Отпраздновав на Эмбе Водосвятие, отряд генерала Перовского двинулся дальше, вглубь снежной пустыни. Для облегчения верблюдов впереди шла конница, протаптывая путь; в глубоких местах она возвращалась по нескольку раз; случалось расчищать путь даже лопатами. Несмотря на это, обессиленные верблюды беспрестанно падали, задерживая ход колонны. Перевьючка изнуряла людей больше, чем самый поход: приходилось работать, утопая в снегу чуть не по пояс. Упавшие верблюды редко поднимались; их обходили, вытаптывая солдатской грудью новые дорожки. Местами попадался такой твердый снег, что выдерживал тяжелые пушки, не проваливался под тяжестью верблюдов, а местами вся колонна погружалась и месила ногами какую-то рыхлую кашу. Бывали дни, когда отряд успевал сделать не более четырех верст. Весь пройденный путь стал обозначаться покинутыми верблюдами и павшими лошадьми, брошенными тюками, повозками, санями. Вслед за отрядом подвигались стаи голодных волков, чувствуя, что на каждом шагу их ожидает богатая добыча…
В конце января колонны собрались возле укрепления Ак-Булак на урочище «Чушка-куль» (свиное озеро). Маленькое, занесенное снегом укрепление, с темными сырыми землянками, в которых лежали больные солдаты здешнего гарнизона, глядело неприветливо, мало подавая надежды на отдых. Кругом него расстилались солончаки, покрытые жесткой травой, которую верблюды едят только в голодуху; лишь по оврагам речки Чегана росли местами камыши да тальник; вода в укреплении — скверная, вонючая. Там, к стороне Хивы, темнел поясок угрюмых скал, лишенных снега: то виднелась окраина Усть-Урта. Сколько туда ни глядели в подзорные трубы, не покажется ли хивинский всадник? — нет, ничего не видели: дичь и безлюдье кругом. Голодные степные волки поднимали по ночам ужаснейший вой, они раскапывали свежие могилы, поедая покойников. Нужда в топливе была так велика, что в отряде ничего не могли уберечь: пропадали лопаты, веревки, колья, циновки — все, что могло еще гореть. Перовский страдал больше всех и за всех; кроме невыносимых душевных мук, у него открылись старые раны. Еще на Эмбе прошел слух, что генерал морит себя голодом, отказывается от пищи; он затосковал, осунулся, перестал выходить из кибитки. Его спас русский солдат. Однажды, проходя поздно вечером между джуламейками, Перовский услышал разговор, причем было названо его имя. Говорил старый унтер-офицер: «Все это не беда, братцы, морозы стали легче, буранов вовсе нет… Кашица горячая есть… А вот плохо: сам-то он, орел наш черноокий, захирел. Вот это, други, так беда!
— Мы вчера узнавали потихоньку, — отвечал другой голос, — от пищи, сказывают, отстал: не ест, не пьет, никого до себя не допущает.
— Да, вот это беда! — сказал унтер-офицер упавшим голосом: когда сам помрет, тогда пропали и наши головушки…»
Генерал перекрестился; бодрый, веселый прошел в свою кибитку, и с той поры все пошло своим чередом, толки прекратились. Так рассказывали ветераны хивинского похода.
За восемь дней пребывания в укреплении Перовский убедился, что пробиваться дальше было бы безумием, сегодня как вчера, завтра надо ждать того же. Морозы все крепчали да крепчали. До утра горели на небе столбы радужных цветов, или же по бокам настоящего солнца сияло два других, почти таким же багряным, зловещим блеском. Такой лютой зимы не запомнят старожилы Киргизской степи. В хивинском оазисе померзли тогда все виноградники, погибли молодые животные.
До жилых мест Хивы оставалось еще 800 верст, а половина верблюдов уже погибла; остальные были изнурены до крайности. Прошло два месяца, как в отряде не снимали одежи, не мыли белья; больных с каждым днем все прибывало; заболевшие простудой почти всегда умирали, потому что никакое лечение невозможно в такую стужу. К довершению беды в отряд пришла печальная весть о гибели транспорта с продовольствием, который шел из Александровского укрепления на 600 верблюдах. Киргизы, по наущению хивинцев, связали начальника, корнета Айтова, и повезли его в Хиву, а верблюдов отогнали в аулы.
