Внимание! На выполнение задания осталась 1 минута!

Они напали в самом конце, когда до завершения квеста осталось всего ничего.

Огромная, невообразимо огромная пещера, верх и стороны которой терялись в зеленоватой дымке, и различной толщины каменные колонны. На некоторых из них, будто гнилые зубы, торчали руины каких-то древних храмов. Часть разрушенных стен оплавлена и отполирована, будто зеркала.

В одной из стен я видел себя. Молодой мужчина в восхитительной, не дать не взять, физической форме, которая читалась даже под серо-белой рубахой — между прочим, одежда новичка, только начавшего игру — выпрямился после страшного удара и, оскалив окровавленные зубы, недобро взглянул на противника. Один из двух мифических мечей, которые я держал в руке, вспыхнул лимонно-желтым пламенем, заставив игроков вражеского клана отшатнуться. А может, дело в том, что у меня выросли иллюзорные рога и крылья из того же огня. Кто ж скажет?

Их было много, десятки… может даже сотни.

Нас — двое.

Я переглянулся с Драгарией, статной блондинкой, клановым стратегом и паладином 175-го уровня в сетовом доспехе. Очевидно, редкой красавицей даже среди игровых аватаров. Она ободряюще кивнула. Значит, наши, Нокдаун, уже здесь.

Ну… была не была!

Вперед, перед войском агров из Террора, вышел огромного роста воин со сложенными пернатыми крыльями за спиной, в монолитных красных латах и достигший впечатляющего 294-го уровня. И начал толкать пафосную злодейскую речь. Но я ее почти не слышал.

Я считал секунды.

На пятидесятой мой аватар, взмахнув рукой, активировал Веер Судьбы и рванул к пьедесталу.

Вражеский воин выругался и поднял руку. Руку с наливающимся красным свечение свитком.

Успеть-успеть-успеть!..

Поздравляем! Вы завершили…

Мощный взрыв кроваво-красной энергии окутал всю колонну, разметал руины, серьезно ранил мою подругу и должен был бы, конечно, уничтожить меня, с моим-то 93-м уровнем… Вот только, когда красный дым развеялся, не было больше игрока в рубахе новичка.

На моей груди красовалась сияющая синим Кираса Отражения. Говоря иными словами — я успел закончить свой легендарный квест!

Впрочем, не в Кирасе и не в квесте было дело, никакой шмот не помог бы выжить в подобной взрыве. Но… ближайшие десять секунд мое тело было защищено лучше, чем клановый замок Нокдауна. Сверкающие золотом, прозрачные контуры шикарного, шипастого, латного доспехах. Скил, известный, наверное, уже всем игрокам в мире.

Броня Рыцаря Солнца. Десять секунд абсолютной неуязвимости. Выкусите, сучки!

За моей спиной вспыхнул клановый телепорт, и через пару секунд со мной поравнялся кланлид Нокдауна, Барон. Какие люди!

— Ну что, Хард, развалим им лица?

— А то как же!

Мой аватар поднял в воздух оба меча, скрестил, и воздух загудел от концентрации магии. Барон одобрительно кивнул и использовал Лидерский Рык, проревев, наверное, на всю пещеру:

— САГЕНЕЙ БУДЕТ НАШ!

Раздался победный рев.

Игрок в красных латах злобно ощерился, распахнул свои огромные крылья, что-то проорал в ответ, и игроки двух армий побежали навстречу друг другу, чтобы столкнуться в одной из величайших битв, что видела Тейя.

Возможно.

Ну, как минимум за последние полгода.

На этом отдельном материке — уж точно.

Во всяком случае, если верить закадровому голосу. Приятному, женскому. Как такому не верить?

“Этого игрока зовут Хардскил, и он стал легендой сообщества за месяц с момента создания персонажа. Но как же он этого добился? Узнайте после…”

Вот бы и мне так.

Вздохнув, я закрыл очередной рекламный ролик Эпоса, VRMMORPG-монополиста, вокруг которой вертится весь наш современный мир. Ролика, где игра Хардскила демонстрировалась от первого лица, давая возможность каждому неудачнику ощутить, каково это — быть одним из лучших и, безусловно, самых удачливых игроков поколения.

