— Сырые дрова жгут. Понятно, других на болоте и не найдешь, странно, что вообще горят. А вот других запахов что-то не чую. Ни мяса, ни рыбы, ни каких-то специй. Разве что кашу варят, или картошку, — негромко сообщил напарницам дракончик.

— Ну что, пошли знакомиться? — хищно ухмыльнулась Марта, перехватывая клинки.

— Пойдем, но сначала нужно подготовиться. Арвера, полагаю, будет лучше, если ты манипуляторы пока спрячешь. Пусть, если дело примет опасный оборот, будут неожиданным и весьма неприятным сюрпризом, — Асвер на вопросительный взгляд Арверы уверенно кивнул, и та упрятала щупальца манипуляторов в полости крыльев, — А ты, Марта, пока спрячь оружие. До последнего играем мирных путешественников, без особых ценностей — никакого оружия на виду, дорогу прощупываем свежесрубленным дрыном… в общем, если там сидят какие-нибудь культисты, будем их ловить, как выражаются земляне, «на лоха».

После недолгой подготовки троица драконов продолжила неспешный путь по тропинке в сторону источника дыма. Туман постепенно рассеивался, деревья расступались, и наконец на чуть более сухой и ровной части болота показалось хаотичное нагромождение пристроек и башен, окружённое мутной канавой рва. Замок окружали несколько собранных из тростника хижин — частью большие длинные дома, частью неуклюжие куполообразные юрты.

Охрана территории бдила! Только лишь путники начали подбираться к открытому участку, их окружило шестеро ящеролюдей верхом на громадных вараноподобных рептилиях, что зло покусывали узду. Несмотря на вид дикого племени из фэнтезийной глубинки, кавалеристы наставили на драконов вполне современные пистолеты, ожидая, что незваные гости скажут.

Против двух пистолетов Асвер бы еще попробовал что-то сделать — в конце концов, попасть из пистолета дальше полусотни шагов тяжело, разорвать дистанцию на крыльях не проблема, а для верного карабина и двести шагов — не предел. Но против шестерых… силовых вариантов не было ровным счетом никаких. Оставалось продолжить играть «лохов», чтобы команда охранников расслабилась или хотя бы составила немного ложное представление о нежданных гостях.

Дракончик устало оперся на шест, и тяжело вздохнул:

— Ну все, дошли. Говорил я — нужно было влево сворачивать, — он обернулся к самочкам и пару раз подмигнул, чтобы те поддержали его игру, — А вы заладили — вправо, вправо! Вот уж верно говорил отец — послушай самку и сделай наоборот!

И Арвера, и Марта, судя по выражению морд, игру приняли, и наверняка готовили не менее язвительный ответ на упрек в придуманном «на ходу» пепельным дракончиком споре.

— Разимира сейчас у себя? — Мартос спросил мужским голосом. Арвера скосила недовольную морду уже на него. То ли оставшись единственной оскорблённой самкой в группе, то ли просто едва сдерживая мысли по поводу глупых планов. Но, что бы она не думала, охранники не сочли компанию за угрозу и осадили гневно шипящих ящериц. Они неопределённо кивнули на замок и расступились, давая пройти к нему через грязюку «главной площади».

— Так это мы в нужное место пришли? — удивился Асвер, забрасывая слегу на плечо, — Тады извиняюсь, вы все правильно обозначили. Вот только я немного по-другому представлял себе это место по вашим рассказам…

— А тебе и представлять не нужно, — грубовато хохотнул Мартос, — Тебя как охранника взяли — вот и охраняй, в этом вся твоя задача.

Асвер на такую реплику ничуть не обиделся — понятно, что в логове культистов требуется отыгрывать определенную роль. И в этот раз роль оказалась хоть и не самая уважаемая, но вполне достойная — охранник. В прошлые же приключения в Нашаре пепельно-серый дракончик в верви Залена отыгрывал роль простого стажера, молодого, местами не особо сдержанного, местами не по делу шустрого и желающего непременно выслужиться, чтобы попасть в сильную команду.

