– Денис, Дэн – пояснила Стася, поправляя резинку на волосах. Больше сказать ничего не успела, так как учительница посмотрела на неё. Валя тоже закусила губу. Задание на уроке для неё оказалось лёгким, так как в детском доме эту тему они уже проходили.

На следующей перемене Стася сразу куда-то умчалась и появилась лишь после звонка. Валя стояла одна, украдкой рассматривала своих одноклассников, несколько раз носящиеся по коридору мальчишки, врезались в неё, летели дальше. Валя повернулась к окну, хотелось домой, нет, не в квартиру к Вике и Вадиму, а опять туда, в Беляниново. В такие дни они с отцом уже топили в доме печку, варили картошку в чугунке. Отец любил посыпать её крупной солью, а иногда поливал душистым маслом и ел, прищуривая от удовольствия глаза. В такие моменты Вале казалось, что морщины на его лице разглаживаются, оно перестаёт быть лилового цвета, отец чаще улыбается и говорит: «Ничего, дочка, не пропадём».

Вале вдруг захотелось плакать, она не делала этого почти с самой смерти отца. Внутри будто всё застыло, замерло. А теперь оттаивало, но легче не становилось.

– Ты новенькая? – услышала Валя за спиной. Вопрос был неожиданным и, наверное, глупым, если спрашивающий из её класса. Девочка обернулась. Внимательно посмотрела на мальчика, которого Стася представила, как любимца чуть ли не всех девочек в классе. – Ты глухая, что ли? – грубо спросил он и презрительно скривил рот.

– Сам ты глухой, – выпалила Валя и, недолго думая, добавила, – и причёска у тебя дурацкая!

Мальчик удивлённо вытаращил на неё глаза, потоптался на месте и отошёл в сторону. В следующий момент к нему подскочила девочка с толстой косой, схватила за руку и куда-то потащила.

Весь урок Валя думала об этом инциденте, хотела спросить у Стаси, но постеснялась, тем более что учительница не сводила глаз с них обоих. После окончания уроков Стася быстро собрала свои вещи, закинула рюкзак на плечо.

– Не хочешь пойти с нами за школьный двор? – спросила она у Вали, посмотрела на часы в телефоне.

– Не могу, – ответила Валентина, – за мной уже приехали.

– Мама? – уточнила Стася.

Валя смущённо кивнула и направилась к выходу. Ей не хотелось рассказывать о том, с кем и как она живёт.

Вадим вышел из университета, посмотрел на экран телефона: Виктория прислала список покупок, теперь надо закупаться в большем объеме; снимок Васьки, которая вытащила из шкафчика сковороду и встала в неё ногами. Зорин не смог не засмеяться, фантазии и озорство дочери не знали границ. А ещё был звонок от Марьи Ивановны. Прошло две недели после того, как они в последний раз виделись в Беляниново. Вадим сел в машину, выехал со стоянки, влился в поток на проспекте.

– Марья Ивановна, вы мне звонили? – спросил он, услышав в телефоне её чуть уставший голос.

– Да, Вадим, звонила, – она переложила трубку к другому уху, – добрый день, кстати.

– Здравствуйте, – кивнул Зорин так, будто собеседница могла его видеть. Сам факт звонка Марьи Ивановны ему показался странным, это было впервые. Связь с ней, как правило, поддерживала жена.

– Мне необходимо кое-что тебе рассказать, – Марья Ивановна села в кресло. Вчера утром было плохо с сердцем, пришлось вызывать скорую, врач предложил госпитализацию, но Марья Ивановна категорически отказалась, клятвенно заверив, что дочь вызовет участкового, который «всегда её спасал». В итоге так и произошло, участковый навестил одну из своих любимых пациенток, долго просидел возле неё, поговорив по душам, назначил ещё одно лекарство, добавив его в длинный список. А что делать? Возраст. Марья Ивановна махнула рукой – сколько отмерено, столько и проживёт. На следующий день ей стало ощутимо лучше, потому и решила позвонить Зорину. Потому как откладывать этот разговор нельзя, уж больно информация важная.

– Слушаю вас, Марья Ивановна, – Вадим перестроился в левый ряд, несколько сбавил скорость автомобиля.

– Помнишь, фотографию девочки из альбома? Мы так и не определили, кем она приходилась Гале. А кстати, как Валечка – привыкает? – спросила Марья Ивановна, пытаясь удержать в голове все сведения, которые хотела сообщить Вадиму, лишь бы ничего не забыть.

– Потихоньку привыкает, но она всё равно отстранённая, часто молчит, проявляет эмоции лишь тогда, когда возится с Васькой. Ну и с Викторией она теплее и мягче, – откровенно рассказал Вадим.

– Понятно, девочке трудно, всё другое – дом, люди, образ жизни. – Марья Ивановна покачала головой, вздохнула. – Вадим, будь с ней уж терпимее, ладно?

