— Последний кандидат вошел в лабиринт. Три часа. У них всего три часа. Сейчас я закрою дверь и отведу вас ко входу ждать первых, кто пройдет лабиринт.

Толпа одобрительно заорала. Еще бы! Ректор явно сказала «пойдем ждать». Соответственно, никаких занятий не будет. На повестке дня отдых, тотализатор и веселое ничегонеделанье. Даже немного пожалел себя, позавидовав остальным…

Нет, ну вот о чем я сейчас думаю? Мне же предстоит веселье! Взбодрившись, перешагнул заветную дверь и очутился в лабиринте.

Лабиринт. Каменные стены. Горящие факелы. Прямо за левым поворотом меня терпеливо ждали Джон и Хркх. Улыбнувшись ребятам, сказал:

— Ну что, доверимся моей гномьей чуйке? Пошли к центру!

На самом деле, есть множество вполне логичных способов и методов прохождения лабиринта. Самое любопытное в них то, что данные способы, как правило, разработали именно люди. На Пангее они как никто отличаются какой-то извращенной собирательностью к всевозможным знаниям об окружающем мире. Почему так? Кто знает, возможно, это связано с тем, что они меньше всех живут?

Любой человеческий мало-мальски сообразительный мальчишка-подросток точно знает, что определенные лабиринты можно пройти, держась при этом рукой за одну из стенок. Также этот мальчишка вам посоветует (что весьма разумно!) привязать в начале лабиринта длинную веревку, которая поможет не заблудиться.

При этом тот же самый человеческий мальчишка-подросток при всей своей сообразительности не может раз и навсегда наконец запомнить, что не нужно совать пальцы в эльфийский замок (даже по приколу!), или что нельзя тырить у трезвого бати из кармана мелочь.

Лабиринты на Пангее, вообще, большая редкость, и за всю свою короткую жизнь человек его может ни разу так и не встретить, чего совсем не скажешь, к примеру, про эльфийские замки или про трезвых родичей. Они на Пангее всё же более частое явление. Всё-таки, люди — удивительная раса!

Те же эльфы и гоблины, кстати, вопросами прохождения лабиринтов не озадачиваются вообще. Наверное, это как раз связано с тем, что живут они значительно дольше людей. Эльф вполне может не спешить и, если уж так случилось, что он оказался в лабиринте, потратить годик-другой на то, чтобы без спешки побродить по нему, размышляя о жизни и вообще…

Гоблины и тролли также относились к лабиринтам по-философски холодно, чего уже совсем не скажешь о нас, гномах.

Какой метод использовали для прохождения лабиринтов мы? Хм… Сложно сказать. Наверное, мы просто использовали свою голову и тысячелетний опыт жизни под землей. То, что мы, гномы, с трепетом и любовью называли Родиной, наши подземные города, для остальных рас Пангеи было как раз этим самым непроходимым лабиринтом.

С детства голова гнома под землей работает так, что заблудиться там он не сможет, даже если сам этого захочет. То, что для кого-то череда одинаковых коридоров, для гнома — коридоры из разной породы, коридоры с разной влажностью воздуха, разной акустикой и так далее… Гулкость шага, эхо, точная высота потолков, воздух — имеет значение всё. Детали за короткий промежуток времени позволяют составить полную картину, карту в голове.

На самом деле, я мог пойти в любом направлении — со временем я бы точно нашел отсюда выход. Другой вопрос, что мне нужен был кладезь. Старик-библиотекарь, рассказывая об этой штуке, подчеркнул: кладезь, как и любой нормальный тайник, прячется в максимально недоступном месте. В случае с лабиринтом это был центр.

Ребята этого не знали, но, хвала Омму, без лишних разговоров доверились моей гномьей интуиции. Сразу же мы встали в оговоренном порядке. Хркх, завернув в центральный коридор, пошел первым. Я был за ним. Джон замыкал наше шествие.

Я, кстати, сразу предупредил ребят о всевозможных цветах. Джон на мою фразу только посмеялся.

— Корр, я, конечно, понимаю, что вы, гномы, все невысокого роста, но если честно, твое предостережение «опасаться цветочков» звучит, как издевательство… Глянь на потолок…

Как только я задрал голову вверх, сразу же крякнул с досады.

