— Все в порядке, — я наклонилась к девушке, чтобы то, что я скажу точно никто не мог услышать — на самом деле вы ничего важного не пропустили.

— Как же! — воскликнула Карлина, сверкнув карими глазами. — По всей Империи уже ходит слух о том, что…

— Принцесса София Бредстоун прибыла, Ваше Величество, — сообщил слуга, распахивая двери.

После чего в комнату вошла София. Она была все так же прекрасна. И одета, к слову, была в лиловое платье. Оно смягчало ее образ. Теперь она не была похожа на снежную Королеву. Даже леденисто голубые глаза сверкали как-то по-весеннему.

— Добрый день, Ваше Величество Императрица, — поприветствовала меня София, склонившись в поклоне.

— Добрый день. Прошу, присаживайся, — я указала на место по левую сторону от меня, после чего посмотрела на слугу и жестом велела ему удалиться.

Как только в чайной мы остались втроем, я искренне и широко улыбнулась.

— Я так соскучилась по вам, леди, — первая нарушила тишину София, порывисто беря меня и Карлину за руки. — Вы просто не представляете, как я изнывала от любопытства.

— От любопытства? — я удивленно моргнула. — Леди София, вам любопытно, как проходила свадьба?

— И это тоже, — кивнула девушка.

— Я думаю, что ей любопытно услышать о том, о чем говорит вся Империя, — с улыбкой сказала Карлина.

— И о чем же говорят люди? — я напряглась.

В это время начали говорить о слабохарактерности Императрицы, о ее некомпетентности и о том, что Император пренебрегает своей женой.

— Конечно же о том, как вы поставили на место мисс Арсилию! — громко прошептала София, наклоняясь ко мне.

— Что? — я замерла от удивления.

Разумеется, о том, что у Императора есть любовница, знала вся Империя. Даже простые люди. Потому что Император особо и не скрывал Арсилию. Да и сама девушка была в каждой бочке затычка. Это сейчас я ее не виду лишь потому, что она пока не решила, как себя вести со мной.

Простолюдины, узнавшие, что Арсилия такая же простолюдинка, поддерживали ее. Они считали, что она молодец, раз смогла забраться на такую вершину. Хотя тут тоже были нюансы. Они пусть и поддерживали ее, зависть людей все равно была высока.

Аристократы же ее презирали. Но так же было среднее сословие. По большей части им было все равно. Бароны и зажиточные люди думали лишь о том, чтобы никто не мешал им развиваться дальше.

И такие слухи меня немного удивили.

— Большинство говорит о том, что Императрица сильна характером, — продолжала говорить Карлина, словно и не увидал моего шокированного лица. — Простолюдины, конечно, возмущены, из-за… В общем-то это не особо важно.

Девушка смутилась и отвела взгляд.

— Так, рассказывайте полностью, леди Карлина, — я не могла упустить возможность узнать о том, что происходило за пределами замка.

— Давайте скажу я, — вмешалась София. — Простолюдины возмущены тем, что вы получили титул Императрицы лишь из-за своего благородного происхождения.

Я нахмурилась. Простые жители Империи настолько необразованы, что я даже не могла ни них злиться. Откуда им было знать, что я готовилась к этому титула с самого детства. Откуда они могли знать, что мне приходилось переживать и какие обязанности ложатся на плечи Императрицы.

— О чем вы задумались, Ваше Величество? — Карлина обеспокоенно смотрела на меня.

— О школах, — коротко ответила я.

О них я думала и в прошлой жизни. Если люди будут образованы, то их будет сложнее обмануть. Построить школы. Нанять учителей. Сделать прием для простолюдинов бесплатным…

Ох, если буду думать об этом сейчас, то все чаепитие пройдет мимо меня.

— Я хотела у вас кое-что спросить, — сказала я, выкинув из головы мысли о школах. — В частности у леди Карлины.

— Да, Ваше Величество? — девушка с любопытством посмотрела на меня.

Я считала, что Карлина слабая. У нее слабое здоровье, слабый характер, но она не была плохим человеком. А еще я была уверена, что она не смогла бы мне соврать. Я бы сразу увидела, если бы девушка что-то замыслила. Именно по этому причине я решилась на этот шаг.

