— Но… я… я провалила все испытания, — тихо прошептала я, опуская взгляд на свои руки. — Я специально провалила все испытания, мама…

— Лиззи, мужчинам не нужны какие-то глупые испытания. Поверь мне, нас любят не за умение хорошо считать или вышивать.

«Любят?» — я неожиданно усмехнулась. «Адам и любит? Я сомневаюсь, что он вообще способен на любовь. Им движет лишь жестокость и похоть».

— Давай, хватит лежать. Вставай, ешь домашние печенья Розы и спускайся на завтрак. Мы все будем тебя ждать, — мама улыбнулась мне и, снова погладив по голове, встала с кровати и направилась к выходу из комнаты.

Дверь тихо закрылась за мамой, а я, откинув одеяло слезна с кровати и оглянулась. Печенья стоял на столике рядом с кроватью. Я взяла одно, но не почувствовала аппетита. Такое печенье Роза всегда делала нам, когда мы были маленькими. Мы с Кайлом готовы были подраться ради него.

— Я что-нибудь придумаю, — тихо пробормотала я, быстро съедая печенье и запивая его стаканом воды. — Я точно что-нибудь придумаю.

«Для начала стоит поговорить с графом Девисом. Надо во что бы то ни сало уговорить его сотрудничать. Я сделаю все для этого».

«Дорогой Граф Девис,

Буду признательная, если вы согласитесь на встречу в деревни Эвелбейн, на окраине нашего графства. В связи с обстоятельствами, я не могу надолго покидать поместье. Поэтому очень прошу о встрече завтра в полночь в трактире «Три Топора». Буду ждать вас там.

Элизабет Беннет».

***

После отправленного письма, я чувствовала себя, как на иголках. Даже проведенное время с семьей, не могло меня успокоить. Я словно бы каждой частичкой своего тела чувствовала тот холод, что пронзал меня в замке на протяжении последних лет. И меня это сильно пугало.

— Милая? — после ужина, когда все вышли из столовой, отец поймал меня за руку.

— Да, отец? — я обернулась и заглянула в такие родные глаза.

Отец никогда не был многословным. Но он всегда меня поддерживал. Он вместе с братом Робертом научил меня ездить верхом. Он, вопреки протестам матери, дал мне в руки лук. Правда я так и не смогла толком научиться стрелять, но мое детство было самым лучшим.

— Я знаю, что ты расстроена, — папа нежно сжал мою ладонь своими пальцами и опустил взгляд. — Я знаю, как ты переживаешь. Поэтому мы еще можем отказаться.

— Пап, — я нахмурилась. — Я не хочу, чтобы вы пострадали. Поэтому хватит об этом. Все будет хорошо. Просто я слегка волнуюсь.

Отец промолчал. Он все так же смотрел на мои руки, словно бы пытаясь подобрать слова. Но я знала, что он не сможет этого сделать, поэтому только улыбнулась, нежно его обняла и, пожелав ему спокойной ночи, направилась в свою комнату.

Сейчас было восемь вечера. Если я хотела успеть доехать до деревни во время, то мне стоило уже собираться. Но добраться до своей комнаты не успела.

— Лиззи, — из-за угла появилась довольная физиономия Кайла. — Хочешь, кое-что расскажу?

Он уже переоделся в пижаму. Наверняка собирался в таком виде просидеть в библиотеке до рассвета. Хорошо, что ее окна выходили не на сторону конюшни, а то пришлось бы искать другой путь побега.

— Ну, расскажи, — я улыбнулась, наблюдая за тем, как братишка подходит ко мне.

— Я узнал, что повар приготовил торт на завтра и оставил его настояться в холодильной камере…

— Я…

Так. Стоп. Сейчас не время. Мне срочно нужно выезжать.

— Я уже и брату Роберту сказал, — Кайл улыбнулся во весь рот. — Пойдем?

— Нет, прости. Я не очень хорошо себя чувствую, — виновато произнесла я, чувствуя укол совести.

Я слишком мало проводила времени с братьями. И сейчас не могу этого исправить. Обещаю, как только их жизни ничего не будет угрожать, я обязательно буду с ними каждый день. Я прослежу, чтобы и мама, и папа, и Роберт, и Кайл прожили долгую и счастливую жизнь.

— Нуууу, — Кайл скорчил недовольную мину, а потом вздохнул. — Ладно. Тогда мы с братом сами украдем и припрячем тебе несколько кусочков.

