Через неделю в камеру вернулся Атро. Подавленный волк кривился, проглатывая гордость, но подошел к белой волчице. Они стояли друг напротив друга. Казалось, будет драка, хвост Такра уже готов был затрещать, как вдруг…

— Прости... — тихо-тихо произнес Атро.

— А? Не слышу, — дернула волчьими ушами Ави. — За что простить?

— За все... — Сожаление серо-бурого было искренним, а спина, покрытая серебряными ожогами, — уроком, который еще долго будет напоминать о себе.

Айвори начала копить слюну во рту, буквально издавая неприятные звуки. И, схватив Атро за воротник жилетки, провела слюнявым языком от скулы до уха юноши. Он скривился, терпя.

— Понравилось? — вернула девушка должок.

— Нет.

— Вот то-то же, — ткнула она пальцем ему в грудь. — Вместе? — протянула она руку.

— Эх, — утер он лицо. Звучный хлопок рукопожатия окончательно утвердил сильнейшего. — Командуй... вожак.

С этого дня белая волчица стала главной в загоне. И, когда в клетку подселили неожиданный молодняк в лице двух забитых волков, их встретила странная картина. Айвори, прожевывая поданный обед, сидела в самом центре загона. С одной стороны от неё стоял Такр, обжигая новеньких холодным взглядом, с другой на корточках, пуча один глаз, сидел Атро, демонстрируя агрессию.

— Добро пожаловать в форт! — сплюнул он. — В этом загоне свои порядки.

— Не напирай, Атро, — поднял руку Такр.

— Все мы равны, — подала голос Ави. — Или вы согласны с этим, или... — Грозный рык всех волков показывал, к чьим словам стоит прислушаться.

Новенькие переглянулись — и склонились, выказывая уважение странной девушке-лидеру.

Новое утро для Ави началось неожиданно. Девушку с первыми лучами солнц повели на встречу с лордом, но, к удивлению волчицы, Бэроу встретил ее, сопровождаемую конвоем, на подступах к главному зданию.

— Ави, — улыбнулся он. — Хорошее сегодня утро, да? — показал он жестом, что волчица может говорить свободно.

— Обычное. — За три месяца пребывания в форте альбиноска сильно повзрослела, не только физически, но и морально. Выковывая себя заново, постепенно знакомясь с другой стороной Черной Земли.

— Не хочешь прогуляться? — обмахнулся веером аристократ.

Предложение, мягко говоря, удивляло, и первое, о чем подумала Айвори, было:

— Я здесь уже все видела...

— Ха-ха-ха! Нет-нет. — Новое движение руками, охрана сопровождения пришла в движение.

И вся группа медленно, но верно направилась к главным воротам. Ави не смогла сдержаться и широко раскрыла глаза, до последнего не веря, что они и вправду идут к выходу.

— Ты же не была за пределами? Наслаждайся моментом. — Огромная решетка поползла вверх. Лязг цепей, работа лебедки.

И, достигнув середины, замерла.

Несколько шагов под тенью арки. Свежий морской бриз повеял в лицо.

"Так вот почему вокруг пахнет солью!"

Завороженная волчица, как в первый момент своей жизни... увидела море. Море — начало её пути, и в сердце теплится надежда, что не конец. Форт Радость находился на небольшом полуострове, соединяясь каменным мостом с сушей. Слева и справа спокойная вода омывала берега на другой стороне.

Бэроу, видя такую реакцию своей подопечной, дал ей возможность вдоволь насладиться видом. И затем сапоги и босые ноги застучали по камням, направляясь к молодому лесу хвойных деревьев.

— Раньше этот форт, — начал лорд экскурс в историю, спрятав веер и скрестив руки за спиной, — назывался Акулий Предел, здесь в прошлом солдаты перевозили припасы по воде, а еще раньше им владел какой-то волшебник.

Айвори оторвала взгляд от видов, впившись глазами в спину размалеванного человека.

— Я выкупил эти развалины, имея четкую цель, и с годами превратил его в Радость, особый вид искусства. — Лорд полуобернулся на волчицу. — Театр и жизнь, кровь и смерть.

"К чему ты клонишь, поганый лицемер?"

Ави и Бэроу перешли мост. Запахи… Приятные запахи свободы заполнили легкие. Цветы, птицы, мелкая живность… Так сладко, так горько. Так близко и далеко.