Когда от троицы отвязались охранники, можно было беспрепятственно войти в лагерь перед крепостью и осмотреть его. Здесь между хижинами сновали не только людоящеры, но и вздутые гуманоидные жабы, важно зыркающие на незнакомых посетителей. Ворота в башню, которая охраняла мост через мутный, как и болота вокруг, ров, никем не охранялись и были распахнуты, решётка приглашающе поднята. Асвер отметил этот факт, но сейчас его больше привлекла одна обитательница лагеря. За торговым прилавком неподалёку от ворот, полным запакованных свёртков разных размеров, сидела белошёрстая велнарка, кутавшаяся в кожаную куртку от сырости. Асвер узнал Астарту, а она его, и подозвала к себе пальцем.

— Ну что же, — слегка кивнув в ответ Астарте, обратился к спутницам дракончик, — До безопасного места я вас довел, решайте свои вопросы, а я, пожалуй, по местному базару пробегусь — нужно кое-что купить.

— Дела подождут, — махнула лапой Марта, — Пройдемся мы с тобой, а то весь гонорар на всякую ерунду потратишь.

— Действительно нужно что-то купить, или сбежать от нас хочешь? — негромко, но довольно ехидно спросила Арвера.

— Меня тут, оказывается, поджидает связной, — так же негромко пояснил дракончик, — Вот и нужно разобраться, появилась срочная информация, или я в поисках источника разветвления реальности куда-то не туда свернул, — тройка драконов неторопливо подошла к прилавку, заполненному свертками, и Асвер, улыбнувшись, обратился к велнарке: — Здравствуй, красавица. Чем торгуем? Есть ли для путешественника что-нибудь интересное?

— Распродажа, всё по одной монете. Каждому товар индивидуальный и строго один в руки, — Астарта откинулась на спинку стула и вытянула ноги под столом. — А тебе я отдельно скажу, что появились догадки, кто раздербанил мир на ошмётки.

— Интересная такая акция, наверное, спрос на товар хороший. Знаешь, а давай так. Монеты есть, так что выбери мне товар такой, чтобы в деле пригодился, — улыбнулся дракончик, запуская лапу в «пространственный карман» в поисках кошелька с советскими рублями, а после тихо добавил: — И кто же? Неужели хозяйка этого особнячка?

Переглянувшись, чёрный и белая тоже выцепили по монете из своих запасов и подали их Астарте:

— Развод, конечно… — вздохнула Вера, но Мартос подбодрил её, хлопнув крылом по спине:

— Но беспроигрышная лотерея это всегда интересно!

Забрав мелочь, Астарта отдала самцам по конверту, а самке — небольшую коробочку:

— Возблагодарим мать вашу, Тиамат!

Арвера открыла свою коробочку — и глаза у неё полезли на лоб, хотя уши обрадованно встали:

— Это стоит явно дороже…

— Считай это моим подарком тебе на Новый Год, — Астарта кивнула ей, посматривая больше на мужчин, что пока отложили конверты в свой инвентарь. — А вам пожелаю поменьше временных парадоксов!

— И тебе Ктулху фхтагн, — пробормотал Мартос, отводя остальных за предплечья.

— Интересно, фраза про Тиамат была намеком на того, кто захотел разделить реальности, или просто для прикрытия? — задумчиво и негромко произнес Асвер, уводимый от прилавка под лапы, — Да отпустите уже, не волнуйтесь. Не побегу я сейчас все наличные деньги тратить. Вот только поясните мне один момент. Насколько я понимаю, до наступления нового года еще полгода ждать. Почему же тогда подарок дарится сейчас?

— Среди нас много потусторонних существ, но это особое, — Мартос оглянулся опасливо на Астарту, — оно им было всегда. Это не изменившийся человек, а нечто более древнее и страшное, судя по энергетике.

— Зачем тогда ты у неё покупал что-то, если так не уверен? — Арвера вытаащила из коробки большую микросхему и положила её в отсек крыла.

— Я уверен, вот и купил, — конверт Мартос просто развеял в карманное измерение.

— Ты прав, — Асвер крутанул в пальцах конверт и тоже спрятал его в «пространственный карман», — Личность интересная хотя бы своей историей. Если захотите — расскажу, кто такая и почему ей вполне можно доверять, но позже, когда у нас будет свободное время. Сейчас же давайте немного пройдемся по другим торговым точкам, чтобы немного запутать возможных наблюдателей. Предлагаю, если что все-таки приглянется — торговаться отчаянно, как за последний медяк. А уж после прогулки можно и в особняк заглянуть.