Мне до потолка было метра полтора. Джону — в два раза меньше. Троллю и того почти ничего. Весь потолок, как я пригляделся, устилал зеленый, цветущий редкими серыми цветочками мох.

Стихийник, не мудрствуя, запустил в потолок небольшим фаерболом. Образовавшийся каменный просвет с шипением вновь заполнился цветущим мхом. Мда… И правда, глупо вышло с предупреждением. Приключение обещало быть веселым.

Я бы, наверное, еще пару минут тупил, разглядывая суетящийся шипящий мох на потолке. Хркх не дал мне на это времени. Он просто пошел вперед. И правильно. Нет у нас времени на всякие глупости. Схватив в руках поудобнее огнестрел, кинулся догонять широкий шаг тролля. Джон также решил не отставать.

Вообще, если честно, уже минут через десять я мысленно благодарил Омма за то, что мы с Джоном взяли в нашу компанию это огромное каменное создание. Тролль самим фактом своего прохождения впереди деактивировал огромное количество механических ловушек таким образом, что на нашу долю почти ничего не оставалось.

Один раз я услышал за спиной резкий выкрик Джона и сказал троллю остановиться и ждать. Обернулся. С удивлением увидел, что в ногу моего спутника прямо возле бедра мелкими зубками из желтой сердцевинки вгрызается нечто, напоминающее ромашку. Цветок умудрялся рычать и гневно дергать зеленой ножкой и лепестками. Джон, по ходу, тупо офигел от происходящего. Ему было не столько больно, сколько дико. В его взгляде читался удивительный спектр эмоций от немого вопроса «что ты такое?» до «какой сумасшедший маг тебя проклял?». Зрелище, конечно, было любопытным, но времени у нас, опять же, не было.

Прицелившись не глядя, шмальнул из огнестрела по представителю флорофауны. Ромашка сразу же ослабила «кусь» и, упав на пол, с хрипом и забористыми матюками (надеюсь, мне это послышалось!) стала отползать за угол.

В полном молчании мы продолжили путь, каждый на свой лад переосмысливая произошедшее. Джон, кстати, наловчился через плечо тролля метать вперед молнии и огненные шары. Видимо, так сказать, на всякий случай. Я указывал Хркху путь, стихийник огненной магией расчищал коридор от живности, я же его страховал с огнестрелом. Кажется, мы наконец поймали нужный ритм шага. Редкие особо дивные ловушки, конечно, замедляли нас, но мы достаточно быстро с ними справлялись.

Все было слишком хорошо. Вероятно, об этом подумал не один я, потому что, когда за поворотам послышались крики о помощи, Джон за спиной тихо прорычал:

— Ну наконец-то… А то я думаю, когда же, наконец, начнется основное веселье?..

Я его настроение вполне разделял. Не люблю, когда проблемы дружно откладываются на потом, а уже затем скопом наваливаются на тебя. В лабиринте наверняка было много всякого повеселее механических ловушек и бешеных цветочков. Тот же замысливший месть Нарин, голодный монстр Лариэль… Интересно, а кто из них хуже? Кто знает, вдруг ответ на этот вопрос меня ждет за углом?

Хркх послушно остановился, ожидая от меня дальнейших указаний, куда идти. Переглянувшись с настороженным стихийником, я сказал ему:

— Осторожно иди без спешки на звук…

Сюрприз за поворотом оказался, кстати, весьма банальным. Это был гоблин-первопроходец. Крепко связанный лианами зеленокожий висел под потолком, призывая всех, кто его может услышать. Я бы на его месте, кстати, был осторожнее с этим, потому то в лабиринте услышать тебя может всякое.

Как только мы появились из-за поворота, он с благодарностью на нас взглянул.

— Ребята! Наконец-то хоть кто-то! Развяжите меня!

Пока Джон меткими попаданиями молнии освобождал гоблина из ловушки, я еще раз мысленно порадовался Хркху. Неприятная штука, эти лианы под потолком. Кто знает, как бы мы справились без тролля. Нам пару раз встретилась подобная ерунда по дороге, но деактивировал ее тролль, соответственно, именно его зеленые плети и стремились поднять над землей. Ну что сказать… Попытки эти были тухлые и безрезультатные. Видимо, у всего — даже у магической ловушки — есть своя грузоподъемность, и с ней не поспоришь.