Парень указал рукой на андроида и преследователя с шокером.

— Вот это всё надоело. Я хочу жить нормальной жизнью, а не бегать по ремесленным районам, глотая пыль и грязь. В прошлый раз что сделал? Ты выкинул меня в лесу без еды и снаряжения. Я шёл домой четыре дня. Все дети в десять лет играют игрушками, а я был на стрельбище. Все собирают конструкторы, а я копался в боевых машинах. Надоело. Ты кого из меня готовишь? Супермена?

— То был безобидный заповедник, — невозмутимо ответил мужчина.

— То был лес, в котором жили дикие заповедные хищники!

— Ты наследник древнего княжеского рода, а не подзаборная недоросль, — спокойно ответил мужчина.

— Княжеского?! — окончательно вскипел парень, глядя в отцовские глаза. Копившаяся долгие дни, недели и годы обида рвалась наружу, как кипяток из гейзера. Вот-вот взорвётся горячим паром. — Да, у нас даже княжества нет! Его наш пра-пра-пра-сто-раз-пра-прадед проиграл в карты! Мы едва сводим концы с концами!

— В тебе течёт княжеская кровь, — невозмутимо произнёс отец.

— Тогда я не хочу быть князем!

— Через час ты в университете, — словно не услышав крика, продолжил князь. — Тебе нужно переодеться и привести себя в порядок. Ты подготовил доклад по теории квантового анализа?

— Нет! И не хочу!

— Хорошо. Тогда урежу твой бюджет на три месяца до прожиточного минимума.

Отец развернулся и пошёл к выходу.

— Плевать! Надоело! — заорал Иван в удаляющуюся спину. И как-то в один момент навались усталость. Гейзер выдохся, выплеснул из недр запас кипятка и затих до нового взрыва.

Парень пнул грязную бочку, отчего по мастерской прокатился металлический гул, и сел на пол, прислонившись к бочке спиной.

— Не серчай, княжич, — вдруг произнёс мужчина с шокером, — нас твой батя попросил. Мы это… мы не со зла.

Иван смерил его хмурым взглядом, но смолчал. Зачем на него обижаться? Он же просто наёмник.

Мужик убрал своё оружие под рубашку, подоткнув под ремень брюк, встал на колени у валяющегося андроида и выдернул из его груди гвоздь. Затем щёлкнул клипсами, открыл грудную пластинку и засунул пальцы внутрь.

— Прямо в контроллер аккумулятора, — пробубнил он, — слышь, ты мне новый будешь должен. Ладно, подключу напрямую, до дома должен дойти.

— Потом, как-нибудь отдам, — хмуро ответил Иван.

— Слышь, княжич, а как ты дрона обманул?

Парень поглядел на гвоздь и сжал губы.

— Княжеская кровь даёт право. Право приказывать не только людям, но и вещам. Так, лишняя безделушка. Почти бесполезная, на одной полке с матрёшками, балалайками.

— А-а-а, вон как это выглядит. Слышал всякие россказни, но не видел. Безделушка, говоришь? Ну, не скажи, вон, как ты ловко свет вырубил, — крякнул наёмник, ковыряясь внутри робота. — Ай, чёрт! — выкрикнул он, когда брызнули яркие искры и пошёл едва заметный вонючий дымок.

Ваня молча глядел на этого бедолагу, трясущего обожжённые пальцы и дующего на них.

— Вон, царь-батюшка, вообще, мирами сотрясает, — продолжил наёмник, осторожно закрывая грудную пластину.

Иван скривился и едва заметным движением руки отмахнулся.

— Так, то царь-император. Я ему неровня. Даже близко.

Тем временем андроид тихо зашуршал вентиляторами охлаждения, сел и поглядело по сторонам, словно человек, пришедший в себя после обморока.

— Мы справились? — сухо спросил он.

— Да. Князь перечислил плату, пойдём домой.

Наёмник со своим синтетическим помощником встал и пошёл на улицу, лишь у выхода остановился и обернулся.

— Бывай, княжич, — махнул на прощание рукой.

Иван молча проводил их взглядом. Он действительно устал. Воскресенье, а вместо тусовки с однокурсницами изваляли в разлитом на полу машинном масле вперемешку со стружкой и били током. Где уж тут веселиться и радоваться?

В кармане тихо пиликнуло напоминание. Пора в универ. Как бы ни хотелось сбежать на край вселенной, но урезанный бюджет — это плохо.

