– Марья Ивановна, вы меня пугаете, – Вадим чуть кофе не поперхнулся.

– Вадик, дорогой мой, перемены – не всегда к плохому, – Марья Ивановна тяжело поднялась со стула – опять затекла нога, да и в затылке давит, будет дождь, как пить дать.

– Что вы хотите этим сказать? – Зорин стал помогать одеваться своей спутнице – пальто, шарфик. – Вы что-то знаете?

– Помилуй, Вадим, откуда же? – улыбнулась Марья Ивановна, кивком поблагодарила его за помощь. – Снимок я увидела впервые, историю услышала только что от тебя.

– Тогда каким образом всё это сможет изменить нашу с Викой жизнь?

– А вот мы и узнаем, – не переставая улыбаться, сказала Марья Ивановна, – да, я бы на твоём месте попыталась бы найти и Снежану, – добавила она, направляясь к выходу из кафе.

– Но я обещал Виктории не искать Снежану, – заметил Вадим, придерживая дверь и выпуская Марью Ивановну.

– Обещал, – согласилась она, – но обстоятельства изменились, когда ты увидел снимок своей прабабушки. И теперь, чтобы решить головоломку, тебе придётся нарушить обещание. Поверь мне, – опять эта загадочная улыбка, – дороги всё равно приведут к ней. Рано или поздно.

– Но почему?

– Потому что Снежана – единственный человек, кто остался в роду Вали, пусть и не по крови. Её двоюродную тётю Ирину я не беру в расчёт, там всё безнадёжно по части чувства родства и каких-либо воспоминаний. Не там надо копать, не там.

– Согласен с вами, – Вадим поёжился, вспомнив вынужденное общение с крайне неприятной родственницей девочки. Мало того, что, считай, продала ребёнка, ещё и к Зорину пыталась клеиться. После оформления всех документов звонила ему несколько раз, не просто намекала на встречу, а прямо вот назначала. На что Зорин в первый раз сослался на занятность – не хотелось быть грубым, а потом просто говорил «нет». В конце концов, Ирина нахамила ему, попыталась наговорить гадостей и о Виктории, на что Вадим просто бросил трубку и заблокировал номер этой неотёсанной бабёнки. – Пожалуй, я пока ничего не скажу Виктории ни о фотографии, ни о своих планах поиска, – добавил он вслух. Сказал это, скорее, себе, чем Марье Ивановне.

– Да, не торопись информировать жену, – одобрила она. – Будут хорошие вести, она всё узнает.

– А будут хорошие вести? – сразу зацепился за слова Вадим.

– А почему бы и нет? – Марья Ивановна подмигнула ему и направилась к своему дому. – Поезжай в Беляниново, я позвоню дочери бабы Симы и предупрежу её о твоём приезде. А ты держи меня в курсе, – обернулась уже на повороте улицы.

– Да, конечно, спасибо! – крикнул Зорин и открыл дверцу автомобиля. Но поехал не сразу – несколько минут просто сидел в машине и обдумывал услышанное. Первое, что решил делать – ехать в Беляниново. Марья Ивановна права, пока ещё есть человек, который может ему рассказать о Панюковых и Терёшкиных. Только надо для Вики придумать причину его спешного отъезда в Беляниново. Туда в ближайшее время он не собирался, да и занятий завтра почти на весь день, часть придётся отменить, часть он всё же проведёт – утром, а потом сразу в деревню. А вот где искать Снежану? С чего начинать? Хорошо, если по предположениям Марьи Ивановны, она живёт в столице, ведь мама Вали ездила сюда, будучи беременной, и останавливалась у кого-то близкого ей человека. Но была ли этим близким Снежана? Сомнительно, если вспомнить её письма к приёмным родителям, упрёки и полный отказ от родственных связей. Хотя, если Галя сама к ней приехала, да и выросли обе уже давно, а значит, обиды могли остаться в прошлом.

Вадим так задумался, что не сразу услышал звонок телефона, похлопал себя по карманам, с удивлением увидел на экране имя входящего абонента, она ему ещё ни разу не звонила сама.

Валя неловко поставила ногу на последнюю ступеньку, зацепилась и рухнула вниз. От острой боли в колене сразу брызнули слёзы, а, может, ещё и от накатившего отчаяния. Куда ей теперь деваться, если Вика за ней так и не приедет?

– Сильно ушиблась? Где больно? – девочка услышала над собой голос, подняла голову. Над ней наклонился высокий худощавый мужчина, из-за его плеча выглядывал Денис. Мужчина аккуратно взял Валю под локоть и помог ей встать. Денис поднял с земли рюкзачок Вали, который во время её падения отскочил в сторону.

