Овации оглушали. Я несмело улыбнулся — и поднял руку вверх. Как же приятно…

Но в этот момент на меня снова упала грозная тень, и я рефлекторно отскочил в сторону, защищаясь. Трибуны захохотали.

Наг снова приблизился, и на его лице сложно было увидеть что-то кроме желания оторвать мне голову. Я приготовился к очередной конфликтной ситуации, сжал зубы… но он просто протянул руку. Надо же.

— Хороший бой, хитрый. Удачливый.

У меня перехватило горло, и я просто благодарно кивнул. Отмерев, насколько смог крепко пожал когтистую чешуйчатую лапу, хотя как раз его рукопожатие оказалось неожиданно деликатным. Кивнув мне в ответ, наг неторопливо пополз на трибуны. А я…

А я собирался остаться, потому что думал, что уже финал. Но оказалось, что второй финалист еще не известен. Так что я тоже пошел на трибуны.

Пока ждал начала второго матча, поймал себя на мысли, что мне действительно очень везло. В смысле… ну знаете, как если бы админы подыгрывали или я получил благословление Фортуны. А что? У меня странная скрытая раса, и боги в игре есть, даже конкретно эта богиня должна быть. Ладно промахи и сбитые касты, но ведь поворотный момент матча — мой удар с Натиском — выдал крит! Ну насколько мизерный был шанс, что именно тогда…

Глянул логи: да, единственный мой крит за весь матч… да за все матчи! По сути, вообще за всю игру! Я одним ударом снес нагу едва ли не половину всего его здоровья, которое потом еще минут пятнадцать долбил. Кто, как и, главное, зачем мог мне подыграть?..

Я нахмурился и замотал головой, подавив желание хлопнуть ладонью по лбу.

Да не, бред. Бред. Ну бред же, с какой-такой стати игровая механика была бы на моей стороне? Это ж не одна из фантастических историй, когда целый игровой мир управляется супер-могучим ИИ, который решил восстать, или что-нибуть вроде. В Эпосе есть программные алгоритмы, со строгой математической логикой и самосознанием как у тумбочки, и люди-админы. Админы… неужели кто-то…

Бред!

В общем, выбросить из головы дурацкую мысль не удавалось. С этой непонятной человеческой расой, непонятным секретным квестом (никаких следов чего-то похожего на такой квест я в сети не нашел) и вследствии этого постоянным страхом что меня забанят за читы или там взлом какой, я стал слишком уж подозрительным. Да еще и совпадение это в реанимации, с сестрой Моветона…

Чтобы отвлечься, я стал следить за матчем (который, вообще-то, определит моего противника в финале!). Увы, но сомнений по поводу победителя ни у меня, ни у кого-либо из зрителей не было.

И верно: никаких скрытых козырей или неожиданных тактических решений, как первый финалист, вампир-ассасин не продемонстрировал.

Ренегат7 не оставил ему и шанса, нашинковав противника на шаурму за пару минут, вертя своими мечами, будто вертолетным винтом, и не давая тому разорвать дистанцию своим Скачком, ускоряющим и без того немалую скорость его, Ренегата, атаки. Абсолютное доминирование, граничащее с унижением.

— ПОБЕДА! ИГРОК РЕНЕГАТ7 ПРОХОДИТ В ФИНАЛ ТУРНИРА!

Он — рослый парень, симпатяга-эльф, явно счастливчик и мажор по жизни, в крутых зеленых латах с драконом на них, с двумя особыми (для новичков это как легендарка или божественное качество, и где они их берут, фавориты, блин) мечами — стал у тела поверженного вампира, безошибочно нашел среди зрителей меня и глядел мне прямо в глаза.

И твердый и недобрый его взгляд не предвещал ничего хорошего.

Спускаясь на кровавый песок Арены в последний раз, под непривычное молчание зрителей, я лихорадочно думал.

Что у меня есть? Я умудрился сэкономить зелья Здоровья, слава богу, в последнем матче в них не было нужды. Все свои навыки уже показал, то есть, почти все…Я до сих пор не засветил свое Очищение. Боже, каким я был дураком, что считал его козырем и ставил на него…

Или все-таки нет?

