В то же время полностью отрицать смягчение режима и политических нравов в годы нэпа также было бы ошибкой. Многие меры по либерализации проводимого большевиками курса были вызваны уже самим переходом от войны к миру. В этих условиях отказ от некоторых одиозных черт «военного коммунизма» в политической сфере был неизбежен. Среди первых мероприятий в области государственного строительства при переходе от войны к миру была замена чрезвычайных органов управления, таких как ревкомы, Советами. Одновременно с возвращением власти гражданским учреждениям идет реформа самих Советов. Став в годы гражданской войны бюрократической, малоэффективной, оторванной от народа структурой, Советы утратили свой прежний авторитет.

Одним из основных направлений реформирования Советов должно было стать разграничение советских и партийных органов. Другим направлением реформы явилась политика укрупнения Советов, объединения нескольких мелких советских административных звеньев в одно. Тем самым большевики пытались решить противоречие между необходимостью укрепления аппарата и отсутствием средств и кадров. Целям сближения Советов с населением должна была служить также компания по перевыборам низовых Советов. В конце декабря 1924 г. во исполнение этих планов Президиум ЦИК постановляет отменить результаты выборов там, где в них приняло участие менее 35 % избирателей, или в случае жалоб граждан на незаконные действия органов, руководивших выборами.

Важным нововведением периода нэпа явилась судебная реформа. Первым ее шагом становится слияние в 1921 г. трех систем трибуналов – гражданских, военных и транспортных. Важнейшим актом судебной реформы современники считали ограничение прав ВЧК. Серьезные изменения затронули прокуратуру. Они были направлены на ужесточение прокурорского контроля за правильностью выполнения законов всеми юридическими инстанциями. Важным дополнением судебной реформы становится правовая реформа. Первостепенное значение этой реформе придавал сам Ленин. Он полагал, что с переходом к нэпу только отказ об абсолютизации в законодательной сфере принципа «революционной целесообразности» и четкое следование букве закона способны обеспечить прочность смычки между городом и деревней. Без восстановления разумного правопорядка он не видел действительного перехода от войны к миру.

Одним из компонентов преобразований становится военная реформа. Она не только служила экономическим и оборонительным целям, но и должна была доказать и населению уставшей от войны России, и всему миру, что большевистский режим готов убрать милитаризм из арсенала средств осуществления своей политики. Важнейшим мероприятием реформы становится сокращение Красной Армии почти ровно в 10 раз: с 5,5 млн человек в конце 1920 г. до 561 тыс. человек к 1923–1924 гг. Кроме того, менялся принцип комплектования советских вооруженных сил. РККА переходила на смешанную милиционно-кадровую систему. Профессиональные части по новой системе составляли только часть вооруженных сил республики. В основном они сосредотачивались в приграничных округах и на флоте. Кроме того, на профессиональной основе комплектовались технические рода войск. Весь офицерский корпус также комплектовался на регулярной основе. Другая часть армии, по численности составлявшая примерно половину, состояла из временных территориальных ополчений. Такое устройство армии позволяло подготовить достаточное количество резервистов, но в то же время экономило существенные материальные ресурсы, которые шли на мирные цели.

Либерализация коснулась также сферы культуры, науки, образования. Культурная жизнь страны в годы нэпа представляла собой переплетение множества самых разнообразных тенденций. С одной стороны, продолжали развиваться процессы, бравшие свои истоки в Серебряном веке русской культуры. С другой стороны, шло становление самых разнообразных художественных направлений, порожденных революционной эпохой. Литература, публицистика, новая школа, общественные науки стали полигоном, на котором проходили проверку временем передовые представления о роли культуры в жизни общества, о новой культуре, о новом человеке. Власть в значительной мере способствовала культурному подъему, стремилась к сотрудничеству с представителями интеллигенции. В стране выходили журналы неправительственной ориентации, в которых нередко звучали в адрес властей даже критические выступления. Многим ученым несмотря на разруху, переживаемую страной, создавались благоприятные условия для работы.

