Немного отдохнув, он взглянул на хронометр.
Так, двенадцать часов и… Нет, минуточку! Сутки и двенадцать часов… Да этого же просто не может быть! Джо перевел взгляд на другие приборы. Скорость «Саламандры» уже превысила десять миллионов миль в час, и они находились на расстоянии более девяноста миллионов миль от Земли, успев выйти, таким образом, за пределы марсианской орбиты.
— Капитан! Эй! Лейтенант Клюгер!
Лицо Клюгера по-прежнему походило на ухмыляющуюся маску. Охваченный паникой, Джо пытался оценить сложившуюся ситуацию. Коэлостат вновь показывал идеальную картинку. Стало быть, либо корабль вернулся на курс самостоятельно, либо Клюгер произвел коррекцию. Или он сам это сделал? Чтобы разобраться, Джо решил просмотреть бортовой журнал. Найдя кнопку промотки бортжурнала, он с трудом нажал ее.
А потом обнаружил, что забыл остановить перемотку. Запись прокрутилась до самого старта и переключилась на воспроизведение. Свободные от информации участки проскакивали на большой скорости, и лишь там, где была зарегистрирована речь, лента замедлялась. Джо прослушал собственный рапорт о первой проверке местоположения, затем ознакомился с сообщением станции слежения на Фобосе, спутнике Марса. Фобос сообщал, что «Саламандра» находится на расчетной траектории, и под конец поинтересовался: «Куда это вы мчитесь как на пожар?»
Оказалось, что несколькими часами ранее Клюгер и в самом деле произвел коррекцию. Лента, проскочив пустой участок, снова замедлилась: Клюгер диктовал кому-то письмо. Письмо было достаточно бессвязным и оказалось незаконченным. Один раз Клюгер прервался, крикнув: «Джо! Джо!» — и Джо услышал собственный ответ: «Ой, заткнись уже!» Странно, он совершенно не помнил об этом.
Джо знал, что должен заняться каким-то делом, но не мог припомнить каким. Он слишком устал, чтобы думать, да и все тело его терзала боль. Только ноги были от нее свободны — он их попросту не чувствовал. Джо закрыл глаза и постарался ни о чем не думать. А когда снова открыл их, дисплей показывал, что со старта прошло уже почти трое суток. Джо снова закрыл глаза и пустил слезу.
Звонок гремел безостановочно. Джо осознавал, что на борту общая тревога, но не испытывал к этому факту ни малейшего интереса. Ему лишь хотелось прекратить этот шум. Онемевшие пальцы напрочь не желали искать выключатель, но Джо сумел заставить их проделать это и даже принудил пальцы нажать кнопку. Однако едва он собрался отдохнуть после неимоверных усилий, как послышался голос Клюгера:
— Джо!
— Ну что еще?
— Джо, не засыпайте, или я снова включу сигнал тревоги. Вы слышите меня?
— Да…
«Значит, это сделал Клюгер, — подумал Джо. — Черт бы его побрал!»
— Джо, мне надо поговорить с вами. Я больше не могу.
— Что «не могу»?
— Выдерживать перегрузки. Я больше не могу — они убивают меня.
— О черт!
«И ради этого ты включил этот чертов звонок?»
— Я умираю, Джо. Я ничего не вижу — глаза отказали. Я должен выключить двигатель. Я должен это сделать.
— Ну так что вам мешает? — раздраженно сказал Джо.
— А вы не понимаете?.. Вы должны поддержать меня. Мы сделали все, что смогли, но это невозможно выдержать… Мы оба запишем это в бортжурнале. Тогда все будет нормально.
— Что запишем?
— Черт возьми, Джо, сосредоточьтесь! Я не могу много говорить. Вы должны сказать… сказать, что перегрузки стали просто невыносимыми и вы посоветовали мне отключить двигатель. Я соглашусь с вами, и все будет нормально… — Сдавленный шепот Клюгера был еле слышен.
Джо не имел ни малейшего представления, о чем Клюгер говорит. Он даже не мог вспомнить, зачем Клюгеру понадобились эти дикие перегрузки.
— Джо, поторопитесь!
«Господи, ну что ты ко мне пристал? — подумал Джо. — Сначала разбудил, теперь нудишь над ухом — да ну тебя к черту».
— Ой, спите уже!
