— Хе-хе, — медленно приблизился бугай, уже нависая над дочкой Бахира. — Кусок мяса, — моргнул он, занося когти.

— Испорчена, испорчена, потому что... — подняла она взгляд. Из глаза не переставая текла кровь, и у него был расширенный зрачок. — Люблю шепот крови... — начала она обращаться в волка, и на половине трансформации массивные когти Банро перерезали девчушку пополам, от плеча до пояса!

Поток крови окропил арену, куски располовиненного тела, не успев упасть на песок, расплавились, превращаясь в кровь. И... из этого потока вылезли кровавые копья, пробив бугаю плечо, грудь и руку!

— Ра-а! Как это?! — широко раскрыл он глаза.

— Ты слышишь? Слышишь? — удлиненная морда Аманы показалась прямо из застывшей кровавой массы. Брошенная всеми ученица шаманки постоянно слышала шепот Всепожирающего, но странным образом не обращалась в мутанта, она думала, что это сам Бахир выбрал её. Ходячая аномалия, купленная по цене мусора.

— Этот урожай, — пригубил лорд вино, — полон интересных волков.

Кровавое пиршество действительно было тем, что так искала аристократка, наблюдая за неведомой магией умалишенной волчицы. Как она плакала и смеялась, отрывая по кусочку от превосходящего ее габаритами волка. Как она использовала кровавые пятна и собственную плоть для перемещений. Делала из себя бурлящее туловище, разрываемое заостренными кольями.

Волна человеческого удовольствия отдалась снизу вверх.

— М-м-м, да, — протянула женщина.

В этот момент Амана, перетекая бурлящим потоком, вырвала язык почти проигравшему Банро. Простой волк не мог тягаться с преемницей шаманки.

— Бр-х-х, — начал блевать он кровью, но та сразу повисала в воздухе, впитываясь в кровавую волчицу. И, запихнув ему в пасть руку по локоть, она разорвала ему голову изнутри кровавыми кольями.

— Ну... — сидел довольный хозяин. — Что скажете?

Бой вышел скоротечным, но порочное наслаждение было получено.

— Ох, — не в силах говорить, учащенно дышала дама голубых кровей. — Прекрасно, просто... прекрасно.

— Я рад, что вам понравилось. — Бэроу знал, чего хотят люди, пришедшие к нему. — Вы не хотите задержаться еще немного в моей скромной обители? У форта Радость есть и другие услуги помимо зрелищ.

— Я... мне нужно снаряжать карету, муж думает, что я в гостях у баронессы Антуанетты, — сложила аристократка веер.

— Хм-м-м, все, что происходит в форте, остается в форте, — намекнул Бэроу. — Вы знаете, что волки более выносливы, чем люди, чем… ваш муж?

— Ох, — снова вздохнула распаленная. — Разве... — её щеки покраснели. — Разве это не опасно?

— Гарантия безопасности — и мое слово. Но неужели вам не хочется добавить немного остроты? — Лорд встал с кресла, положив руки на плечи женщины. — Почувствовать что-то дикое? — зашептал он на ухо. — Побыть в опасности?

Аристократка несколько раз кивнула, и цена вопроса сейчас мало её заботила. Покинув наблюдательную ложу, охрана привела желающую запретного к комнате одного из чемпионов. Юркнув внутрь, словно героиня из книг, она увидела перед собой юношу с хищной улыбкой. Крепкое тело, красные глаза, волосы, стянутые в хвост. «Хищник» — это слово прекрасно описывало заклятого врага человека, и сейчас простая женщина желала быть добычей.

— Добрый вечер, госпожа. — Уверенный голос и взгляд пугали. А защелкнувшийся снаружи засов не позволял сбежать.

— Мсье, вы волк...

— Ш-ш-ш-ш. — Заостренные ногти поманили к себе. Тусклый свет от свеч погас, явно затушенный магией.

Женщина подошла, уже развязывая корсет. И почувствовала руку на своем горле. Ее сознание поплыло.

— Я... я...

— На колени, — облизнулся оборотень с рыжими волосами. И, стоило исполнить команду, как его рука легла на женский затылок. Никакой любви или чувств. Только похабные звуки скопившихся слюней — и грубость.

Форт Радость. Неповторимое и неправильное место.

