— Давайте еще раз, — новая затяжка. — Мы не враги ни тебе, ни шабашу Королевы. Прошу, — выдох через нос, — давай поговорим.

— Разговор будет, только если вы докажете, что в состоянии найти Айвори, — выдвинул я свой главный ультиматум.

— Порох, — скомандовала Ортега. — Все карты на стол.

— Есть... — буркнул он.

И, открыв один из шкафов, положил поверх тактической карты смятую бумагу. Письмо. Алька также подошла ближе, впервые увидев это.

Наше общее удивление показывало, что сотрудничеству все же быть.

Алька, посмотрев на Ортегу, взяла письмо. И решила прочитать его вслух. Возражений не было.

— "Доклад от четвертого дня месяца Тусклого Солнца. Я нашел документ, где содержится странный список оборотней, доставленных в разное время в неизвестное место, именуемое фортом Радость. В числе имен значится "Альбиноска". Выдвигаюсь к месту встречи. При мне документы, которые нужно передать лично в руки", — пепельноволосая протянула мне прочитанную бумагу.

— Это требует объяснений, — выдохнул я, взглянув на лидера Союза.

— Тогда по порядку, — вновь стукнула она трубкой, выбив остатки табака. — Наш разведчик в столице наконец смог добыть важные сведения… а вы должны понимать, насколько рискованна работа наших агентов в самом сердце вражеского оплота. Он смог прибиться к каравану торговцев, чтобы выбраться из города.

— Погоди, — промелькнуло в моей голове воспоминание о бойне. — То есть…

— Да, в уничтоженном караване был наш человек. Это судьба, что именно ты взялся охотиться на обезумевшего?

— Охотники узнали и...

— Нет, — прервала меня волчица. — Тут-то и начинается самое странное. По другим донесениям мы выяснили, что Великая Охота непричастна к нападению, она вообще не знала про это. «Увертюрные Крысы» как раз и были развед-корпусом. Сам список имен добыт не из официальных источников, а через подпольных королей улиц.

— Третья сторона, — приложила Алька пальцы к подбородку.

— Именно. Кто-то весьма влиятельный смог уцепиться за ниточку, ведущую к нам. — Ортега облокотилась на стол. — И этому неизвестному требовался не список, но наш человек. Нанятые охотники захватили его, а свихнувшаяся ищейка — случайность и не более.

— Не случайность, — процедил я вполголоса.

Всепожирающий всегда держит руку на горле истерзанных ищеек. Через бедолагу он увидел "Альбиноску" в списке — и решил вмешаться.

— Автор письма еще жив? Он в Пьетро? — продолжала задавать вопросы Алька.

— Хм… — поморщилась главнокомандующая. — Неизвестно.

— Тогда все это не имеет смысла! — фыркнул я. — У вас появилась соломинка, но, будем честны, вы её просрали.

Порох хотел зарычать, но сдержался.

— Согласна, — посмотрела на меня Ортега. — Прошу, дай нам еще время, и я лично расскажу, как все обстоит, и укажу цель.

Я еще раз обдумал все сказанное. Разведчик Союза нашел зацепку в деле поисков Айвори и нес её в центральный лагерь. Кто-то заинтересованный вышел на Союз и, не желая оповещать Охоту, поймал этого разведчика. Зачем? Какую цель преследовал неизвестный? Тут и вправду надо разбираться, и, если я заберу свой шабаш, нам придется действовать вслепую... Черт.

— Сколько? — нахмурился я, желая, чтобы мне озвучили сроки.

— Неделя. Через неделю у нас будет полная картина. — Ортега обошла стол, встав передо мной. — Мы не враги тебе, Клиф. Я уверена, за это время ты сможешь понять нас лучше.

— То есть еще неделю мы ваши верные солдатики?

Ортега призадумалась и…

— Прошу всех покинуть центральный шатер, — объявила она. Волки-охранники сразу послушались, мои, как и Порох, и бесячий братец, несколько секунд сомневались, но в итоге все вышли волноваться снаружи. — Давай начистоту, — оперлась женщина пятой точкой о стол. — Мне нужен твой шабаш, Клиф.

— Зачем? — приподнял я руку. — У тебя целая армия.