– Всё хорошо, – размазывая слёзы по лицу, смущённо ответила девочка. Было невыносимо горько: мало того, что она так нелепо грохнулась со ступеньки, наверное, Денис это видел, а ещё Вика не приехала и не позвонила.

– Пап, это моя одноклассница Валя, – пояснил Денис. Они с отцом стояли возле машины и действительно, видели, как она упала.

– Возьми, Валюша, – мужчина протянул девочке чистый носовой платок, чтобы та вытерла им слёзы. – Ты сможешь идти? Точно? – он заметил её разодранные колготы на коленке, второе колено было просто испачкано.

– Смогу, наверное, – Валя сделала шаг – ушибленное колено предательски дрогнуло, но она удержалась на ногах. Хорошо, что упала на последней ступеньке, а то бы катилась кубарем по всей лестнице.

– А почему ты всё ещё у школы? – удивлённо спросил Денис, поправляя этюдник. Валя только сейчас заметила, что на его плече висит довольно внушительных размеров плоская деревянная коробка. – Ты раньше всех убегаешь из класса, потому что тебя встречают первой. Это же твоя мама? – уточнил он. Несмотря на боль в колене и вообще отчаянное положение, в которое она попала, Валя во второй раз за день сегодня удивилась поступкам Дениса. Сначала шоколадка, которую он добровольно пожертвовал ей, хотя сам получил её в подарок от девочки; а теперь то, что он знал, когда за ней приезжают.

– Сегодня она почему-то не приехала за мной, – Валя сдержалась, чтобы опять не заплакать. – Я звонила ей…– она сделала паузу, – маме. Но она недоступна.

– А папе? – сразу спросил Денис, стало понятно, что его отношения с отцом самые близкие и доверительные.

– Папе? – переспросила Валя и в первую секунду чуть не проговорилась, что он умер ещё летом, а потом вспомнила, что теперь её отцом считается Вадим Георгиевич. Надо же, пытаясь дозвониться до Вики, она и не подумала, что может позвонить ещё одному человеку. Она просто не вспомнила о нём. – Он занят, наверное, – нерешительно выдала Валя, хотя в душе обрадовалась – она теперь точно не потеряется в этом большом городе.

– Звони, он же твой папа, – Денис поставил этюдник рядом с собой.

– Валюша, если ты не дозвонишься и до своего папы, мы отвезём тебя домой, – сказал отец Дениса и переглянулся с сыном, тот закивал.

– Хорошо, – кивнула Валя и проковыляла в сторонку, номер набрала нерешительно, толком не зная, что говорить. Вадим Георгиевич ответил не сразу, она чуть не положила трубку. Пока Валя искала номер телефона в его записной книжке, одновременно пыталась вспомнить адрес, по которому жила в семье Зориных. Конечно, она с самого начала выучила и название улицы, и дом, и номер квартиры, но сейчас почему-то никак не могла вспомнить именно номер дома. Опять стало не по себе.

– Денис, ты знаешь, мне как отцу крайне важно, чтобы ты не пропускал художественную школу – у тебя талант и прекрасные перспективы, но порой человеческие отношения и поступки куда ценнее, – принялся объяснять отец мальчика, наблюдая за Валей. Она практически неслышно что-то говорила в трубку телефона. – Поэтому мы дождёмся хотя бы одного из родителей твоей одноклассницы. А я созвонюсь с Аристархом Акимовичем и объясню всю ситуацию.

Тем временем Валя закончила разговор по телефону, щёки её порозовели, испуг, так читаемый на лице, исчез. Вадим обещал приехать за ней через пятнадцать минут, просил никуда не уходить от школы. В его голосе Валя почувствовала искреннее волнение за неё. До Виктории он тоже пока не сумел дозвониться. Но уверил девочку, что всё будет хорошо.

– А у меня тоже добрые новости, – потирая руки, сказал отец Дениса, когда Валя вкратце отчиталась, что за ней скоро приедут. – Денис, твой учитель разрешил сегодня не появляться в студии, а дал нам тему «Осенние цветы» – рисунок с натуры. Вот только где бы нам раздобыть в ноябре цветы? – он так тепло улыбнулся, что Валя невольно улыбнулась в ответ. Его с проседью волосы были подстрижены ёжиком, как и у сына, только сзади без пряди, которая так удивила Валю. Черты лица отличались правильностью, у глаз было много мелких морщинок, но они не портили его, напротив, придавали образу мужественности и даже обаяния. Красивый и обаятельный. Вадим Георгиевич тоже был красивым, но он почти не улыбался, часто пребывал не в настроении, и всё время занят.