— Хе, давай будем честны. И раньше время было не особо добрым.

Алька прикрыла улыбку рукой.

— Твоя правда.

"Не терпится посмотреть на всех в действии!" — очнулась Нова. Или она уже давно здесь?

— Почему был такой акцент на охотников на ведьм? — Я смотрел, как оборотень окунается головой в ведро, чтобы взбодриться.

— Познакомившись поближе с силами людей, наши девочки наконец поняли, почему церковники для них самые опасные враги. — Тот волк, увидев, кто идет, перестал трясти космами, брызгая во все стороны холодной водой.

Церковь… Тиан. Интересно, жив ли еще белый старикан? Если все убийцы ведьм такие, то это — смертельная опасность, которую нужно избегать.

— Понимаю, что ты не идешь с нами. — Плетущиеся позади ведьмы раздражали, а потому я перешел на мысли. — Наверное, тебе тоже хочется побыть с семьей.

— Я скучаю по нашим вечерам у костра. — Тусклые глаза смотрели на мою кукольную руку. — Но сейчас я и вправду не больше чем старая ведьма, дающая всем советы. Все мои куклы на перерождении, на той стороне тишина.

— Лю должна быть жива... — помрачнел я. А Алька удивилась, что я назвал общую знакомую сокращенно.

— Прости, Клиф, её судьба мне неизвестна. Контракт разорван, и… — Губы ведьмы дрогнули.

Дальше развивать эту тему мы не стали. Хотя вопрос по поводу кукольного значка "главнокомандующий" наконец был озвучен.

— Ушел я оттуда с шумом, — постарался улыбнуться я.

— По магическому протезу видно. — Попытка улыбнуться в ответ. И, когда мы остановились около баррикад, Алька оценивающим взглядом прошлась по швам Гиганта и слишком долго всматривалась в мое лицо. — Глаз менять не стали?

— А? — прикоснулся я к нитям на глазу. — Было не до того, хотя я и спрашивал Любовницу про это.

— Хм-м, — прищурилась Королева. Одернув мантию, она провела ногтями по моему шву и чуть дернулась, подавляя удивление. — Ох, Лю, ты...

— Алька? — не понял я странной реакции.

— Нет, все в порядке, — теперь искренне и довольно расслабленно улыбнулась пепельная. — Поверь, без подарка она тебя не оставила.

Нова?

"Меня не спрашивай, у меня перед глазами все еще твои воспоминания, как ты бурно развлекался этой ночью! — обиженно буркнул призрак. — И эти стоны, и хлюпанье… р-р-р, завидую!”

Ладно-ладно…

Первой из нашей группы к нам присоединилась Мелони. Ведьмочка надела походную одежду, на поясе покачивалась толстая книга. Теперь её собственный томик был гораздо объемней Алькиного.

— Как всегда, — раздраженно выдохнула элементалистка, сетуя на медлительность остальных. И, поправляя шляпу, девушка быстро отвела глаза под моим взором. — Чего?

— Очки тебе идут, — решил я смягчить колючку.

— Не х-хвали меня перед всеми! — почти прошептала она. — Стыдно же...

— Я много раз говорила ей не читать в полумраке, — вступила мама. — Но разве меня слушают? — Наигранный выдох.

— Не моя вина, что ученицы сдают работы впритык, — отвернулась от нас ведьма.

Следующими появились Рифа и Мур с Виктором.

— Поверь, острозубый, будет весело! — Пацанку все еще распирало, как будто мы собрались на пикник. Короткая зеленая накидка, наброшенная на одну сторону, скрывала увечье, пять ножен крепились на поясе, и завершали картину тяжелые сапоги с металлом на пятках.

— Не дыши на Мур! — злился демон. — Сигаретами воняешь!

Молчаливая ведьмочка, помогая себе посохом, также была во всеоружии: прибавилось бинтов на руках и на плече висела сумка с дополнительным кровоостанавливающим материалом. Она мило улыбалась, слушая, как Рифа старается поумерить Виктора насчет курева: "Тише ты!".

Не хотела она, чтобы я услышал.

Услышал.

— Потерпишь сегодня? — обратился я к демону.

— Хм! — фыркнул он, пока Мур снимала цепь. — Как она скажет, так и сделаю.

— Ого, Мел, а ты сегодня нарядилась! — сразу подскочила к сестре однорукая. — Надо же покрасоваться перед папкой?

