — скептически вопросила Вера, вытягивая из крыльев тросы, чтобы прощупывать ими путь перед группой.

— Ты инженер, Вера, а я художник. Это ты мне рассказывай… Хотя мне это не интересно, — Марта предусмотрительно взяла в руки парные японские клинки. — Главное, выглядит красиво.

— Болото болоту рознь, качнул головой Асвер, вытягивая из «пространственного кармана» клинок кукри и примеряясь к одиноко торчащей из размягченной земли березке, — Бывает топь сплошная, которую только перелететь или на каком-нибудь легком плоту пересечь можно, а бывают заболоченные озера, когда в вязкой жиже периодически встречаются островки вполне себе твердого грунта, — троица приземлилась достаточно далеко от перевалочного лагеря культистов, и негромкие удары клинка по свежей древесине никто, кроме тройки драконов, не слышал.

— Зачем тебе это дерево? — с интересом покосилась на пепельно-серого дракончика Арвера, — Что ты собираешься из него делать? Боевой шест?

— Почти, — кивнул Асвер, наваливаясь на практически перерубленный стволик и аккуратно роняя деревце, — Слегу, чтобы прощупывать путь. Твои манипуляторы наверняка смогут сделать это точнее, но лучше иметь дополнительный инструмент. Да и подать утопающему можно, и какого не слишком крупного мутанта отоварить по черепу до звездочек в глазах, — дракончик бодро помахивал клинком, обрубая ветки, затем, примерившись, срубил еще и верхушку, после чего поднял шест длиной в добрых четыре шага, аккуратно скругляя клинком концы.

Спустя еще пару минут, которые понадобились хоррианцу на подготовку правильной слеги, тройка драконов неспешно, тщательно прощупывая перед каждым шагом зыбкую почву, углубилась в болото по едва заметной тропинке, сильно напоминающей собачью тропку.

— Активно ходят здесь, — заметила Марта, поглядывая иногда под лапы, иногда на висящие по ветвям у дороги клыки на верёвочках. — Но только с недавнего времени, траву ещё не вытоптали. Значит, либо силы собирают… либо сокровища.

Путешествие пешком, да ещё по зарослям и в молоке тумана, сильно замедлилось по сравнению с полётам. Ориентироваться можно было только по насечкам, бирюлькам и прочим указателям, которыми было отмечено каждое второе дерево по тропинке, но вот понять, скоро ли конец пути, было нельзя, и от этого дорога особенно утомляла и вводила в транс. Несмотря на то, что время уже приближалось к полудню, в подлеске было сумеречно из-за пасмурности испарений. Однажды группа увидела ровный свет, похожий на отдалённые окна, но тропа вела в другом направлении и драконы не стали с неё сворачивать, монотонно проверяя перед собой твёрдость почвы. Потом, уже через почти час пути, учуяли запах древесного дыма, им веяло примерно с того направления, куда уводила тропинка. Асвер, в очередной раз пощупав зыбкую болотную почву слегой, остановился и принюхался.