Тогда Перовский приказал поразведать пути в Хиву и, узнавши, что впереди то же самое, снегу на Усть-Урте еще больше, чем здесь, а подъемы очень круты, отдал следующий приказ: «Товарищи! Скоро три месяца, как выступили мы по повелению государя императора в поход с упованием на Бога и с твердой решимостью исполнить царскую волю. Почти три месяца сряду боролись мы с неимоверными трудностями… Нам не было даже отрады встретить неприятеля… Невзирая на все труды, вы свежи и бодры, лошади сыты, запасы обильны, одно только нам изменило: значительная часть верблюдов уже погибла, и мы лишены всякой возможности поднять необходимое продовольствие. Как ни больно отказаться от ожидавшей нас победы, но мы должны возвратиться на сей раз к своим пределам. Там будем ожидать новых повелений государя императора; в другой раз будем счастливее…»
С горестью услыхали войска о возвращении: они надеялись встретить хивинцев, разгромить их на славу и отомстить за старые обиды. Особенно скорбели уральцы, что не удалось выручить из неволи своих братьев. Отряд вернулся на Эмбу. Но прежде, чем добраться до нее, люди вынесли все, что только могут вынести русские войска. Несмотря на февраль, морозы продолжали держаться при страшных ветрах и частых буранах. На ночлегах колонны останавливались без всякого порядка. Как только скомандуют: «Стой!» — солдаты ставили свои джуламейки, где кого застала команда. Одни лишь уральцы не боялись морозов. Однажды офицерский денщик уронил в прорубь лом. Уралец за полштофа водки согласился его достать. Он разделся, обвязался веревкой, спустился в прорубь, нащупал там лом и вскоре вынырнул. Это было при 29 градусах мороза. От лютых морозов не спасал ни спирт, ни ром, ни коньяк; люди оживали только после двух-трех стаканов чаю, согревались, становились бодрее.
9 февраля отряд по обыкновению выступил с ночлега. Утро было тихое, прекрасное, мороз 4 градуса. Через 2 часа начался ветер, вскоре перешел в такой сильный и порывистый, что сваливал с ног; ни лошади, ни верблюды не могли идти; мороз все крепчал и дошел до 27 градусов. Под конец замела вьюга, все скрылось во тьме; кто где стоял, там и оставался до утра, об огне и думать было нельзя. Многие готовились к смерти, думали, что пришел последний час. К счастью, утром буря стихла. Прежде чем выступать, похоронили несколько покойников. Лишь маленькие снежные бугры могли поведать буйным ветрам о тех страданиях, какие пришлось вынести в эту ночь. Впоследствии, во время пребывания Перовского в Петербурге, государь император, выслушав рассказ про эту ночь, был растроган до слез. Не утихни буран, ни один человек не вернулся бы на Эмбу. В половине февраля отряд собрался и пробыл здесь, пока не расцвела весна и не прекратилась цинга, заедавшая под конец похода бедных солдат. Когда стали подсчитывать, чего стоил этот беспримерный зимний поход, то оказалось, что из 12 тыс. верблюдов осталось только 1500; из 5 тыс. солдат и казаков вступили на Линию менее 4 тыс., в том числе 600 считалось больных; тысяче же человек вовсе не довелось увидеть родимую землю. Уральцы, как привычные к степным походам, пострадали меньше всех остальных войск. Вот что рассказывал один из старых уральских казаков, вернувшись с похода:
«Коли мы собираемся в степные походы, то всякой всячиной запасаемся, ничем не брезгуем, а главное — на щегольство не смотрим; оно хоть с виду неказисто, зато тепло, уютно. Главная статья — не мерзлое войско. Сидишь, бывало, на лошади — едешь. Как ни укутан ты, а мороз мало-помалу пробирает; чувствуешь это — и сейчас с коня долой. Пройдешь сколько-нибудь, чувствуешь, что нагреваешься — тут уж бойся, как бы не взопреть. Сейчас остановишься, тулуп с зипуном долой; останешься в полушубке. Идешь, а сам, как вор, смотришь по сторонам: нет ли где чего пользительного. Видишь, торчит из-под снегу кустик травы — и сейчас к нему: разгребешь ногами снег, сорвешь кустик, тонкие веточки, обломаешь и сунешь в рот лошади; та, разумеется, рада: в один миг схватит и съест, а что покрепче, потолще, примерно стебельки, корешки, это свяжешь в пучок, да и в торока: значит, на дрова. Пройдешь таким манером с версту, нагреешься — опять в хламиду и опять на лошадь. И выходит, что всю дорогу в занятии: то себя греешь, то дровами запасаешься, то лошадке даешь вольготу и случай пощипать травки. Приходишь теперь на стоянку, смотришь, почитай у каждого товарища в тороках пучок травы, а у иного целое беремя. Чего еще надо? Значит, на первый раз дрова есть. Сейчас хламиды долой, полушубки долой, схватишь лопаты — и работа закипит. Буран ли там, мороз ли, нам дела нет, наплевать! Мы знаем, что через две-три минуты будет у нас защита. И точно: не успеет, как говорится, девка стриженой косы заплести, а у нас готова джуламейка, у нас горит-пылает костер».
