Вложенный смысл дошел до ведьмочки, и рыженькая, немного подумав, стерла слезу со щеки.

— Я... — кивнула она. — Я хочу пойти в Союз... Если можно.

— Прекрасно. — Шляпа вернулась на макушку элементалистки.

Остальные также изъявили желание присоединиться.

— Хорошо сказано, — отправил я мысль Мелони.

— Кхм, — лишь прокашлялась она, скрывая смущение.

Недолгий привал закончился. Теперь мы, уверенно ныряя в проходы, шли к главной базе.

"Какой дашь итог?" — спросила Нова.

Хм... А что тут можно дать? Отлично? Прекрасно? Нет, тут что-то другое. С этого момента я больше не имею права смотреть на девочек как на детей, они... Они сами выбирают путь, они научились идти по нему. А я… Хех, мое изначальное предназначение не изменилось, я лишь зверь которого призвали, который всегда будет защищать их. И если одна из них устанет, начнет сдаваться, она всегда сможет рассчитывать на передышку за непробиваемой стеной, названной в честь персонажа детской сказки.

"Я тебя люблю, ты же знаешь?" — хихикнул призрак.

— Да, я классный, не спорю, — вновь улыбнулся я незримому собеседнику.

"Засранец..."

Опознавательные сигналы, шаг в пропасть. Центральный лагерь встретил нас сумерками — и Алькой, которая, казалось, не сдвинулась с места. Освобожденных сразу перехватили другие ведьмы и волки, желающие помочь. Потом будет интересно проверить, как сложится их жизнь здесь, ведь пока Мистический действительно дает надежду пропащим, как и говорила Ортега. И, прежде чем я направился в главный шатер для доклада…

— Давайте сегодня отпразднуем! — уткнула руку в бок Рифа. — Только наша семья.

— Чего это ты вдруг? — подняла бровь Мелони.

— Ой, да бросьте, мы так и не отметили возвращение Клифа по-нормальному, еще и совместная операция прошла удачно.

— Я так понимаю, — спокойно произнесла Алька, — под "отметим" ты имеешь в виду алкоголь?

Не знаю, как описать этот взгляд... "Хитрый взгляд мамы," пусть будет так.

— Ну а что? Все здесь уже соприкасались с этим, — стояла на своем однорукая. — Все, никаких возражений! Доделывайте дела, и жду всех со своим у себя в палатке!

— Но... — хотела сказать что-то Аннет.

— Ничего не слышу! — быстрым шагом удалилась Рифа в сторону воинских шатров.

— Н-ну… — сцепила принцесса руки у подола. — Идея неплохая... Если никто не против.

Оставшиеся ведьмы смотрели на меня, Альку и Риту. А мы, переглянувшись, сдались быстро.

— Ладно, отпразднуем, — пожал я плечами.

Удивительно, но Мелони не была против, наоборот, она изо всех сил прятала улыбочку. Хорошая возможность для примирения? Надеюсь, что так.

"О-о-о, надо посмотреть, как наши ведьмы ведут себя навеселе!"

Нет, Нов, грех по спаиванию молодых мы брать на себя не будем... Да?

— А ты, Мур, будешь пить чай, — с каменным лицом произнесла Рита, видя, как заблестел глаз малявки, наполнившись эссенцией, и девочка надулась. А демон начал её успокаивать: “Это вредно для здоровья, Мур!”.

Весть о приходе "шабаша Королевы" разлетелась по всей округе. Никто здесь не сомневался, что задание будет выполнено. Местные радовались шабашу, особенно Сио и Мур, и преклонялись перед Алькой, даже Аннет получила несколько сухих поздравлений. В этот раз я даже не дошел до центра, как Ортега сама меня встретила.

— Пять из пяти, и Охота все еще понятия не имеет, что произошло, — кивнула она. И откуда только узнала? — Был бы у меня с десяток таких отрядов, мы бы уже давно правили Черной Землей.

— Так и хочется съязвить, — уронил я смешок. — Но ладно. — В этот раз сдержался. — Задание выполнено.

— Благодарю, сегодня и завтра можете отдыхать. Освобожденным будет оказана помощь, мы всем рады. — К Ортеге подошел волк, явно передавая мысли. — Поняла. — Взгляд на Альку: — Королева. — И главнокомандующая, занятая женщина, вновь пошла работать.

