Последнее обострение гражданской войны приходится на весну – осень 1920 г., когда Советской республике пришлось воевать против войск создавшего в Крыму свое правительство генерала П. Н. Врангеля и польского диктатора Ю. Пилсудского. Особую опасность на этом этапе представляла война с Польшей. Западные государства видели в ней противовес Советской России и оказывали ей всестороннее содействие. Только США в первой половине 1920 г. передали Пилсудскому 20 тыс. пулеметов, свыше 200 бронеавтомобилей и танков, более 300 самолетов и 3 млн комплектов обмундирования. Поставки в Польшу шли также из Англии и Франции. Кроме того, в польской армии действовали многочисленные инструкторы и советники из стран Антанты. Щедрая помощь вскружила голову молодой польской элите, вспомнившей о великой Польше от моря и до моря образца 1772 г. В апреле 1920 г. польские войска без объявления войны вторглись в пределы Украины и Белоруссии.

Война с Польшей породила широкие патриотические настроения в России. Тысячи царских офицеров по призыву легендарного генерала А. А. Брусилова устремились в Красную Армию, чтобы с оружием в руках сражаться с оккупантами. На польский фронт мобилизуется свыше 24 тыс. коммунистов. Сюда прибывают отборные советские части: 1-я Конная армия, Чапаевская дивизия. В мае отряды Красной Армии перешли в контрнаступление. Но чрезмерная вера в мировую революцию привела к крупным просчетам со стороны советского командования. Во-первых, наступление на запад велось по двум расходящимся направлениям – на Львов и на Варшаву. Во-вторых, в действиях советских войск не было достаточной организованности. Передовые части, идущие на Варшаву, оторвались от своих тылов и резервов более чем на 500 км. Фактически они оказались в ловушке. Дойдя до Вислы, командующий советскими войсками на Западном фронте М. В. Тухачевский был вынужден повернуть назад. Более 100 тыс. красноармейцев оказались в польском плену, где содержались в нечеловеческих условиях. Десятки тысяч из них так никогда и не смогли вернуться домой.

Воспользовавшись катастрофой Красной Армии на Висле, Пилсудский предпринял новое наступление на восток. Польше удалось захватить обширные территории в Западной Украине и Западной Белоруссии. Однако дальнейших сил для продолжения войны ни у одной из сторон не осталось. Польша запросила мира. Советское правительство тоже понимало бесперспективность продолжения войны с Польшей, которая могла вылиться в противостояние с такими странами, как Англия и Франция. 12 октября 1920 г. в Риге были подписаны предварительные условия мирного соглашения, а 18 октября – прекращены боевые действия. В 1921 г. был заключен Рижский мирный договор. Для России он был крайне невыгоден. Граница с Польшей проходила значительно восточнее этнической границы расселения поляков – так называемой линии Керзона. Помимо этого, Украина и Россия обязывались вернуть Польше военные трофеи и культурные ценности, вывезенные из Польши начиная с 1772 г. Советская сторона обязывалась выплатить Польше 30 млн рублей золотом, соглашалась на другие уступки. Но главное было достигнуто – мир на западной границе позволил сосредоточиться на внутренних проблемах и завершить разгром Врангеля.

К моменту прекращения войны с Польшей Врангель успел распространить боевые действия на обширные территории Северной Таврии и Правобережной Украины. Сам Крымский полуостров был превращен в настоящую крепость. Врангель был убежден в неприступности воздвигнутых им укреплений и надеялся сохранить Крым для дальнейшей борьбы с большевизмом. Но окончание войны с Польшей сделало положение врангелевских армий безнадежным. Уже в сентябре большевистским руководством было принято решение взять Крым и разгромить Врангеля еще до наступления зимних холодов. В ноябре 1920 г. в результате Перекопско-Чонгарской операции Красная Армия прорвала оборону Врангеля под Перекопом и заняла Крым. Остатки врангелевской армии были эвакуированы на судах союзников в сопредельные государства. По оценкам историков, после поражения Врангеля гражданская война как самостоятельный этап отечественной истории завершилась. Военный вопрос перестал быть главным в жизни страны.