– Да я что, – он пожал плечами, – меня и дома не бывает, с девчонками справляется Виктория. Ей лучше знать, что им надо.

– Вот и хорошо, – одобрила Марья Ивановна, спохватилась, – так вот по поводу снимка в альбоме, – сделала паузу. Зорин поймал себя на мысли, что занервничал, сам не понял – почему. В голове промелькнуло, что, возможно, эта новость может быть судьбоносной. Хотя… он улыбнулся, просто Марья Ивановна умела заинтриговать, даже одним своим голосом. Честное слово – ведунья, если не ведьма. – На нём изображена сестра Галины.

– Сестра? – переспросил Вадим.

– Да, родная сестра, – подтвердила Марья Ивановна. – В Беляниново о ней смог рассказать мне только один человек – бабушка Сима, остальные ничего не знают.

– Но как же так? – поразился Зорин. – Ведь если у Галины была родная сестра, то почему об этом почти никто не знает, кроме древней старушки? Не жила же она в позапрошлом веке!

– Всё дело в том, что Снежана, а её так зовут, уехала из дома в шестнадцать лет и больше в Беляниново никогда не возвращалась, – сказала Марья Ивановна. – Там какая-то не совсем понятная история, баба Сима то ли забыла половину, то ли просто не знала. Но одно она помнит точно – Снежана хоть и считалась родной дочерью Панюковым, на самом деле была приёмной. А на все разговоры о старшей дочери мама Гали неизменно отвечала одно: уехала в город учиться, да ещё устроилась там работать. Потому и нет времени приехать. Письма? Конечно, пишет.

– Подождите, – вставил слово Вадим, – вы сказали – её зовут Снежана, зовут, а не звали? Значит, она жива?

– А вот этого я не знаю наверняка, но интуитивно чувствую, что вполне может быть. Дело в том, что, будучи беременной, Галя к кому-то всё ездила в Москву. И там оставалась то на неделю, а то и больше, хотя свою московскую квартиру продала давно. На вопросы матери по поводу своих отъездов отвечала, мол, к подруге. Однако Галя была такой по характеру, что ни к кому никогда не привязывалась и подругам предпочитала одиночество, – пояснила Марья Ивановна. – Хотя, всё может быть, училась же она в столице.

– Может, – согласился Вадим, а сам задумался – что-то такое промелькнуло в голове, но сходу не вспомнилось.

Всю оставшуюся дорогу до магазина, а потом и до дома Зорин думал о том, что ему сообщила Марья Ивановна, она рассказала ещё пару незначительных подробностей, в основном, о Гале, но ничего такого, чтобы прояснить ситуацию.

Дома было весело: Виктория играла в прятки с девочками, Васька пряталась за шторой так, что торчали либо её ноги, либо плечо, а ещё она не выдерживала и начинала хохотать. Валя подыгрывала малышке и сама пряталась не тщательно, чтобы та её быстрее находила. Но чаще всего искать обеих приходилось Виктории, делала она это с фантазией и всякими прибаутками, над которыми и смеялась Василиса.

– Вадик, привет, – Вика на ходу поцеловала мужа и исчезла в гостиной. – Ужин на плите, мы тебя не дождались, извини, – крикнула она. Зорин разделся, помыл руки, прошёл на кухню. Ну вот, теперь придётся ужинать одному, а он этого не любил. Раньше Вика брала на руки Ваську, и они садились все вместе, а теперь, когда появилась Валя, у жены на него почти совсем не остаётся времени. Она занята этой девочкой ничуть не меньше, чем своей родной дочерью. А с уроками сколько сидят? Это же немыслимо. Вика приходит в спальню и тут же засыпает, едва добравшись до кровати. Валя при виде Зорина теряется, молчит, на вопросы отвечает скудно, будто он здесь никто. Обращается просто на вы, без имени, потому что изначально звать по отчеству у неё не получилось – запуталась в буквах, Вика предложила обращение – дядя Вадим, Зорину хоть и не понравилось, но он промолчал. Не знаешь, что хуже. Он ей точно не дядя. А ведь юридически отец, Зорин вдруг задумался, даже вилку отложил. Отец… Может, зря он всё это затеял – с удочерением? Девочка едва ли когда-нибудь станет ему родной. Да и неуютно ему с ней в одном доме. Виктория категорически запретила Вадиму ходить дома в одних трусах, Васька ещё этого не понимала, а вот Валя – у неё другой возраст и это надо учитывать. По утрам её надо возить в школу, ещё одна забота, хотя ему и по дороге, но всё равно надо учитывать обстановку и потерю времени. А тут он как-то случайно услышал её воспоминания о родном отце, девочка разоткровенничалась с Викторией, и так хвалила этого убогого, который всю свою жизнь просто промотал, прокутил и закончил также – нелепо. А его дочь помнит только хорошее, может, конечно, так и надо, только вот стоит ли себя тешить иллюзиями?