— Увидимся ночью, — кивнула мне Алька, последовав за светлой.

Остальные медленно, но верно разбрелись по своим делам, приводить себя в порядок. А чем заняться мне?

"Можешь устранить последствия своей похоти", — маленькое напоминание о том, какой кавардак в палатке Риты.

Ну, и то верно. Раз уж и мне там спать, логово надо привести в порядок.

По пути мне встретился лейтенант из отряда Рифы. Шрамоносый несколько секунд хмуро смотрел мне в глаза, но потом улыбнулся.

— Ты неплох, Клиф-защитник. — Ого, это что, первое признание силы, неподкрепленное страхом? — Значит, правду про тебя капитан говорила, — поправил он винтовку за спиной. — Рад, что ты на нашей стороне.

— Все сделали они, — оскалился я. — А я так, маячил на заднем фоне.

— Ха-ха! — Громкий же у него смех. — Пойдем, познакомлю тебя с нашими, а то они все еще выдумывают байки да легенды, вплоть до того, что ты всеми стихиями из пасти дышишь.

— Даже так? — поравнялся я с волком.

И, пока мы шли, Диор отметил мою выходку с Порохом, и то, что этому страшномордому давно пора было встретить оборотня не по зубам. Все же здесь есть разделение на простых солдат и элиту. Похоже, Диор был из первых, а оттого, мне кажется, мы сможем подружиться.

"Ого, и никакого взаимного мордобития? Я думала, ты только так умеешь заводить знакомства".

Я рассмеялся одновременно и над словами Новы, и над пошлой шуткой Диора, которую он услышал от пацанки.

— Ты напряжен? — улыбнулась Рита.

— Я? Нет. Нет, с чего бы? — после знакомства с доброй половиной солдат Союза, которые, к слову, пробудили во мне угасающие воспоминания о прошлой жизни, я все же вернулся в палатку, и час небольших посиделок был уже близок. — Просто... Так странно. — Я подобрал обломки стула, сваливая их в кучу.

— Пить со своими дочками? — Судя по ухмылке, Рита уже проходила это. И, подбирая осколки, добавила: — Эх, жалко, мне нравилась эта тарелка.

— Хех.

Порядок был наведен, и внутри палатки стало очень пусто.

— Главное, обойтись без старческого брюзжания, — переместилась Нова прямо на остатки кровати. — Просто отдыхай, как и приказала Ортега.

— Может, в Союзе и неплохо, — пожал я плечами.

— Нет, так девочки себя не вели, пока ты не появился, — завязывала бурая мешок с мусором. — Ты стал нашим общим... — посмотрела она на следы когтей, — облегчением. — Заигрывающий взгляд Новы смутил Огненнолапую. — Пойдем, — открыла волчица уцелевший шкафчик, доставая бутылку волчьего вина. — Берегла одну на особый случай.

Небольшая палатка Рифы показывала боевой характер хозяйки. Стойка с оружием, манекен, одетый в кожаную броню. Предвкушая предстоящее, однорукая зажгла несколько свечей и выставила круглый столик в центр, украсив его тарелкой с булочками, бокалами и бутылкой крепкого рома со вкусом вишни, предварительно разложив подушки на полу. Чтобы никого не смущать, пацанка спрятала листовки с розыском, что были у неё вместо семейных фотографий, подумав про себя: "Вот бы и Клифа так нарисовали".

Первые гости в лице Альки и Мур вошли внутрь.

— К вам можно, капитан? — улыбнулась Королева. Сегодня пепельноволосая вела себя не как мать, но как старая подруга.

— Рада вас видеть, госпожа, — театрально поклонилась Рифа — и махнула рукой. — Залетайте!

Малявка поставила на столик бутылку сока, а старшая вино.

— Виктор?

Мур отрицательно покачала головой.

— Под мою ответственность он отпустил нашу ведьмочку, но сам остался дома, — села Алька на подушку, наконец скинув мантию, словно бремя. Плечи расслабились.

— Одной проблемой меньше... Прости, Мур, — потерла затылок однорукая.

Кровавая несколько раз понимающе кивнула, уже наливая себе сладкого.

— Давай помогу, — заправила Алька волосы за ухо: рана на ладони у Мур еще не затянулась до конца.