Настоящее

В очередной раз деревья вокруг поменяли окрас, подчиняясь сменившемуся течению новой эссенции. Как же я скучал по этому! Местные лесные исполины, словно не понимая, откуда лучше черпать силы на рост, при выборе из трех прилегающих территорий, не имели листвы, закручивались во всевозможные спирали, были черны как деготь. Казалось, лес вокруг мертв, но нет, жизнь в нем била ключом. Хотя и атмосфера затягивала в страшную сказку: легкий туман, гулкая тишина.

— Куда дальше? — оглянулся я по сторонам. Смеркалось, а потому уханье совы уже расходилась по округе.

"М-м-м", — страдальчески протянула Нова.

Ясно... Мы заблудились. Ну, "Черный мед" все же еще одно тайное место, и, если не знать где искать, блуждание по природе неизбежно. Ситуацию ухудшало и то, что тут не было дорог, а полуразмытое недоразумение из грязи, на котором мы находились, вряд ли приведет к цели. Как эта таверна выживала в такой глуши? Воздух пропитывала эссенция, а потому запахи чувствовались острее. Наступив на упавшую ветку, я остановился.

— Запах, — закрыв глаз, принюхался я.

Дерево, горькие цветы, ползучая змея, человек... Мертвечина. Хм. Я посмотрел в сторону запаха.

"Нашел?"

— Не уверен... Пахнет людьми, но и разлагающимся мясом. Не тянет на таверну. — Я пошел за отчетливом шлейфом. — Только если в «Черном меде» не балуются каннибализмом.

"Жуть!"

Через пол-оборота часов я вышел к большому дереву. Огромный исполин явно был местным королем, хотя высота в четыре этажа удивляла не так сильно, как…

— Гнездо? — на ветках скрученного гиганта раскинулось большое птичье гнездо. Именно из него несло мертвецами.

— Х-х-х, — неожиданно из-за краешка сплетенного убежища показалась рука в перчатке. Явно человек был еще жив, но медленно умирал.

Нежелание встретить хозяина этого дома уступало место интересу. Плюс взгляд на округу с высоты птичьего полета мог помочь отыскать нужный путь. Делать нечего. Полуобернув пальцы в коготки, я вонзил когти в кору, помогая кукольной рукой. Несколько секунд — и вот я перепрыгиваю свитую стенку.

— П-помогите... — охотник без отличительных знаков истекал кровью. Его кишки вывалились через бок. Видимо, в глазах у бедолаги уже темнело, и он просто видел фигуру человека, не осознавая, кто перед ним.

"Ему уже не помочь".

Да даже если... Я обошел кряхтящего. Гнездо полнилось всевозможными останками: люди, мелкая живность, даже обглоданная лошадь. Сначала я обратил внимание на сохранившееся вещи, среди которых обнаружился вполне хороший походный плащ, укрывавший еще свежий труп странника. Такая штука поможет спрятать кукольную руку.

— Но кто же свил это? — пробормотал я, присев над трупом. И опешил. Прямо за телом красовались яйца. Четыре белых овала размером с маленькую Мур мирно лежали посреди мертвецов. — Ох, черт...

Эссенция пронеслась через тело, принесенная ветерком, но то, что это не простой ветерок, а взмах бесшумных крыльев, я понял за долю секунды до...

Развернувшись, я успел заблокировать удар растопыренных когтей. Сила атаки выкинула меня из гнезда.

— Зараза! — снес я спиной макушки деревьев поменьше, но смог зацепиться за ствол, проскользив вниз.

— Ка-ар! — Огромная ворона, сверкая синими глазами, бушевала от ярости. Потоки магии вокруг крыльев заглушали всякий звук. Черный клюв одним движением оторвал голову недобитому охотнику. И, быстро двигая башкой, смотря то одним, то другим глазом, он проговорил: — Плешивый волк! — Мужской голос лился в разум. Это дух! — Хотел полакомиться детками?! Ка-ар! Убью, сволочь!

— Детками? — выпрямился я. — Да нет же, я...

— КА-АР! — Новый взмах крыльев сопровождался потоком воздуха. И птица спикировала прямо на меня. Дух настолько разозлился, что не обращал внимания, как сносит все вокруг.

Сам виноват.

"Любопытство — не порок".

Не сейчас, Нов! В этот раз готовый встретить атаку, я принимаю на себя бушующего монстра, его когти рвут кожу на моей груди. Но, сверкнув красным глазом, хватаю пернатого за брюхо! Разворот, рык, и со всей силы бросаю противника о землю! Побарахтавшись, ворон встает на лапы, направляя клюв мне в плечо. Оскалившись, выставляю руку Стандала вперед. И, чтобы было проще сконцентрироваться…