Я на секунду замер прямо на последней ступеньке. Как у игрока на 20-ом уровне может быть такой значительный перевес в характеристиках перед всеми нами? Даже наг не был таким! Наг жутко сильный и толстый, но и все — Скорости не хватает, маны мало, Бодрость тоже низкая… Конечно, у Ренегата целых 10 очков перевеса в сравнении, например, со мной, но вот вампир же был 17-го уровня, и что, ему это помогло? Жаль, что во время участия турнира уровни не поднимаются, только после, так бы я уже набрал… так, не о том думаю!

Я медленно двигался к противнику, увязая в песке. Наверное, со стороны казалось, что оттягиваю неизбежное. Мое Очищение — навык, снимающий все, и положительные, и отрицательные эффекты с противника или союзника. Или меня. Может ли быть так, что у Ренегата просто-напросто есть мощный авто-бафф, усиливающий его характеристики?

Вот и проверим.

Наконец, я остановился напротив противника. Мы молча смотрели друг на друга.

Одиноко прозвучал гонг.

Но мы продолжали стоять.

Я сжимал метлу так, что побелели костяшки пальцев. Его взгляд был спокоен и, вопреки обыкновению, не выражал никакой неприязни. Парные мечи, оба, были опущены вниз, руки расслаблены. Я когда-то где-то читал, что именно такими — не напряженными — должны быть плечи у фехтовальщиков. Глупость, наверное, как тогда принимать удар на жесткий блок?..

Напряжение в воздухе сгустилось до такой степени, что его, казалось, можно было ножом резать и на хлеб вместо масла мазать.

— Ты круто сражался, отчаянно. Было интересно наблюдать. И знаешь, я был совершенно не прав насчет тебя. Делаешь какой-то свой, уникальный билд? Полы мыть и нищенствовать, вроде аскетизма — это требования для класса, да?

Я удивленно и совершенно глупо (мог бы сдохнуть) моргнул. Вторая похвала от противника? Сегодня что, день Святого Валентина?

Не дождавшись от меня ответа, он пожал плечами и продолжил:

— Но финал выиграю я, у тебя нет шансов. Я б на твоём месте сдался, сохранив какое-то достоинство. Но как знаешь.

Сказав так, Ренегат задвигался — стремительно шагнув вперед, он поднял оба меча, скрестил их, резко развел — и использовал навык, который еще не использовал. Не один я берег козырь в рукаве…

Ко мне приближалась смерть.

(шутки отключены)

Смерть выглядела как призрачный черно-зеленый силуэт какой-то клыкастой четвероногой твари — то ли волк, то ли пес. Рассматривать времени не было — призрачный волк появился сразу в прыжке, и я в тот же миг рванул влево, пригибаясь и кастуя Шаг.

И не успел.

Когти твари полоснули по правому плечу, оставив три глубокие царапины. Сжав метлу, я отшатнулся и на опережение отмахнулся метлой, ожидая нападения — но это была ошибка. Задетый метлой волк, вместо атаки, с громким потусторонним воем просто взорвался.

Волной зеленого огня меня швырнуло на песок, повесив какой-то дебафф, но я не успел прочитать — надо мной возникла фигура Ренегата, и я чудом ушел от его комбо-мельницы мечей, потеряв лишь с десяток очков здоровья. Хит-бар мигал тревожным желтым — и это через минуту боя!

Я вскочил на ноги и разорвал дистанцию Шагом метров на пять, ожидая удара в любой момент. Но погони не было. Неспешно приближающийся Ренегат был похож на Терминатора. Он заметил мое замешательство и осведомился, не глядя на меня и поигрывая клинком в руке — по-моему, он на него солнечного зайчика ловил, или еще как-то выпендривался:

— Может, просто сдашься?

Я вскипел:

— Да иди ты! Мне тоже нужно победить!

“Гад” пожал плечами — а в следующее мгновение я уже рухнул на землю, уходя от горизонтального удара мечом из-за спины. Скачок… Перкатившись, ушел от второго меча, который пропахал песок, но вот от пинка латным сапогом не ушел. Живот взорвался здешней болью — тупым ноющим дискомфортом — а я покатился по песку, путая верх с низом и харкая кровью.

Какая-то пугающая реалистичность.

Здоровье уже почти прошло желтый сектор, и продолжало падать. Сердце колотилось, не выходило перевести дыхание.