Конрад же, из-за своего мягкосердечия, не смог бы принять жестокие решения. Он бы не смог казнить заболевших людей или отправлять стариков на тяжелые работы, чтобы во время голода они погибли.

Поэтому, я никогда не смогу выйти замуж за Конрада. Да и мы не знакомы в этом времени. И не познакомимся, потому что я не сану Императрицей. Я не хочу ею быть.

В душе появилось странное предчувствие беды. Я сразу вспомнила о том, как Адам резко поменял условия первого конкурса. Зачем? Для какой цели? Эти вопросы не давали мне покоя. И я не могла найти на них ответ. Если я уеду из этого замка, они не будет меня волновать. Но сейчас, когда есть хотя бы малейший шанс снова выйти замуж за этого монстра…

Ох. А еще завтра меня ждет обед с ним. В прошлый раз это тоже был обед. И я так нервничала. Сделала немыслимую прическу, наложила красивый макияж; в итоге он даже не посмотрел на меня толком. Я тогда была так расстроена. Даже смешно. И разговор Император поддерживал неохотно. В этот раз я и словом не обмолвлюсь, пока он сам не заговорит.

Решив, что пора бы уже и спать ложиться, я встала с кресла, потянулась и направилась в спальню. В конце концов, одними размышлениями ничего нельзя решить. Начну действовать, как только мы с Карлиной вернемся в поместья, я тут же порошу ее о встрече. Возможно, она даже пригласит меня в свое поместье. Тогда я смогу лично встретиться с ее дедом.

Укутавшись в одеяло, я закрыла глаза и вздохнула. Всего несколько дней и я смогу вернуться домой. Первым делом обязательно обниму всех. И маму, и папу, и Роберта с Кайлом.

«Топот конских копыт, успокаивало меня. Я слышала, как за стенами кареты льет ливень. Как громко ржут лошади и, как громко ругается кучер, в надежде, что я его не услышу. Сейчас мне было все равно на грубость слуги. Он имел право покричать, сетуя на ужасную погоду.

И зачем я только согласилась ехать на Запад? Нет, я знаю зачем согласилась, но зачем? Я не та, кто способен справиться с работорговлей. Но Адам не смог вернуться из королевства Ивень до того, как ситуация начала выходить из-под контроля. Разумеется, он взял с собой ту рыжую женщину. Но мне уже плевать. Сейчас важнее дела Империи. Мне страшно представить, что народ страдает из-за наших ошибок.

Внезапный резкий толчок заставил меня подлететь. Я ударилась плечо и стену кареты, а в следующую секунду все перед глазами завертелось. Я слышала чьи-то крики, громкое ржание лошадей, а затем лишь звон в ушах. Я лежала на грязной дороге, не в силах понять, где я и что происходит. Спустя долгие минуты, я осознала, что карета перевернулась. Тело слушалось с трудом. Кажется, рука была сломана и я ее почти не чувствовала. Тихо всхлипнув от нахлынувшего страха, я попыталась выбраться из-под деревянных обломков.

— Императрица! Императрица! — незнакомые голоса слышались, словно откуда-то издалека.

Я хотела позвать на помощь, но не могла произнести и слова.

— Да какая разница, где она, — мужской незнакомый голос раздался совсем близко. — Она же абсолютно бесполезна. И зачем только приехала.

— Не говори так, — шикнул на него второй незнакомец.

— А что она сделает? Ты разве не слышал? В замке ее голос не имеет никакого значения…»

Я проснулась, когда солнце еще только-только выходило из-за горизонта. Его теплые лучи озаряли мою комнату, словно окрашивая стены в прекрасный оранжевый цвет. Точно такое же зрелище я могла наблюдать дома, в своей комнате. Каждое утро солнце вставало именно с той стороны, где находиться моя комната. И этот знакомый вид внезапно меня успокоил.

Я вспоминала свой сон и понимала — вся моя жизнь была бессмысленной. Я не смогла ничего добиться. Ни Адама, ни власти, ни любви народа. Они презирали меня с самого начала. Маленькая, слабая, со странной внешностью и мягким характером. Я, любимая своими родителями и братьями, уважала Императора и его власть. И не могла ослушаться его приказа. Для меня это было нормальным и разумным.

Я была таким ребенком.