На завершающем этапе гражданской войны, в 1921–1922 гг., происходит ликвидация последних очагов интервенции и сепаратизма, закладываются основы для воссоздания единого, целостного государства. Борьба за восстановление территориального единства страны началась еще в апреле 1920 г., когда Советская Россия оказала содействие образованию в Средней Азии Хорезмской народной республики. В октябре 1920 г. народная республика устанавливается в Бухаре. Постепенно благоприятная ситуация для воссоединения с Россией складывается и в Закавказье. В ноябре 1920 г. происходит восстание против дашнакского правительства в Армении. 29 ноября 1920 г. Армения была провозглашена советской республикой, правительство которой тут же обратилось за помощью к Советской России. Однако только к июлю 1921 г. сопротивление дашнаков было сломлено окончательно. В феврале 1921 г. грузинскими большевиками было начато восстание, которое послужило предлогом для ввода в Грузию советских войск. К этому моменту в Грузии существовало недружественное России меньшевистское правительство. К идеологическим разногласиям с большевиками примешивались националистические устремления местной правящей верхушки. В ходе Тифлисской и Батумской операций в феврале – марте 1921 г. части 11-й армии разбили вооруженные силы Грузии, которая вскоре была провозглашена советской республикой.

Дольше всего не могла решиться судьба русского Дальнего Востока. Во избежание прямого военного столкновения с Японией, Советское правительство пошло на создание там буферной Дальневосточной республики (ДВР). Она имела свою народно-революционную армию и флот по образцу РККА и РККФ. Все попытки японцев разгромить ДВР силами белогвардейцев окончились провалом, и в июне 1920 г. Япония была вынуждена заключить с ней перемирие, а также вывести свои войска из Забайкалья. В 1921 г. части 5-й армии, армии ДВР и революционные войска монголов разбили вооруженные формирования барона Р. Ф. Унгерна и 6 июля освободили столицу Монголии город Ургу (Улан-Батор). За этим в феврале 1922 г. последовали разгромы белогвардейцев под Волочаевкой и в ходе Приморской операции. Эти победы Красной Армии заставили Японию срочно эвакуировать свои войска на острова и окончательно отказаться от продолжения интервенции против России и ДВР. 25 октября войска ДВР вступили во Владивосток, а уже в ноябре 1922 г. ДВР становится частью РСФСР.

Впоследствии В. И. Ленин назовет курс, проводимый его партией во время гражданской войны, политикой «военного коммунизма». Название это отражало двойственный, противоречивый характер экономической политики большевиков: с одной стороны, в ней явно присутствовали мероприятия, нацеленные на скорейший переход России к коммунизму, но, с другой стороны, многие чрезвычайные меры были обусловлены войной и разрухой. Точно такие же мероприятия, направленные на усиление государственного вмешательства в экономику, в период Первой мировой войны осуществлялись самыми передовыми странами. Созданная в них система всеобщего обобществления хозяйственной жизни получила название государственного капитализма, или «военного социализма». Именно она и стала примером для многих большевистских лидеров, легла в основу их теоретических построений и практической деятельности после прихода большевиков к власти.

Среди историков нет единого мнения о хронологических рамках политики «военного коммунизма». Некоторые авторы считают, что «военный коммунизм» начался только на последнем этапе гражданской войны, когда были предприняты первые шаги, направленные на милитаризацию труда. Другие относят начало «военного коммунизма» на январь 1919 г., когда вводится продразверстка. Встречаются авторы, утверждающие, что большевики стали проводить политику «военного коммунизма» с момента своего прихода к власти, что также противоречит имеющимся фактам. Большинство историков датируют начало «военного коммунизма» серединой 1918 г. – то есть временем начала интервенции и гражданской войны и связанных с этим изменений в политике Советского правительства.