Толпа расступилась, и госпожа ректор, наконец, появилась прямо перед нами. Не откладывая в долгий ящик, она начала:

— Итак, студиозусы. Все всё помнят? На прохождение лабиринта вам дается три часа. Если выйдете позже — отправитесь домой. Если не выйдете вообще, значит, не выйдете… У меня всё. Есть вопросы?

Вопросов не было. Лариэль, кивнув нам, бодро направилась к старой яблоне, расположенной неподалеку. Как только эльфийка коснулась дерева рукой, по стволу, как по телу раненого животного, прошла волна судорог. Брр… От этого зрелища сразу же стало как-то неуютно. Не должны так себя яблони вести! Надо запомнить деревце и не жрать с него яблочек…

Ошарашенный народ замолк, уставившись на зрелище. Под яблоней начала шевелиться земля. Корни дерева, как огромные черви, выворачивали огромные комья чернозема, освобождая для обзора тяжелую каменную дверь, расположенную прямо под несчастной яблоней.

Когда все было кончено, и ошарашенная после этого зрелища толпа начала дышать, эльфийка подошла к каменной глыбе двери, и достав простой деревянный кинжал, очень похожий на тот, что мне дал Мастер Серафим, всунула его лезвием в узкую скважину замка. Каменная дверь со скрежетом начала открываться.

— Ну?.. — обратилась к нам с вопросом Лариэль. — Кто первый?

Как только в воздухе повис вопрос Лариэль, мы все замерли. Ясное дело, с самого утра все ждали открытия этого дурацкого лабиринта, но вот сейчас, когда из-под яблони нашему взору открылась темная пустота, всех парализовал ступор.

Первым, у кого не выдержали нервы, оказался тот самый гоблин. Зеленокожий шумно вдохнул в себя воздух и сделал размашистый шаг вперед:

— Я! Давайте я буду первый!

Лариэль на эту «проникновенную речь» только кивнула, жестом указав на рукоять деревянного кинжала, который все еще торчал в замочной скважине.

— Коснись его, гоблин, и не нервничай…

Хм… «Не нервничай»… Обычно тот, кто говорит эту фразу, однозначно знает, что в следующее мгновение точно будет повод хорошенько психануть.

Как только зеленокожий послушно выполнил просьбу ректора, с кинжала взвилась уже знакомая нам по вступительному экзамену зеленая плеть. Несчастный гоблин дернулся и вскрикнул, постарался вырвать руку из цепкой хватки плети:

— Стой! — холодный голос эльфийки остановил панику скованного. — Это проверка. Граница. Вы же должны были помнить об этом… Каждый должен будет пройти через это. Просто постарайся успокоиться…

За спиной послышался гул голосов студентов. В этом гуле я, кажется, сумел выудить крупицу рациональности. Кто-то что-то сказал о «проверке пульса». Я про себя похвалил этого неизвестного мне сообразительного студента. Действительно. Не удивлюсь, если на этой зеленой плети окажется парочка небольших шипов, которые помогут чудо-замку добраться до крови кандидата на вход в лабиринт. Вдруг твое сердце вот-вот выпрыгнет от ужаса из груди? А может, тебя опоили ядами, и ты, потеряв голову, лезешь в лабиринт, полный опасностей? Предполагаю, что на эти, а может, и на парочку других вопросов, поможет ответить этот бесхитростный тест.

Гоблин, кстати, сумел удивить нас всех. Каким-то чудом он всё же взял себя в руки и прошел эту злополучную проверку. Как мы это поняли? Плеть просто внезапно ослабила свою хватку, а внутри лабиринта приглашающе загорелись факелы.

Ну надо же! А этот гоблин не так плох, как я уже успел о нем подумать! Хотя… Видимо, не у одного меня есть веские причины остаться в Академии Магии.

Щуплая фигурка, наконец, скрылась в проходе. Толпа в который раз замерла, прислушиваясь к происходящему. Через мгновение я услышал бодрый голос гоблина из лабиринта:

— Народ, а тут норм! Не так уж страшно, как я думал. Цветочки вот даже растут…

Ах ты ж! Цветочки растут! Беги, дурень! Еле сдержался от предупреждающего выкрика, но нашего первопроходца, кажется, пронесло. Мы вновь услышали его вполне бодрый голос:

— Ну я пошел, кароч… Догоняйте…

Это вскользь брошенное им «догоняйте» сделало свое дело. Народ сразу же скинул оцепенение, со стороны толпы наблюдающих послышались ободряющие выкрики и редкие аплодисменты.