Откинув одеяло, я встала с кровати и подошла к окну. Мне не хотелось снова становиться бесполезной. Я хотела совершить то, за что мои родители будут мной гордиться. Я хотела, чтобы они не переживали за меня.

— Надо постараться…

***

Завтрак прошел тихо и мирно. Тереза принесла мне его в комнату, поэтому я завтракала в спокойной обстановке. После чего моя горничная унесла все тарелки и вернулась обратно. На мой вопросительный взгляд, она сообщила, что мисс Хадсон велела подготовить девушек к встрече с Императором.

— До обеда еще полно времени, — я отмахнулась, даже не предприняв попыток встать с кресла.

— Но… — Тереза опустила взгляд и сжала руками свой передник. — Если леди Беннет не будет подготовлена… мне…

Я вздохнула и снова посмотрела на девушку. Она была напугана и взволнована. Под ее глазами можно было увидеть темные круги, а маленькие мозолистые руки изрядно дрожали. На самом деле меня это не очень волновало. Я помню, как она не принесла мне вещи в прошлой жизни. Помню, как забывала принести обед. Она совершенно не воспринимала меня, как аристократку. На нее повлияло то, что я могу постоять за себя? Если так, то это хорошо.

— Ничего тебе не будет, — мрачно произнесла я, отвернувшись. — Это полностью мое решение. А теперь уходи. Вернешься за два часа до обеда.

— Хорошо…

Дверь тихонько захлопнулась, и я наконец-то смогла расслабиться. В прошлый раз к встрече с Императором я готовилась тщательно. Пусть на мне и было скромное платье кандидатки, я надела самые прекрасные украшения, которые нам подарил сам Император. Еще я приняла ароматические ванны и уложила волосы. Боги, это заняло очень много времени.

— Да чтоб я еще хоть когда-нибудь проходила через это снова, — пробормотала я, прикрыв глаза.

Под треск сухих дров и мягкое тепло, я, сама не поняв как, задремала. Меня не волновала встреча с Адамом. Я чувствовала какое-то странное опустошение с самого утра. У меня не было сил даже причесаться. Просто хотелось остаться в тишине.

Меня разбудила только Тереза, которая пришла, как и было велено, за два часа до обеда. Она выглядела бледной и поникшей. Но я не обратила на это внимание. Тереза помогла мне принять самую обычную ванну, без каких-либо ароматических масел. Я надела платье кандидатки и собрала волосы в косу, украсив их жёлтыми и зелеными лентами. Какая разница сочетаются они с платьем или нет? Главное нравится мне. Мнение остальных мне абсолютно точно не важно.

Удовлетворенно кивнув, я посмотрела на горничную и велела ей вести меня на обед. Времени оставалось не та уж и много. Поникшая Тереза понуро кивнула и быстро вышла из комнаты.

Удивительно, но я не чувствовала ни страха, ни паники. Во мне просто была спокойная и тихая ненависть. За все то время, что идет конкурс, я научилась контролировать ту неописуемую жажду мести, что бушевала во мне с самого моего возвращения. Эта поездка на смотрины пошла мне на пользу.

— Проходите, леди, — тихо прошептала Тереза, остановившись у позолоченной двери.

Я глубоко вздохнула и, схватившись на ручку, толкнула дверь.

Широкий обеденный стол, накрытый на двоих, аромат цветочных свечей, слуги в красивой синевато-голубой форме у стены и он.

Адам уже сидел на своем место, но стоило мне войти, он поднялся и слегка поклонился. Я поступила точно так же, вежливо улыбаясь. Я не выдам себя ни одним движением или взглядом. Император падет, во что бы то ни стало. А я… если у меня будет возможность помочь Императрице, постараюсь это сделать.

— Добрый день, леди Беннет, — холодно поздоровался Адам, слегка отодвигая стул и помогая мне присесть.

— Добрый день, ваше величество, — спокойно ответила я, прямо встречая взгляд ненавистных мне карих глаз.

На зал опустилась тишина, которую я была не намерена нарушать светской беседой.

Я аккуратно нарезала мясо ножом, полностью игнорируя присутствие Адама. Думаю, в этом помещение, единственное, что заслуживает внимание — это еда. Неописуемо вкусно. Как же мне переманить повара в свою усадьбу? Не думаю, что это возможно. Но я буду очень скучать по такой вкусной еде.