— Леди Карлина, я бы хотела предложить вам место моей фрейлины, — уверенно сказала я, посмотрев на девушку. — Будь леди София гражданкой нашей Империи, я бы предложила это место и ей, но…

— Мы все понимаем, Ваше Величество, — София ободряюще мне улыбнулась. — Однако отец позволил мне проживать некоторое время в Империи. Он хотел заключить контракт с графом Элисом на закупку большой партии сапфиров. У старшего брата сколько свадьба.

Я слушала Софию в пол уха, наблюдая за выражением лица Карлины. Она выглядела задумчивой, но не напуганной. И я даже не знала радоваться мне или волноваться. Мне было страшно от мысли, что она согласиться стать моей фрейлиной. Но с другой стороны я была бы этому рада.

Противоречивые эмоции бились в моей голове, пока Леди Мюрей не подняла взгляд. Он был решительным.

— Ваше Величество, я бы хотела стать вашей фрейлиной. Но мне надо посоветоваться с главой дома.

— Хорошо, — я облегченно улыбнулась.

Граф Мюрей — умный, ворчливый старик — никогда бы не отпустил вою внучку в логово змей. Я почувствовала укол разочарования, но не подала виду. Дальше наша беседа пошла на более приятные темы. Так как мы ощущали себя свободно рядом друг с другом, успели обсудить слухи и я даже поведала о том, что случилось во время бала.

Обе девушки были возмущены поведением Императора и его любовницы. Особенно злилась София. На Севере были суровые нравы. Я слышала, что за измену супруг или супруга лишались пальцы, на котором должно было быть обручальное кольцо. И после этого, любой кто видел изменника знал — ему или ей не следовало доверять. Ну и, разумеется, после этого женится или выйти замуж было бы невозможно.

Так же я узнала, что леди София останется гостить в одном из известнейших гостиниц столицы. Ее время прибывания в Империи ограничивалось двумя месяцами. Я расстроилась, что ее путешествие продлиться так недолго, поэтому попросила девушек навещать меня, как можно чаще.

Это было эгоистично с моей стороны. Потому что я запретила навещать меня родным. Чтобы им не угрожала опасность. Но, чтобы не чувствовать одиночества, я попросила ни в чем неповинных людей навещать меня. Но и им могла угрожать опасность.

Но подумала я о этом только тогда, когда осталась одна, в своей комнате. Мысль о том, что София из Северного королевства, а потому ее влияние на мою фракцию незначительно, меня немного успокоила. Да и граф Мюрей не позволил бы внучке соваться в замок. Будь леди Карлина моей фрейлиной, это добавило бы веса моим словам. Означало бы буквально то, что графство Мюрей поддерживал меня. Чем больше поддержки от аристократов я получу, тем легче мне будет свергнуть Адама.

Завтра следовало бы уже заняться делами замка. И попытаться выставить дворецкого. Я бы предпочла еще и мисс Хадсон удалить из моей части замка, но она ни в чем конкретном не провинилась. А увольнять ее за грубое поведение было бы мелочным.

С другой стороны, неуважение к Императорской семье всегда каралось очень строго.

Я задумчиво посмотрела в окно. На небе уже зажглись первые звезды. Лето давно вступило в свои права, поэтому из приоткрытого окошка дул теплый, морской ветерок. Завтра обещала быть жаркая погода. Я не любила лето. Напоминало тот жаркий день, когда меня вели босиком по нагревшейся мостовой. Да и любая дама, которой не посчастливилось носить корсет, сказала бы, что лето это самое нелюбимое время года.

Вздохнув, я все же решила идти спать. Сна не было нив одном глазу, но завтра мне предстояло много работы.

***

В рабочем кабинете все было так же, как я помнила. Разве что не было цветов, которые я сама сюда принесла и выращивала в горшочках. Иногда, когда у меня не было сил работать дальше, я поливала их, разговаривала с ними и любовалась их цветением.

Сейчас же кабинет представлял собой большое помещение, с монолитным столом, красивого насыщенного синего цвета. Как и откуда добывается такой вид древесины, я не знала. Так же тут были небольшие диваны и столик для гостей. Книжные полки, пустые полки для документов и большое окно, открывающее вид на прекрасный сад. Я частенько видела, как Адам прогуливался там с Арсилией. Скорее всего она специально шла именно в это место, только чтобы увидеть мое перекошенное от ярости лицо.