Иван протянул руку, и гвоздь, приняв свою прежнюю безобидную форму, с лёгким позвякиванием о бетон подкатился к владельцу. Княжич взял его, убрал в чехол под рубашкой и встал. Очередная учебная погоня закончилась, оставив где-то внутри, где полагалось быть душе, очередную занозу, болезненную не меньше, чем недавний удар шокером.

Ваня с отцом никогда не были близки, батя всегда был в заботах, пропадая, бывало, на полгода. Тогда юный княжич оставался на попечении воспитателей и домохозяйки.

Парень, погруженный в свои мысли, медленно вышел из здания, а затем и переулка, где чуть не ткнулся лицом в отцовское плечо. Тот стоял и перекатывался с пятки на носок, словно ждал. При появлении отпрыска немного неуверенно посмотрел на него, а потом отвёл взгляд, направив вдоль улицы, где старый, словно бы собранный из ржавчины робот тащил куда-то не менее старую железяку. Робот жужжал приводами, с грохотом на всю улицу ронял свою ношу на щербатый асфальт, но упорно поднимал и нёс дальше.

Иван хотел пройти мимо отца, стараясь не глядеть ему в лицо, но тот окликнул.

— Постой.

Княжич остановился и уставился исподлобья, ожидая, что будет дальше. Обида остыла, но пролившись в душу раскалённым железом, встала там тяжёлым бесформенным комом, давила и душила чуть ли не до слёз.

Отец начал не сразу. Он немного помолчал, заложив руки за спину, но в итоге заговорил, слово пять минут назад ничего не было, ни погони, ни ранящих слов.

— Я взял в рассрочку корабль. Хотел на день рождения тебе подарить. Но, думаю, лучше сейчас. Корабль старенький, но проверенный и взят из надёжных рук. Один хозяин до тебя. Класс Вега. Малотоннажный. Грузовой атмосферник к нему прилагается. Слетаешь с инспекцией к маякам, сделаешь крюк на сто третью и пятьсот двадцать вторую станции с почтовым грузом. Я один уже не успеваю.

— Я… — начал было Иван, но отец поднял руку, перебивая сына.

— В универе скажу, что ты заболел. И ещё. Экипаж набираешь сам, хотя порекомендую присмотреться к прежнему. Ты всё же князь. В старину в двадцать лет уже полки в бой водили, в экспедициях на край мира участвовали. Думаю, справишься. Но рекомендации не забудь показать мне.

Отец легонько улыбнулся и положил руку на сыновье плечо и стиснул сильными жилистыми пальцами.

— Как твоей матушки не стало, больше никого, кроме тебя, у меня нет. И хочу, чтоб ты был готов ко всему. Может, я и никудышный отец, но потом поймёшь, зачем это делаю. Во всяком случае, надеюсь на это.

Иван отпустил взор, а ещё ему показалось, что в уголках голубых строгих глаз отца проступили скупые слёзы.

— Пап, спасибо, — тихо произнёс юный княжич. Обида никуда не делась, но должен же он что-то сказать в ответ.

Отец криво, словно виновато улыбнулся, а через секунду снова стал собой: строгий и непробиваемый. И заговорил, конечно же, о деле:

— У нас с деньгами туго. Не спорю. И тут появилось деликатное дельце.

— Какое? — спросил Иван, снова поглядев на отца. Не просто так он корабль купил. Ой, не просто. Он, вообще, просто так ничего не делает. Князь, блин.

— У купца первой гильдии Никиты Карасёва, — тихо продолжил отец, — дочка от рук отбилась. Он хочет на время отстранить её от обычных дел, чтоб остыла. Мы сговорились. Похитишь Фёклу и подержишь пару месяцев в космосе.

— Вообще-то, это уголовно наказуемое деяние, — пробурчал Иван, услышав про купеческую дочку.

— Если по сговору родителей, то нет. Тогда в рамках традиций. Заявление о сватовстве я зарегистрировал.

— Женить решил? — насупился Иван.

— Женить, это программа-максимум, но если не срастётся, то обойдёмся просто гонораром за курьерскую службу и сопровождение важных персон. Фёклу вернём, и всё. Мол, не пошли испытательный срок совместной жизни, не сошлись характерами.

— Я не хочу никого похищать! Это опять твои дурацкие испытания! — снова завёлся Ваня, отойдя от родителя на два шага.

— Не ерепенься. Сделаешь, больше не буду тебя гонять.

Ваня молча, с неким недоверием уставился на отца. А тот достал из кармана небольшую пластиковую карту с фотографией и надписью.