— Зато ты опять своим выменем на выход! — свела брови домиком Мел. — Где броня?

— Пф-ф, так легче; и какое вымя? Я доска доской, — хлопнула себя по груди Рифа.

Виктор заслонил собой эту картину от Мур.

— Вульгарные бабы, — прошипел он. Молчунья закатила глаз.

Легкая перебранка стихла, стоило появиться последним участникам группы. Аннет, скрестив руки на груди, шла рядом с Сио и Ритой. Её волосы более привычно скрывались под плотной одеждой, небольшой шарфик прятал «клетку» Корнара, а вот Берсерк надел жилетку. Принцесса улыбнулась всем, в особенности Мелони, но та вновь отвернулась. Бурая молчаливо кивнула, поправляя мешок на спине.

— Кхм, — подняла палец Рифа, прервав неловкую паузу. — Все в сборе!

— Ладно, — размял я шею. — П...

— О, можно я? — не дала мне закончить пацанка. Выгнув бровь, я ждал. — Погнали, мать вашу! — крикнула она.

— "Мать вашу" было не обязательно, — помассировала висок Мелони, направляясь к стене иллюзий.

— По-моему, так звучит лучше, — сразу поравнялась с ней Рифа.

Отряд пришел в движение. И Алька прошептала:

— Возвращайтесь невредимыми, — помахала она нам рукой на прощание.

Шабаш быстро продвигался вперед, и все, кроме меня, уверенно выбирали направление. Похоже, девочки, уже не раз проходившие этими тайными тропинками, изучили их досконально. Потому "лисьи норы" хорошо сокращали наш путь: на часы и даже дни. Эх, знали бы мы о таком раньше…

— Как их много… — в очередной раз вынырнул я из темноты, зайдя в дерево и выйдя из мертвого пня.

— Да, шабашистки поработали на славу, налаживая сеть перемещений, — подал руку Сио, помогая принцессе.

— А если это найдут охотники? Или случайные звери с простыми людьми.

— Это исключено, — достала из подсумка Рифа небольшой камушек, исписанный рунами. — Поэтому я, Рита или Мел заходим первыми. Ключ активации, — подкинула пацанка небольшой артефакт. — Запускаем проход — и тот несколько песчинок активен.

— Говори громче, чтобы враги услышали, — поправила очки элементалистка.

— Какие враги? — ухмыльнулась однорукая. — Глушь вокруг, да и только.

— Кхм. — Всякий раз Аннет перебарывала неловкость, чтобы заговорить. — Если честно, ты всегда очень легкомысленна, Риф. Случай у озера тому доказательство.

— Можно, мы не будем об этом?..

— Мне интересно, — улыбнулся я, увидев, как Рифа впилась глазами в землю.

— Наша не-скромница, — выдохнула Мелони, — однажды, сидя в засаде, решила искупаться в озере.

— Да хорош... — покраснела однорукая.

— И к этому озеру также вышли местные охотники, с той же целью, — закончила Аннет.

— Хе-хе, — засмеялась Рита. — Долго в лагере ходила история про голую воительницу.

Все подхватили смешки.

— Не голая я была! — надула щеки Рифа. — Так... слегка... Зато я капитан, в отличие от вас, клуши! — парировала пацанка, пока мы пересекали очередную опушку, следуя к проходу.

— Я главный помощник Королевы, — пожала плечами Рита.

— Я учитель, — хмыкнула Мел.

— А Аннет вообще боится весь лагерь, — оскалился Сио.

Я посмотрел на Мур с Виктором — как ответят они, — но зубастый оставался в своем репертуаре.

— Чихать я хотел на положение, — держал он молчунью за руку.

— Мур у нас частенько помогает в Белой палатке, — ответила за неё Рита, по-доброму улыбнувшись. — Ведьмочка практикует страшную магию во благо.

— О, ты теперь лекарь, Мур? — посмотрел я на малышку, что покраснела.

— От-ли-чно! — выдала Рифа. — Мы все хороши... — сама затеяла мерки, и сама дала заднюю.

Оборот часов. Лес сменился равниной, на равнине один из валунов — очередная нора, из неё — на старое кладбище... Покореженный склеп, дверь в темноту. И, наконец… Хм, как же знакомо. Бесконечное поле колосьев раскинулось на многие мили вокруг.

— Как давно это было, — с ноткой ностальгии произнесла Аннет, проведя рукой по склонившемуся колоску.