Но сегодня я понял, что впервые за долгое, долгое время чувствую себя действительно живым, а не просто “существующим”. И еще понял, что наконец-то решился сделать то, что давно откладывал, и то, что нужно было сделать уже больше года.

Кажется, я готов двигаться вперед.

В квартиру я вернулся задумчивым, но уже не сомневающимся. И обратился в пустоту:

— Жена. Супруга… кхм. Вика. Слушай… Нам нужно поговорить. Ты здесь?

— Конечно, дорогой. Я же всегда здесь.

Я слегка вздрогнул. Отвык, давно не звал ее вне рабочего расписания.

— Я принял решение, и… Наши отношения закончены, они не работают. Я… а я признателен тебе, и…

С удивлением я обнаружил у себя комок в горле, с которым какое-то время боролся. Жена наблюдала за мной с участливым видом.

— То, что ты. Я провел время хорошо, но… эм…

— Надеюсь, я тебе помогла. Ты был счастлив?

— Да… то есть нет. Ты помогла, но я не был, потому что ты — это не ты. Мне нужна… Мне нужна была реальная девушка, которую я потерял, потому что был идиотом и не понимал, что в жизни ценно, а что — нет. А ты просто… заплатка на ее месте. Извини и пока.

Я нажал “Да” на всплывшем окошке, глядя на ее улыбку. Точно такую же, как и у Вики…

Виртуальная девушка, с которой я прожил последние два года, рассыпалась цифровым пиксельным порошком, и не оставила ни пыли, ни даже ужина, который всегда обещала разогреть. И никогда не разогревала — потому что это было просто кастомизированным напоминанием, и она не синхронизировалась с умным домом.

Услуга “Идеальный/ая супруг/а” отключена.

Модель Joi восстановлена до заводских настроек.

Матрица поведения “Вика” удалена и восстановлению не подлежит.

Благодарим Вас за то, что выбрали сервис I-REAL WIFE(u).

Проектор на потолке дернулся, медленно погас, застыл. Слегка дрожа, я сел на диван. Поморгал, вытер глаза и скатившуюся по щеке слезу. Вот и все.

Дерьмо.

Три года назад, расставшись с девушкой, которую я отчаянно, безнадежно и, не могу об этом не думать, односторонне любил… я приехал сюда, в другую страну, в другой мир, совершенно один.

Сервис позволял с помощью объемного проектора и динамиков с объемным звуком создать голографический образ твоего любимого человека на основании его фотографий и видео с ним. Это мог быть кто-то уже умерший, известная телезвезда или персонаж из фильма или игры, никогда не существовавший в реальности. Но самой популярной опцией был реально существующий, самый обычный человек — тот, с кем ты расстался или кто вообще не знает о твоем существовании.

“Патрон”, человек-цель, на основании которого создавался образ и за кем, по сути, производился шпионаж, не извещался. Его цифровой образ, действующий и поддерживающий диалог так, как это делал бы он… на основании его интересов и сферы деятельности, постов и комментариев в социальных сетях, был очень близок к оригиналу.

Но — недостаточно. В какой-то момент ты начинал попросту чувствовать фальшь…

В конце концов я понял, что это — все это, как и эскорт-андроиды, как и выпивка, наркотики и электронная стимуляция коры мозга, как и японские визуальные новеллы и аниме, как и отношения по переписке, как и походы в виртуальные клубы, как и круглосуточные рабочие смены, как и попытки убежать от реальности в игре или даже книге — все это делает только хуже.

Все эти вещи — не более чем способ убраться подальше и спятаться от своих бед вместо реальных попыток как-то с ними справиться. Все это не только не решает наших проблем, но, скрывая их от нашего взгляда, ложно успокаивая и усиливая изоляцию друг от друга, лишь только углубляют их.

За наши же деньги. И с нашего же радостного согласия на красочную рекламу.

Дерьмо.

Дерьмо этот ваш мир будущего.

Глава, в которой герой учится новому, проявляет смекалку, а затем и решительность.

Через пару часов я справился с апатией и вошел в игру.