— Хорошо, — я улыбнулась и, протянув руки, обняла Кайла за шею.

— Лиззи? Что случилось?

Теплые руки брата легли мне на плечи. Я чувствовала его тепло, слышала, как спокойно бьется его сердце и только это делало меня счастливой. Да, я обещаю, что всегда буду с вами. Даже если вы решите меня прогнать, я никогда не откажусь от вас.

— Все хорошо, — я отстранилась от Кайла, потрепала его по волосам и улыбнулась. — Будьте аккуратны, иначе нянюшка вас поймает.

— Ой, да мы сотню раз так делали, не волнуйся.

— Да-да, — Я улыбнулась, наконец-то отпустила руки брата и направилась в свою комнату. — Но все же, будьте осторожны.

Роза никогда не церемонилась и наказывала нас достаточно строго. Как-то раз я простояла в углу три часа! За то, что лазила по деревьям. Правда, потом няня сама меня пожалела и принесла мне сладостей. А еще обняла и попросила больше никогда так не делать, не потому что «так не поступают леди», а потому что она сильно испугалась. Почему-то, несмотря на наказание, это воспоминание такое теплое.

***

Темный плащ надежно скрывал мои волосы, которые я собрала в косу и закрепила заколкой на затылке. Легкое серые платье не стесняло движения, а мягкая обувь с плоской подошвой не издавала особого шума. Крадясь по двору в свете новой луны, я чувствовала, как у меня сводит живот от страха и волнения.

«Во что бы то ни стало… Я должна получить его поддержку», — думала я, открывая ворота конюшни.

Я аккуратно прошлась вдоль стоил, направляясь к Молли. Моя милая кобылка, о которой я заботилась с самого детства. Именно на ней я училась ездить верхом. Матушка, конечно, была против того, чтобы я училась ездить на лошади, как мужчина. Но Роберт считал по-другому и обучал меня в секрете от родителей.

И сейчас я была ему за это очень благодарна.

— Молли, — тихо позвала я, открывая дверь стоила.

Кобыла подняла голову и тихо фыркнула, словно бы спрашивая, что хозяйка делает так поздно у нее дома. Я улыбнулась, присела перед ней и нежно погладила по носу.

— Пойдем, девочка моя. Нам надо спешить.

Кобыла нехотя поднялась на ноги, но без возражений последовала за мной. Я быстро и аккуратно зацепила на нее седло и проверила крепления (все, как учил старший брат). После чего, ловко сев в седло, я слегка ударила Молли по бокам, и она помчалась вдоль пыльной дороги.

Ветер засвистел в ушах, капюшон спал с головы, но меня это не заботило. Я чувствовала, как мое напряжение нарастает. Прочел ли граф Девис мое письмо? И если да, то согласится ли он со мной встретиться? А что если матушка зайдет ко мне в комнату? Мне придется объяснять то, где я была. А об этом я еще не думала. Надеюсь, никто не будет меня осуждать за то, что после потрясения я просто захотела побыть одна.

Я ехала, не останавливаясь, почти два часа. Время уже поджимало. Но, к счастью, я успела вовремя. Голова начинала кружить от волнения. Как граф Девис отреагирует на мое предложение? А если он рассмеется и скажет, что я просто глупая девочка? Я не могу сказать ему, что знаю о будущем. Иначе меня запрут в монастырь, как блаженную. И это в лучшем случае. Или мне стоит рискнуть?

На самом деле графа Девиса я видела всего лишь два раза. В тринадцать лет, на моем дебюте. Он пригласил меня на танец. Но это, как и для всех аристократов, была всего лишь формальность. Тогда ему было двадцать три. У него уже была дама сердца. Я точно помню, что рядом с ним всегда была девушка с ярко-рыжими волосами.

Вторая наша встреча случилась уже после моего замужества. На балу, в честь свадьбы. Но я почти ничего не запомнила с того вчера. Вокруг было столько людей, музыки, выпивки и танцев, что все это смешалось в один непонятный ком.

Поэтому я плохо знала, что из себя представлял граф. Но медлить было нельзя. Скоро моя коронация. И я не хочу даже думать о том, что случиться, если я не предприму меры. Сколько жизней Адам погубит. Сколькие люди будут страдать. Потому что в одиночку, я не смогу победить.