Вторым был Нарин. Ехидно ухмыльнувшись мне и только мне, он после проверки от замка бодро запрыгнул в лабиринт. Не очень уютно было осознавать, что эльф планирует пройти подальше и, разведав, что и как, устроить для меня засаду. Ну его…

Я, кстати, в лабиринт хотел зайти последним, о чем заранее еще успел поговорить со своими спутниками. Опять же, у меня сработала логика. Во-первых, зачем лишний раз демонстрировать, с кем именно ты будешь проходить лабиринт? Зачем раскрывать карты раньше времени? Может, для того же гоблина или кого-нибудь из эльфов этот нюанс незначительный, но для меня, учитывая, что Нарин явно планирует внутри засаду, все это очень важно. Тот факт, что он зашел передо мной, вообще ничего не значит. Остроухие как никто бывают солидарны в вопросах «кровавой страшной мести». Кто-то из сообщников может потом найти Нарина в лабиринте и рассказать, что ненавистный ему гном будет идти вместе с троллем и стихийником.

Была и вторая причина. Я банально точно хотел знать, сколько нас зайдет внутрь. Сколько пройдет проверку? Моя гномья чуйка мне подсказывала, что всё это в дальнейшем также может сыграть свою роль. Не все пройдут тест, и я точно хотел знать, в какой группе кого не досчитаются.

Ну что тут сказать… Ничто так не оправдывает себя, как негативные ожидания. Парочка студентов действительно то ли сглупила, то ли решила схитрить. Плеть, связывающая руку одного из ушастых кандидатов, почернела. Лариэль на это, нахмурившись, холодно сказала:

— Собирай вещи, и домой…

— В смысле?! — возмутился остроухий. — Я не боюсь! Что я, гоблина хуже?

— Нет, — эльфийка была невозмутима. — В твоей крови яд. Скорее всего, банальный алкоголь, но лабиринт тебя не пустит, а второй раз открывать его ради нескольких идиотов я не собираюсь…

Толпа за спиной Лариэль, на мое удивление, не проявила никакого сочувствия к ушастому. Народ, похоже, просто угорал с происходящего, наслаждаясь бесплатным представлением.

Также зеленая плеть определила потом «яд» в крови еще парочки ушастых и одного человека из класса бытовых магов. Парень, в отличие от эльфов, новость воспринял без лишних протестов по-философски. Молча сплюнул под ноги и отправился к себе собирать вещи. Фиг знает, что творилось в его голове. Может, он сам себе пообещал бросить пить, а может, наоборот… Вообще, кто знает? Вдруг я сам через часок-другой уже буду ему завидовать? Он-то вернется домой живым…

Когда, наконец, настала моя очередь проходить проверку, я не волновался. Джон и тролль уже ждали меня внутри. С Хркхом, кстати, случилась любопытная заминка. Зеленая плеть, обвивающая его руку, видимо, не смогла ни «прощупать пульс», ни добраться до крови. Как бы сдавшись в тщетном стремлении крошить камень, плеть с шипением уползла обратно, пропуская тролля в лабиринт. Народ за спиной веселился, ну а Лариэль, поморщившись, сказала:

— К выпускному экзамену что-нибудь с этим сделаю… А пока… Ты проходишь…

Потом тролль втиснулся в узкий проем двери, предоставляя, наконец, право очереди и для меня. Волнения, действительно, у меня не было. А чего волноваться гному, если за спиной огнестрел? Лариэль, кстати, увидев его, только хмыкнула, но, хвала Великому Омму, не сказала ничего. Эх… Знала бы она, что в одном из многочисленных карманов моей куртки скрывается завернутый в носок платок с ее кровью. Я, кстати, постарался отыскать среди носков самый причудливо пахучий (на тот самый случай, если госпожа ректор внезапно захочет что-нибудь «разнюхать»). Кажись, пронесло. Когда зеленая плеть замка обвила мою руку, Лариэль даже не смотрела на меня. Словил себя на мысли, что, к сожалению, не вижу сейчас Мастера Клода. Интересно, он сам ожидает, что я пройду проверку? Может, уже речь утешительную для меня подготовил… Ну и ладно. Как только плеть ослабила хватку, Лариэль, кивнув на проход, обратилась скорее к остальным, чем ко мне: