4 очка здоровья.

Мое тело швырнуло об стену, весь воздух выбило из легких. Я упал на колени, отчаянно пытаясь вдохнуть, сжимая в руке ставшую бесполезной деревяшку — но не успел. Вернувший себе душевное равновесие Ренегат снова сграбастал меня за шею:

— А ведь этого можно было и избежать…

Бах! Без перерыва, вторая волна! Да какой откат у этого навыка?! Короткий полет закончился глухим ударом.

3 очка здоровья.

Позвоночник едва не сломался, я выгнулся от чего-то уж совсем напоминающего реальную боль. Да когда это закончится уже?! Я не хотел продолжения, я уже хотел закончить все это!

Я упал в песок, пуская кровавые пузыри, и свернулся калачиком, лишившись способности ходить от дебафа “Сбит с ног”. Но самая подстава в том, что его навык не наносит урона! Сбивает с ног, отшвыривает, но урон — нет. А удар об стену на Арене специально порезан до минимального…

Он снова сгреб меня за горло и поднял, несмотря на вялое, но отчаянное сопротивление. Я бессильно скреб по его руке.

— А главное, я ведь сразу тебя предупредил о том, каким будет исход, верно? Но ты сам выбрал такой путь. Не надо было меня злить, Артур.

— Да иди т…

Волна меня оборвала. Полет. Удар.

2 очка здоровья.

На третий раз я безвольно сполз по стене и свалился в пыль кулем, на спину. Энергия закончилась. Физических сил двигаться не было, да и психологически…

Я просто пялился в небо.

Зачем он это делает? Ну вот зачем? Нормальный же, вроде, парень по разговору был. Ему действительно нужно не просто победить, а раздавить, унизить? Он уже сто раз мог меня добить волком или когтями своими.

Где-то в груди заворочался горячий ком гнева.

Тут я понял, что не могу пошевелить ни руками, ни ногами. Скосив глаза, я увидел, что мои конечности обвили те самые шипастые побеги, оказавшиеся не лозами, как я думал, а призрачными цепями.

Да и чтобы я смог сделать, если бы мог двигаться, с двумя-то очками здоровья и обломком метлы в руке? Я попытался использовать Очищение уже на себя, но маны все еще не хватало, да и энергия еще не отрегенилась. Так, наверно, чувствовал себя Нео, когда его избивал мистер Смит в подземке.

Да только я не Избранный…

Ренегат присел рядом, отряхнул доспехи от вполне-себе-не-воображаемой пыли, выверенным жестом взлохматил волосы… пижон. Весь его крутой облик слегка портился царапиной на физиономии, которая, упрямо как я, продолжала сочиться по капле.

Он вздохнул:

— Ну, заставил ты меня побегать, конечно. Не совсем понимаю, зачем, но, в любом случае, мое предложение еще в силе. Мне бы не помешал такой игрок в команде. Тем более такой… упертый.

Ну да, ну да. А вот теперь, Рене, получив сатисфакцию, ты перестал психовать и успокоился, да?

Я молча сжал кулак, обновляя ему хотя бы дот Крови. Сколько у него здоровья, интересно, раз он так спокойно со мной говорит? Он эликсиры не пил ни разу.

Царапина закровила бодрее. Ренегат сморщился, будто ему скормили лимон:

— Понял. Ну ладно… пора умирать! Ты не обижайся — ты держался достойно, но…

Рене встал, вытянул руку, в которой пафосно материализовался меч, и медленно поднял его вверх острием:

— Просто с противником не повезло.

— Ну ты и болтун. Хватит смаковать победу, добивай уже!

Он пожал плечами и занес меч над моей головой. Хотелось закрыть глаза, но я упрямо смотрел в глаза смерти, пусть и игровой.

В висках стучал целый рой одинаковых мыслей: вот это — все? Плакали мои мечты? И что мне придется продать, чтобы купить себе нормальные доспехи и оружие? Или взять кредит? Или что, мне снова бросать игру? Никаких мне не будет петов?

Чуда не будет?

Я проиграю вот этому вот смешному чуваку, который жить не может без того, чтобы не доказывать свое превосходство игроку на десяток уровней ниже?

Без всякой надежды я еще раз попытался использовать на себя Очищение… недостаточно маны.

Свистнул воздух — я увидел лишь размытое стремительное движение — и меч разрубил мою голову напополам.

Ну…

То есть почти разрубил напополам.

Блин, мне даже как-то неудобно об этом говорить…

Но сообщения о победе игрока Ренегат7 в турнире все не звучало.

Трибуны недоуменно (и несколько разочарованно — зрелища все любят) загудели, Ренегат удивленно смотрел то на свой меч, то на мой пока-еще-не-труп, а я во все глаза уставился на системное сообщение:

Внимание, Герой!

Венец Меняющего Судьбы автоматически заблокировал смертельный удар в голову. До следующего применения: 23:59:59… 23:59:58…

Вот оно, чудо!

Я скастовал на себя Очищение.

Оно сработало.

Я обрел возможность двигаться.

— Ааа! — заорал я громко, яростно и беспощадно, потому что никакой подходящей фразы из боевика или аниме в голову мне не пришло, и пнул Рене в живот.

Не успев среагировать, он начал заваливаться назад. Кажется, его тоже задело Очищением, оно же на площадь работает, и ловкость упала…

И я на автомате сделал Шаг к нему за спину, сжимая в руках свою бесполезную сколотую деревяшку. Идеи о том, что делать дальше, у меня уже закончились, да и ни энергии, ни маны, ни даже здоровья у меня уже не было ни на какой бой, и даже Двойной Удар я скастовать не мог. И в итоге я просто тупо застыл у Ренегата за спиной, выставив обломок метлы на уровне пояса, без всякого плана.

К моему счастью, Рене сделал все сам.

Не сумев удержать равновесие после простого, в сущности, пинка — вероятно, потеряв немало характеристик на дебафе, устав от длинной схватки и уж никак не ожидая атаки от мертвеца — он второй раз за день начал падать на задницу в песок.

К его несчастью, на этот раз на проверенной траектории было неучтенное препятствие в виде обломка метлы, который я держал в руках. Как раз на подходящем уровне.

Игрок Ренегат7 сложился, будто бы собираясь сесть на стул…

Будто бы дикий хищный зверь в припадке ярости, бросился на копье…

Только, как бы, задом наперед…

Скорчился.

И умер.

Глава, в которой всплывают всякие разные подробности.

— Серьезно?

В гробовой тишине, которая висела над Ареной и ее трибунами, подобный вопрос прозвучал особенно громко. И несколько неуместно, учитывая, что задавал его победитель.

Но на что-то большее меня не хватало — в конце концов, я едва стоял на ногах от усталости. И это учитывая что на реальное физическое, мое тело переносится едва ли половина физической нагрузки из игры. И ноль процентов травм.

Я попытался опереться на метлу, но забыл, что она сломалась, и едва не растянулся в песке. Но никто, вроде бы, не заметил.

Да и вообще — я таки победил, а победителей…

— ДАМЫ И ГОСПОДА! В НАШЕМ СЕГОДНЯШНЕМ ТУРНИРЕ ПОБЕЖДАЕТ ИГРОК БЕЗЗНИК ДЕВЯТОГО УРОВНЯ! НЕВЕРОЯТНАЯ ПОБЕДА! И УДИВИТЕЛЬНЫЙ ВЫВЕРТ СУДЬБЫ!

Вот тут трибуны, конечно, заревели. А еще заорали, засвистели и задубасили чем попало по перилам. И пусть тут зрителей было всего человек пятьдесят от силы — по-моему, свой вклад вносил каждый.

Ну а потом много всякой кутерьмы было. Я даже всего не запомнил, потому что усталость на меня навалилась, как дружелюбный мягкий медведь. И тяжелый. Больше всего я хотел залезть под одеяло на диван и растечься амебой, и хватало меня только на медленное движение в ту сторону, куда говорили идти.

Вот меня окружило человек десять с поздравлениями. Кивая всем без разбору, я сунулся было к выходу, но Смотритель Арены, мой старый знакомец Дурго, хлопнул меня по плечу и направил обратно в центр песочного круга, где уже возник какой-то помост.

Вот я прошел мимо Ренегата, который что-то мне орал через толпу, но я не слышал из-за общего шума, попытался жестами ему это показать — но он, по-моему, решил, что я его посылаю далеко и надолго, и разозлился еще больше.

Вот я на ходу подобрал второй кусок метлы, а вот и ведро.