Подъём был долгим.

Капитан, навигатор, Фёкла и немного ожившая Нулька сидели на куче ящиков и коробок, большинство из которых оказались заказами для экипажа «Синей птицы».

На медленно и даже нудно ползущем вверх грузовом лифте расположились ещё несколько работников, двигавшихся на свою рабочую смену в порту.

Все кутались в тёплые одежды, а вахтёры вытащили из специальных карманов шнуры питания и подключились к розеткам. Так они запитали встроенные в форму обогреватели, и больше не боялись мороза, даже капюшоны пооткидывали.

Остальным приходилось лишь молча завидовать.

Купчиха сидела на ящике, вцепившись руками в бортики, а внизу, в похожей на одеяло, прикрывающей каньон облачной пелене уже скрылся город. Снежные крупинки забивались в щёлочки между ящиков и в складки одежды.

— Зачем я полетела с вами? Тупой корабль. Тупой князь. Тупой капитан, — бурчала Фёкла, стуча зубами. Не помогали ни чай в термосе, ни одеяло, ни густой тулуп с валенками и натянутой по самые брови шапкой.

Навигатор отвернулся, а капитан ухмыльнулся.

— Миш, подыщи дочери купеческой ближайшие рейсовые корабли, чтоб с пересадкой домой отправилась. А вы бы, барышня, попрыгали, согрелись бы.

Девушка молча уставилась на Петровича. От холода её трясло, словно колёсную машину на неровностях дороги. Но перспектива прыгать на открытой площадке лифта в нескольких километрах над землёй, казалась издевательством на грани самого циничного троллинга и даже садизма.

А вот навигатор принялся ходить по ящикам, ловко хватаясь за тросы, поручни и верёвки.

— Не тряси лифт! — завизжала Фёкла и ещё сильнее сжала руки в варежках на перилах.

Так и поднимались оставшийся час. А там уже ждал Иван.

— Я ледышка. Я устала. Я есть хочу, — захныкала Фёкла, обнимая сама себя. Она, мелко семеня замёрзшими ногами, подошла к шаттлу и села на краешек аппарели.

— Она уже согласна полететь домой, — довольно улыбаясь, выдал Петрович, а потом повернулся к едущему в сторону атмосферника погрузчику и добавил. — Пусть пакует свои труселя и валит, что говорится, пусть ей гипер скатертью проляжет.

— Княже, — подал голос навигатор, который осторожненько подхватил Нульку и донёс до летательного аппарата. — Я правильно понял, что пиратов не догнали?

— Да, в этот раз упустили, — пробурчал парень в ответ и вздохнул. — Но мы их ещё поймаем. Жрец местного божка сказал, что они наверняка проверят медицинские сводки и поймут, что стреляли не в Марью, потому надо ждать повторного нападения.

— Не боишься?

— Не-а. Справимся. Князь я или не князь?

Иван поправил капюшон и попытался потереть нос, но пальцы скользнули по стеклу маски.

И в этот момент Фёкла встала, гордо вскинула голову, с которой чуть не свалилась шапка, и прошагала по аппарели в атмосферник.

— Я передумала! Я остаюсь! — донеслось оттуда. — Вы так легко от меня не отделаетесь.

Петрович зарычал, нахохлился и стиснул кулаки. А Иван остался стоять с растерянным видом.

— Эт, чё грузить бум? — произнёс грузчик, выглядывающий из маленького подъёмника. Он то и дело с опаской поглядывал в фиолетовое небо, где совсем недавно горела точка пиратского звездолета. В порту никого не убили, но разбойники бегали в затонированных наглухо масках по полосе и орали на сотрудников порта, чтоб те не высовывались, угрожая служащим оружием.

— Ай, грузи всё, — махнул рукой капитан, задницей чувствуя, что приключения кончатся ещё не скоро, и добавил: — Там разберёмся.

И ведь задница ещё ни разу его не обманывала.

Иван устало дрейфовал в каюте у Нульки. Богинька до сих пор себя плохо чувствовала, и потому решили по очереди дежурить рядом с ней. Сейчас корабельная фея висела посередине помещения в окружении вороха фантиков, блестящих шестерёнок и стружки и спала.