Перелом наступает и в образовательной политике. Впервые в человеческой истории государство ставит своей задачей полную ликвидацию неграмотности населения. Последствия этого шага имели поистине революционное значение и неслучайно получили название «культурной революции». Курс на обязательное приобщение к человеческой культуре Ленин объяснял тем, что неграмотный человек стоит вне политики, является удобной мишенью для манипуляции его сознанием. В 1923 г. создается массовое общество «Долой неграмотность». Одновременно с этим целью культурной революции становится создание новой советской трудовой интеллигенции. В ее состав должны были влиться дети рабочих и крестьян, доступ к образованию которым при старом режиме был затруднен. Создаются новые вузы и рабфаки. На базе 2-го МГУ создается первый в стране педагогический факультет – кузница первого поколения советского учительства.

Смягчение политики большевиков, особенно послабления в области свободы слова, были благожелательно встречены в кругах небольшевистской интеллигенции. Неслучайно в 1920-е годы среди интеллигенции набирает силу сменовеховское движение, направленное на поиск компромисса с Советской властью. Многие сменовеховцы, даже успевшие выехать из страны, спешили вернуться на Родину. Характерно также, что многие сменовеховцы вслед за основоположником этого течения Н. В. Устряловым сами себя называли еще «национал-большевиками», что иногда вызывало ощутимую неприязнь большевиков-интернационалистов, таких как Л. Д. Троцкий, Г. Е. Зиновьев, Н. И. Бухарин.

Но либерализация политической жизни в 1920-е годы не была беспредельной. Далеко не все представители старой интеллигенции готовы были идти на сотрудничество с большевистской властью. Многие поступали к ней на службу только в силу материальных затруднений или из-за стремления способствовать перерождению режима изнутри. Тактика «обволакивания» власти некоторым деятелям оппозиции в условиях нэпа казалась более действенной, чем военная интервенция и организация внутренних восстаний. Что же касается партии большевиков, то и в ней почва для компромиссов с остальным обществом была не слишком широкой. Многие руководители и рядовые члены партии понимали ленинскую характеристику нэпа как отступления буквально и всемерно стремились не допустить, чтобы это отступление зашло слишком далеко. В партии росла ностальгия по временам «военного коммунизма». По свидетельству меньшевика Н. В. Валентинова, некоторым большевикам было легче отрезать себе губы, чем произнести лозунги, подобные ленинскому призыву учиться торговать. Сам Ленин признавал, что многим партийцам, которых он называл поэтами, в затхлой атмосфере нэпа становилось неуютно. Логика этих коммунистов была проста: в годы гражданской войны в Москве было, конечно, холодно и голодно, но чисто и красиво, а с приходом нэпа от нее стал исходить смрад…

С самых первых месяцев нэпа выявилась вся его противоречивость. Уже в 1922 г. на так называемом философском пароходе из страны были высланы видные деятели науки и культуры, пытавшиеся открыто критиковать проводимую большевиками политику. Среди них были такие известные фигуры, как Н. А. Бердяев, П. А. Сорокин, С. Н. Булгаков, Л. П. Карсавин, Е. Н. Трубецкой, Ф. А. Степун, – всего 160 ученых, имевших мировую известность. В том же, 1922, году состоялся открытый судебный процесс над лидерами партии эсеров. Как показывают исследования голландского исследователя М. Янсона и современного российского историка Н. Д. Ерофеева, судилище носило ярко выраженный политический характер. Процесс 1922 г. над эсерами стал прообразом всех последующих показательных судебных процессов. В годы нэпа проходили и другие судебные политические процессы, в частности широкий резонанс имели Шахтинское дело, дело патриарха Тихона и т. п. Подвергалась преследованию религия, в особенности православие. Росло количество осужденных за контрреволюционную деятельность. В годы нэпа получает печальную известность концлагерь на Соловецких островах. С середины 1920-х годов ужесточается цензура, закрываются оппозиционные издания. Постоянным гонениям подвергается церковь. К концу нэпа исчезают все оппозиционные большевикам партии.