Ну что, ощутил, Артур?

Ощутил.

Я помассировал глаза под очками дополненной реальности, в обход сан-эпид-режима.

И вернулся с небес на землю, к производственной практике: пошел разбираться, почему звонит панихиду аппарат ИВЛ у вполне живого пациента. Очень недовольного пациента, правда.

Мне двадцать один год, я скоро заканчиваю медицинский, и поэтому наш последний, с недавних пор, пятый курс скорее уже работа, чем учеба. Быть врачом в наше время неплохо — знай себе сиди в офисе или вообще дома, и выписывай таблетки да консультируй через виртуальный кабинет.

К сожалению, уже довольно давно я тотально забил, и из-за низкого балла меня распределили на интенсивную терапию и реанимацию, где нужно присутствовать физически и контактировать с реальными пациентами. В 2081 году это наименее престижная профессия среди врачебных, хотя, я слышал, раньше не так было. А может, и к счастью, что я сюда попал, мне-то нравится.

В любом случае, отрабатывая практику, думаю я совершенно о другом.

Поскорей бы вернуться в игру…

Которую — СПОЙЛЕР! — на следующий день я снес к чертям.

***

От автора:

По моему субъективному мнению эта история выходит действительно закрученной, занимательной и, так сказать, "эпичной" (уловили, да?).

В то же время она, помимо прочих проблем, не цепляет с первой страницы, в целом несколько громоздкая — и разгоняется о-о-очень медленно.

Весьма вероятно, что вас не привлекут пролог и глава 1.

Вполне возможно, не затянет до главы 5.

Но если не понравится даже на 10-ой — бросайте к черту.

В то же время, если таки останетесь — обещаю, что масштабность и крутость происходящего будет только нарастать, а вы даже не сможете представить, куда это в итоге заведет.

Глава, в которой главный герой использует магию эскапизма

— Мы уже сто раз тебе говорили: даже не вздумай спускать все свои… сколько там? Две тысячи? Тем более! Не вздумай спускать их на эту глупость! Какой мотоцикл? Какой бензиновый двигатель, какое “ретро”?! Какая поездка посреди зимы, и главное, куда?! Тебе уже двадцать один год! Скоро же самому жить, ты о будущем подумай!

— … я и пытаюсь сказать, что передумал. Скорее всего. У меня на палате ночью двое ребят-байкеров лежали, у них… похожие планы были.

— И что, одумался? А с ними что?

— Нет больше их. Ни планов, ни… ребят. Так что да, одумался. И я уже два года как сам по себе живу! Эм…

— Да баловство это. Ты той жизни еще и в глаза не видел, Артур. Ну… лучше поздно, чем никогда. Жалко ребят. Тяжело тебе будет жить, солнышко, без царя в голове. Если за нее, за голову, не возьмешься. Хоть бы вы с… напомни, как ее зовут?

— Вика.

— Вот, красивое имя, и сама девушка чудо! Красивая и умная. Вот бы вы с ней всерьез сошлись! Она бы тебе не дала пропасть, мне кажется. Ладно, студент, а с учебой как дела?

— Э-э… да. Все ОК. Более-менее.

— Ой, звучишь как-то неуверенно. Отметок плохих наполучал, двоек? И не говоришь. Нам с папой, знаешь ли, рассылка с успеваемостью с тех пор, как ты в школе учился, не приходит. И нет возможности тебя проверить.

— Нет, все нормально с оценками! И "двойки", вообще-то, уже давно отменили.

— Ну, придется тебе на слово поверить… Ладно, студент, учись! Не подводи родителей.

— Отец рядом? Можно его?

— Он уже засыпает. Ты же знаешь, он очень устает на работе в последнее время. У них смена руководства, проект новый с этими вашими шлемами, Саша сейчас работает за троих.

— Ясно… Привет ему. Пока тогда!

— Все, спокойной ночи! Пока.