Она была одета в любимую цветастую пижаму, а княжич, после отправки полного отчёта в личном кабинете инквизитора и получения ещё одного балла доверия, разбирал коробки с заказами. Пираты, безусловно, опасный фактор, но сейчас с ними уже ничего не поделать.

Да и на планете не могли им помешать. Порт маленький. До событий в кафе приземлившийся на поверхности бандитский шаттл ничем себя не выдавал, а после нападения на Нульку пираты связали боем патрульный катер, всё вооружение которого состояло из малокалиберной пушки для ближней стычки и нескольких противоракет. Катер поначалу сблизился с беглецами и дал предупредительный выстрел из пушки. Пираты же сбросили орудийную платформу и стали бить по патрулю сделанными в кустарных условиях ракетами, больше похожими на баллоны из-под кислорода с движком и простеньким детонатором. Патруль, не ожидавший такого натиска, едва смог отбиться, опустошив весь запас противоракет и перехватив вражеские снаряды.

Прикрывая отступление подельников, экипаж пиратского шаттла держал на прицеле сотрудников порта, коих работало там от силы полтора десятка. А как только ускоренный ленивец с киборгом и стрелком добрался до взлётной полосы, сразу взлетели. Звездолёт пиратов сразу же подобрал шаттл на низкой орбите и быстро ушёл в гипер. Если ушли в случайном направлении для дальнейшей корректировки прыжка, то отследить их просто невозможно. Всё строго в рамках пиратского жанра: быстрый налёт и столь же быстрое отступление.

Не зря же для искоренения морских и космических разбойников самым важным было, есть и будет это уничтожение пиратской базы. В Карибском море пришлось взять Тортугу, а сомалийских пиратов блокировали в портах. Примеров множество. Но в космосе миллионы звёзд, планет и астероидов. Найти разбойников просто нереально, даже подняв по тревоге крейсер опричников.

Но поддаваться панике нельзя, мечась по мирам, как блоха по собаке, не зря же отец учил, что первым делом — холодная голова и трезвый расчёт, ведь пираты только и ждут ошибок своих жертв. Да и не стоит загонять Нульку до потери сознания, ей и так очень сильно досталось, так как пираты стопудово перепутали её с овощной Марьей. Нулька, хоть и не человек, а всё равно её очень жалко. Она ведь добрая, наивная и даже красивая.

А на Марью она действительно похожа, особенно когда цвет волос побледнеет.

— А, ладно, — пробормотал Иван и глянул на богиньку, боясь ненароком разбудить.

И поскольку никуда не летели, самое время заняться паразитами. А Нулька пусть отсыпается.

— Ну, сейчас посмотрим, что нам собрал жрец-инквизитор с Кегли, — прошептал княжич и потянулся за ближайшей коробкой.

Внутри дешёвой, имитирующей картон пластиковой коробки оказался серый кот лысой породы сфинкс, свернувшийся клубком. Кроме того там, в коробке, был комплект разноцветных глаз, какие-то динамики, белые клыки и когти, круглая красная подушка с вышитой молнией и надписью «беспроводное зарядное устройство», а также отсёк, наполненный до верха мягкими полупрозрачными пакетиками с каким-то гелем внутри и медными контактами на краешках. Пакетики были размерами сантиметр на сантиметр. Кажется, это такие мягкие батарейки. Не самая лучшая вещь, и вообще редко используется, так как проще взять один большой нормальный аккумулятор.

Кроме того, в коробке имелись пометка: «Какой есть», и брелок, как от сигналки флаера. На брелоке всего три кнопки: «включить», «выключить» и «режим».

Иван усмехнулся и активировал кота. Тот открыл большие серые глаза, потянулся и нехотя встал.

— Режимы, — пробурчал княжич и начал тыкать кнопку. На небольшом экранчике поочерёдно загорались названия: — Ага, режим эмуляции кота, режим сна, режим охоты. Выберем охоту, — озвучил княжич, поднял глаза и, стараясь не кричать, прошептал и взмахнул рукой:

— Кыш, падла.

Так как на него из-за косяка выглядывал белоснежный мыш. Поняв, что заметили, грызун быстро ретировался.

— Слышь, кошара бракованный, марш ловить, — Иван пнул коробку, и кот быстро выскочил в коридор. Причём не пролетел по невесомости, а протопал по стене, словно на магнитах или липучках.