В динамиках пиликнуло, и искин корабля продолжил жаловаться.

— На флаере бортовое железо слабое. Я там не влезу.

— Хватит, — рявкнул, закипая, капитан и добавил: — Если «Синюю птицу» купят, то в полном составе попросимся к новому владельцу.

— Не хочу быть безработной, — со слезами на глазах протянула Нулька и поблёкла. Поблёкла в прямом смысле этого слова: волосы из ярко-рыжих стали серыми, а лицо бледным. Даже глаза выцвели, став из изумрудно-зелёных водянисто-мутными.

— Так! Приказываю не раскисать! — громко и в то же время мягко произнёс капитан и взялся за подлокотник кресла, чувствуя, как сила тяжести упала до половины нормы. Если богинька опять испарится рыдать в свою каюту, придётся весь вечер болтаться в невесомости.

— Я не раскисаю, — шмыгнула носом Нулька.

— А если не возьмут? — тихо спросил Мишка, подняв глаза на капитана. — Если новый владелец захочет набрать совсем другую команду?

Капитан молча выдержал полный укоризны взгляд товарища и только потом пожал плечами.

Под потолком противно пиликнуло. Все ожидали очередной порции нытья, но голос автопилота изменился как по мановению волшебной палочки.

— Почта, — чопорно, словно дворецкий в древнем замке, произнёс искин.

— Есть что важное? — со вздохом спросил капитан.

Искин совсем по-человечески вздохнул, выдерживая театральную паузу.

— Не тяни, — пробурчал навигатор.

— Корабль продан, — отчеканил искан. — Нам поступил разовый контракт с распоряжением отогнать корабль по месту новой приписки и ждать на борт нового владельца. Потом будет собеседование.

Капитан вскочил с кресла и бросил кофе в урну.

— По местам! Миша, наведи порядок у себя в каюте. Нулька, без истерик. Готовимся к прыжку. Птиц, какое место назначения?!

— Не надо орать, я и так слышу, — тихо огрызнулся корабль.

— Птиц! — вспыхнул капитан, скрипнув зубами. Ему было уже не до шуток и разборок со слишком самостоятельным кораблём.

— Земля-матушка, — медленно ответил искин.

— Ух ты, ёжки-матрешки, — проронил капитан и машинально поправил воротник на белом капитанском комбезе. — Есть информация о покупателе?

— Нет. Покупка анонимная, через торговую площадку. Но взяли в кредит.

— Это хорошо. Значит, купили надолго, а не на раз-два и выкинуть.

Богинька ярко вспыхнула и с громким, похожим на выстрел хлопком исчезла. Капитан сразу же выругался в адрес Нульки и её чрезмерного усердия и с кряхтением встал с кресла, так как сила тяжести скакнула с половинки до полутора «же».

Миша тоже с трудом выполз со своего места, тихо ругаясь. В отличие от спортивного Валерия Петровича, навигатору было тяжеловато.

Добравшись до мостика, капитан взял планшет и принялся листать документы. Планшетка специальная, с подтверждением биометрии и генетической подписи. Вдвойне отрадно, что нечисть с электроникой совсем не дружит, ни подпись подделать не смогут, ни систему взломать. Но с другой стороны, потому для Нульки и нужен жрец-навигатор — ковыряться в расчётах и помогать синхронизироваться с фокусатором. А без этого богинька напрыгается вместе с кораблём по всей галактике, как слепой крот с игольным ушком и ниткой. Или выйдет на самом краю нужной планетарной системы, и придётся ползти лет десять обычным ходом.

Поковырявшись в договоре, капитан отправил в единую диспетчерскую службу маршрут.

— Птиц, живо двигайся в исходящий прыжковый сектор.

— Принято, — уже без истерики, с привычной ноткой меланхолии в голосе отозвался искин.

Корабль засверкал маневровыми двигателями, кресло чуть качнуло, планета за стеклом иллюминатора медленно ушла из поля зрения.

При этом немного поодаль, в секторе входящих прыжков, мелькнула одинокая вспышка кого-то прибывшего. Капитан вздохнул, на Земле сектора сверкают непрерывно, как бесконечный фейерверк, не то что здесь. Там трафик кораблей просто дикий. Всё-таки, столица нашего галактического рукава.