— У тебя появились друзья, не так ли? — плавно перешел лорд к цели этой прогулки. — И я сам возлагаю на тебя большие надежды. — Последний приказ для охраны, самый опасный и непонятный для Айвори.

Волчица и человек остались наедине, сопровождающие остановились позади. Она могла убить его и без силы крови: наброситься, сломать шею, перерезать когтями горло… или даже просто убежать, освободиться. Нет кандалов, нет наручников, только проклятый ошейник.

— Ты не сделаешь этого, — ухмыльнулся Бэроу, видя, как сжались девичьи кулаки.

— И почему же? — нахмурилась Ави.

— Допустим, я умру, — сорвал мужчина одинокий бутон у дороги. — Но что будет с остальными? Что будет с маленькой лиственной волчицей?

Айвори дернулась, стараясь не выдавать нахлынувших чувств.

— А... А какая мне разница, что будет с... с ней?

— Ох, дорогая, не играй в дурочку, ты пока этого не умеешь. — Лепесток за лепестком Бэроу выдергивал и кидал на землю. — К тому же сразу после твоего чудесного возвращения из карцера Фольган провел расследование, он маэстро в этом. И результат меня порядком удивил.

Белая сделал шаг назад. Страх не за себя парализовал тело.

— Тише-тише, не бойся. — Ободранный дар природы был раздавлен замшевой туфлей. — Я добрый господин, внимательный, учтивый и никогда не нарушаю слова.

— Чего ты хочешь от меня? — процедила Ави.

— Послушания, А-ви. Обмен. — Лорд приблизился вплотную. — Ты можешь быть лидером для волков, вожаком, или как вы там называете своих главарей? Неважно. — Рука грубо схватила ошейник Айвори, потянув его вверх, волчица не смела сопротивляться. — Сначала я на твоих глазах запытаю пустынного волка, затем кину Расти оголодавшим по волчьей экзотике мужчинам и не посмотрю на её полезность. И ты будешь смотреть, как твои невинные чувства разбиваются о её боль и унижение. — Улыбка. — Ты же этого не допустишь?

Глаза закрываются, подавляя горечь, чтобы по белым ресницам не потекли слезинки. Бессилие… Опять выворачивающее наизнанку бессилие перед людьми.

— Нет, не допущу... — Зубы скрипят и вот-вот дадут трещину.

— Хорошо, — отпускает Бэроу ошейник, поправляя волосы волчице. — Скоро в форт прибудут очень значимые гости… наверное, самые значимые из всех, что были раньше. Они выведут его на новый уровень. И, если вдаваться в подробности, то я получил два письма. — Он обошел вокруг застывшей Ави. — Одно просит устроить грандиозное шоу, в котором потребуется целый отряд сплоченных волков.

В памяти Айвори вспыхнуло, как она побудила оборотней выйти на арену. Теперь ясно, для чего все это было.

— А вот второе… — причмокнул Бэроу. — Тайное… От самой Антуанетты. Давненько я не играл в игры аристократов голубых кровей.

"Что? Антуанетты? Аннет? Нет, этого не может быть!"

— О, судя по твоим глазам, даже волки знают эту женщину, — вернулся на место лорд. — А потому у тебя будут две задачи, — ждал лорд послушания.

— Слушаю...

— Первое, как ты уже догадалась, — повести за собой волков, посвятить всю себя роли лидера. — Над головой пролетела стайка птиц. — Второе… Пока даже я не знаю, но уверен, это будет что-то сложное, дикое и кровавое.

— Пх. — Горькая улыбка. — Значит, я на поводке.

— Ну-ну, как я уже сказал, уговор в силе. Если оба поручения будут выполнены, все выжившие получат билет из клеток. А тебя, — чуть пригнулся Бэроу, — я сделаю новым чемпионом. Хорошая мотивация, да? — Его парфюм резал нос, перебивая запахи природы вокруг. — Личные покои, в которых ты можешь делать что хочешь... И с кем хочешь. Все будет работать, как и раньше: молодняк заполнять пустующие места, чемпионы приносить прибыль, но ты… — посмотрел он сверху вниз, играя с локоном ее белых волос. — Ты будешь моим личным волком.