Боже, я же так и не… нет, все мысли в сторону, все потом, вечером.

Просто… давай в игру.

Приветственный экран был под стать моему настроению. Мрачный пейзаж в виде черной, выжженной и отравленной земли, обгоревших руин какого-то городка — и кучкующиеся по углам зомби-горожане и скелеты в ржавых доспехах. Вдалеке виднелись нереально высокие горы, настолько острые, что напоминали клыки какого-то исполинского чудовища.

Вспышка.

Я материализовался в Эпосе, почему-то ожидая оказаться в том же переулке, где давеча хохотал. Однако очутился, снова, на гомонящей площади — и правильно, ведь в переулке я бы возник только из Посмертия. По всей видимости, эта площадь вообще единственная стартовая локация в этом регионе, и пока я не доберусь до другого города или не заведу личную комнату в гостинице, раз за разом буду возникать посреди не-людского моря. Что, по правде говоря, уже немного заколебало.

Впрочем, то, что игроки появляются при входе в игру в строго определенных местах, позволяет избегать таких ловушек, как, например, логин-трап. Когда-то известный прием в других играх, в том числе в виртуальных реальностях — предшественниках Эпоса, он позволял устроить засаду с помощью неожиданного массового входа в игру там, где собрался противник.

Я собрался с мыслями. Я хочу стать Гладиатором и выступить на Арене, пусть нубской, но все равно меня это должно неплохо прокачать, чтобы хватило для фарма. В идеале — пройти в четвертьфинал, тогда появятся деньги и на приличную экипировку.

Для этого мне нужна мобильность, и потому для этого мне нужны такие способности, как прыжки, скачки и рывки. У меня всегда была неплохая скорость реакции, так что… если найду какой-нибудь скил, который больно бьет (хотя откуда такой среди начальных?), глядишь, и прокатит.

И еще. Денег на взнос на участие мне должно хватить сразу же, как я завершу квестовую линейку у Антуана, и заодно получу Очищение. Уже не терпится его на ком-то покруче использовать…

Подбодрившись, я первым делом пошел… как вы думаете, куда? Где, в какой сфере Эпоса постоянно нужны низкоуровневые игроки, которые выполняют ерундовую работу и за это получают в пользование один из самых полезных навыков в игре?

Библиотека? Академия магии? Кухня и поварята? Убийцы? Охотники? Стражники?

Бросьте, все равно не догадаетесь.

Ресторанный бизнес.

Мама рассказывала, что во времена молодости прабабушки она подрабатывала официанткой, и тогда чаевые еще выдавали наличными. “Наличные” — это такие бумажные деньги, которые были в ходу до кризиса американской экономики тридцатых годов. Потом их начали считать автоматом, вписывая в счёт, а потом рестораны начали закрываться и официанты исчезли как вид. Вместе с ресторанами.

А потом появились виртуальные реальности, которые начали расти как грибы после дождя, и если действительно глобальный рынок VR игр полного погружения штормило до релиза Эпоса, и ни одна так надолго не закрепилась… то вот частных, локальных виртуалок-баров, клубов и ресторанов расплодилось множество. И внезапно оказалось, что людям гораздо больше нравится то, когда их обслуживают другие люди — реальные собеседники, а не дешевые боты, не проходящие тест Тьюринга, или и вовсе интерфейс с консолью.

Таким образом из пустоты возникло множество рабочих мест, что достаточно сильно помогло в преодолении затяжного экономического кризиса. Впоследствии возникли и другие подобные работы — гиды на виртуальных экскурсиях, учителя и тренера в обучающих программах, эскорт-услуги и бордели… гм. Да что я рассказываю, я и в таких реальностях бывал как посетитель, Даже в тот день с Викой…

А вот в развитии искусственного интеллекта, о котором грезили фантасты полвека назад, возник затык. Да и слава богу: я лично, как фанат массовой культуры начала двухтысячных, в жизни бы не доверился ИИ. Вспомнить хоть Альтрона или Глэдос, или совсем уж старенькую классику про Скайнет.