— Армия — это одно, другое дело... — она бросила взгляд на знамя в углу шатра. — Символ, идея, если тебе угодно, — вновь взглянула она на меня, ожидающего объяснений. — Мелони, Рифа, Аннет, Мур — все это ведьмы нового поколения, они доказали и продолжают доказывать, что у магии все еще есть будущее в этом мире. С тех пор как они здесь появились, они подталкивают других стать лучше, сильнее… всего за год мы добились больше, чем за десятки лет.

— И все же ты используешь их. — Ничего нового. — Что? Решила сделать из моих дочерей путеводную звезду для Мистического Союза? — Эмоции распирали меня. — «Воспитанницы Королевы поведут нас в лучшее будущее!» — Я оскалился. — Бред.

— Можешь издеваться, сколько хочешь, но Союз жив, пока жива идея, и именно твои дочери — её воплощение.

— А ты спросила их, хотят ли они быть этим воплощением?

Горький смешок упал в тишину пустой палатки.

— Они ждали именно тебя и только тебя, эти ведьмы были так сосредоточены на этом, что сами не заметили, как стали центром, вокруг которого собираются другие. Кто-то их боится, кто-то уважает, любит, ненавидит… — Ортега сделала шаг вперед, глядя на меня снизу вверх. — И пусть Алька их главный наставник, только ты можешь указать им направление.

Я ничего не ответил, ведь мой ответ был бы максимально грубым.

— Уговор в силе? — сменила тему разговора светлая. — Посмотри, как живет Союз, чем он дышит и на что надеется, а взамен… я найду потерянную, — протянула она руку.

Несколько секунд я смотрел на раскрытую ладонь. И все же пожал ее.

— Неделя, Ортега. — Я чуть пригнулся: — И обо всем, что будет касаться любого члена моего шабаша, докладывать в первую очередь мне или Альке, и только с нашего разрешения ты можешь пользоваться их... силой.

— Хорошо. — Прочитать эту оборотнессу было просто невозможно. Что бы ни происходило, что бы она ни говорила, ее лицо не выдавало никаких эмоций.

— А еще, — добавил я, идя к выходу, — Аннет больше не пленница в своем шатре.

— С этим возникнут небольшие проблемы, — пожала плечами главнокомандующая.

— Ха, — улыбнулся я. — Всех несогласных отправляй ко мне.

— Тебе подобрать палатку? — последний вопрос был риторическим.

— Сам разберусь.

Едва я оказался на свежем воздухе, как свита Ортеги поспешила к ней. А мой шабаш через оборот часов собрался в палатке принцессы — все, кроме Мелони и Виктора. Я спокойно объяснил ситуацию и изложил итог переговоров.

— Все прошло лучше, чем я думала, — улыбнулась Алька.

— Значит, я могу теперь выходить? — скромно произнесла Аннет.

— Я же говорила: как появится Клиф, мы сможем вести себя свободнее! — похлопала Рифа длинноволосую по плечу. Мур также взяла сестру за руку.

— Ну, слишком не наглейте, — сказала Рита. — Хотя… я бы хоть сейчас отделала нескольких мерзавцев и послала все это к черту.

— Рита, ну что за пример? — во все тридцать два залыбилась однорукая.

— Ой, да замолчи! — потрепала бурая темные волосы пацанки.

Общий смех соединял нас, и если для меня с прежних времен мало что изменилось, то Алька, которая ставила чайник на магический огонь, отвернулась, поджав губу. Пока остальные вели оживленную беседу, под предлогом помочь я подошел к ведьме.

— Аль? — передал я ей чашку.

— Нет, все в порядке. — Легкий выдох. — Просто… — полуобернувшись, она взглядом, полным материнской любви, смотрела на улыбающихся. — Они так давно не смеялись от души, просто так. Это… Камень с сердца. — Её рука чуть прикоснулась к дереву Стандала. — А еще… Видимо, мне нужно сказать тебе спасибо. — Ну вот, и глаза на мокром месте. — Не знаю, что произошло в Мастерской, но теперь нити, тянувшие меня туда, оборвались.

— Тебе стало легче?

И всего один ответ стал мне лучшей наградой:

— Да, — прошептала она, улыбнувшись и расслабившись. — Хех! Я... Я теперь могу думать о будущем, не оборачиваясь.

— Всегда пожалуйста.