Он задремал, но звонок тут же разбудил его. Теперь пальцы Джо быстро нашли кнопку, и звонок заткнулся. Но Клюгер снова включил сигнал тревоги. Джо снова выключил. Наконец Клюгер угомонился, и Джо смог заснуть.
Очнулся он от ощущения свободного падения. И, все еще пребывая в экстазе — ведь тяжесть и боль исчезли без следа, — вдруг осознал: он по-прежнему на борту «Саламандры», а «Саламандра» летит к Плутону. Что же случилось? Неужели они уже достигли цели? Да нет, приборы показывали, что со старта минуло четыре с небольшим дня. Так что же?.. Порвалась лента с программой? Барахлит автопилот?.. И тут он вспомнил свое последнее пробуждение.
Клюгер погасил факел!
С физиономии Клюгера исчезла дьявольская усмешка, черты его лица казались обрюзгшими и старыми.
— Капитан! — крикнул Джо. — Капитан Клюгер!
Веки у Клюгера задрожали, губы шевельнулись, но Джо ничего не услышал. Он выскользнул из капсулы, переплыл к Клюгеру и завис над ним.
— Капитан, вы слышите меня?
— Мне пришлось сделать это, парень, — прошептал Клюгер. — Я спас наши с тобой жизни. Ты сможешь вернуть нас обратно, Джо?
Глаза Клюгера открылись, но смотрел он куда-то в пространство, за пределы рубки.
— Послушайте, капитан! Я должен снова зажечь факел.
— Что? Нет, Джо! Нет!
— Я должен.
— Нет! Это приказ, второй!
Эпплби пристально посмотрел в глаза Клюгера, а потом ребром ладони ударил его в челюсть. Глаза Клюгера закрылись, тело обмякло. Джо протиснулся между капсулами, отыскал трехпозиционный переключатель и перевел его с положения «Первый пилот, второй пилот» в положение «Только второй пилот». Пульт управления у капсулы Клюгера теперь был обесточен. Бросив взгляд на капитана, Джо обнаружил, что голова того свалилась с подголовника. Джо водрузил голову на место, тщательно закрепил ее липкой лентой и вернулся в свою капсулу. Здесь он столь же тщательно разобрался с собственной головой и потянулся к кнопке включения автопилота. Существовала какая-то причина, из-за которой они должны были продолжить полет, но даже под страхом смертной казни он бы не смог вспомнить эту причину. Он и не стал ее вспоминать. Он просто нажал на кнопку, и обрушившаяся тяжесть раздавила его в лепешку…
…На этот раз из полусна-полусмерти его вытащило ощущение головокружения. Головокружение продолжалось несколько секунд, появились даже позывы к рвоте. К счастью, рубка перестала вращаться вокруг него, и он принялся разбираться в показаниях приборов. Оказывается, «Саламандра» только что прошла половину пути, около тысячи восьмисот миллионов миль, и теперь перегрузки ускорения сменились перегрузками торможения. Скорость, превысившая три миллиона миль в час, начала снижаться.
Джо вдруг пришло в голову, что о случившемся событии надо бы доложить капитану — он уже забыл о том, что с каптаном были какие-то проблемы.
— Капитан! Эй, капитан!
Клюгер не пошевелился.
Джо позвал его еще раз, а потом нащупал пальцем кнопку сигнала тревоги.
Клюгер от звона не проснулся. Проснулась память Джо. Он тут же выключил сигнал, но вместо звона на него обрушилось чувство раскаяния. А к физическим перегрузкам, едва он вспомнил неприглядные факты, добавились стыд, ощущение утраты и паника. Он понимал, что все случившееся следует отразить в бортжурнале, но не мог найти слов. Как никогда разбитый и уставший, он отказался от своего намерения и тут же впал в забытье.
Проснулся он от какого-то беспокойства. Что-то его мучило, что-то он должен сделать… чем-то он должен помочь Клюгеру… Чем?.. Факел-автомат…
Точно, вот оно! Если автоматический корабль достиг Плутона, все их мучения столь же автоматически завершаются. Посмотрим-ка… Со старта прошло уже более пяти дней. Если автомат сумел добраться до цели, то…
Он прокрутил ленту назад и отыскал записанное сообщение. В нем говорилось: «Орбитальная станция — „Саламандре“. С чрезвычайным сожалением сообщаем, что факел-автомату не удалось достичь назначенного места. Надеемся только на вас. Бэррио».
Увлекаемые тремя с половиной силами тяжести, по щекам Джо покатились слезы слабости и разочарования.