«Синяя птица» — самый обычный кораблик: реактор, маршевый двигатель, технический блок и обитаемый отсек прикручены к толстой, похожей на железную балку оси. Ось с местами крепления торчит из носа на целые сорок метров, делая звездолёт похожим на головку чеснока. К нему можно пристыковать хоть грузовые контейнеры, хоть пассажирские модули, хоть крупногабаритный груз. Всего четыре места крепления, сейчас пустующие. Из помещений: расположенный впереди капитанский мостик, четыре каюты, совмещённая с камбузом, как квартира-студия, кают-компания, санузел и кладовка, объединённая с предшлюзовым закутком и узенькой лесенкой в технический подпол и машинный отсек — так на атмосферных самолётах под основным салоном расположен багажный уровень. Коридор, соединяющий всё, от мостика до кают-компании, был сквозной и не очень длинный. В общем, не космическая яхта, а скорее, катер.

Маневрирование заняло целый час, в течение которого капитан нетерпеливо барабанил пальцами по столу, зло уставившись на почти пустые, если не считать нескольких орбитальных тягачей и патрульного катера, радары. Ещё два часа богинька синхронизировалась через навигатора с фокусатором и раскачивала пространство, отчего конец осевой балки дрожал, распадался туманом и собирался снова, норовя избежать гиперпространства, как чёрт ладана, вспыхивал разрядами ионов испаряющегося металла. А потом был прыжок.

Закрывай — не закрывай глаза, а белая вспышка всё равно настигнет. Говорят, что в этот момент можно увидеть рай, ад или валгаллу, где обитают духи. Но правда в том, что никто из живых ещё не поведал об увиденном, хотя баек много, но всё больше похожих на рыбацкие истории. И демона якобы за хвост ухватили, и мёртвых видели.

Вспышка перехода стёрла прежний мир и нарисовала новый. Всё тот же бездонный чёрный космос, усыпанный мириадами звёзд, но вместо оранжевого светила — тусклый красный карлик, и большая планета земного типа, густо укутанная облаками, окрашенными светом родной звезды во все оттенки охры. А там, внизу, на планете, бушевал бесконечный шторм, и око шторма всегда смотрело на звезду, ибо планета по вине гравитационного резонанса всегда обращена к красному карлику только одним боком. Второй же замерзает под толстой-претолстой ледяной шапкой.

— Птиц, покинь входящий сектор, — приказал Петрович, глянув на приборы.

— Я и так покидаю, — пробурчал искин, а затем хлюпнул виртуальным носом и выдал служебное сообщение: — Получен запрос на стыковку.

— Какого хрена? Кто?

— Инквизиция.

Капитан встал и вгляделся в иллюминатор. А там уже виднелся небольшой патрульный катер, сбрасывающий скорость.

— Ёжки-матрёшки, — выругался капитан и дотронулся до сенсорной панели: — Нулька, рассказывай, что ты натворила. К нам в гости инквизиторы.

Тишина была недолгой, лопнув под натиском истеричного крика, появившейся в отсеке богиньки.

— Зачем они?! Что теперь делать?! Я ничего не делала! Помогите, Валерий Петрович! Я ни в чём не виновата! Вот зачем вы их накликали?!

— Ух ты, даже по имени-отчеству? — ухмыльнулся капитан и продолжил. — Сколько раз говорил, не появляться на мостике без стука?!

— А как я стучать должна?

— Появляешься перед дверью и стучишь.

— Да какая сейчас разница?! — на грани паники заорала Нулька и заметалась по мостику, как белка по клетке.

— Успокойся, — пробурчал капитан. — Сперва узнаем, чего хотят.

Он вздохнул и снова поглядел на патрульный катер. Тот приблизился настолько близко, что уже можно прочитать откровенно скучающее по обеденному перерыву лицо пилота. Вскоре катер повернулся вокруг оси, поставив брюхо со стыковочным модулем.

— Птиц, давай тоже к ним пупком повернись.

— Добром это не кончится, — проворчал искин и вздохнул. Он очень долго репетировал вздохи, чтоб получались как можно печальнее.

«Синяя птица» дёрнулась от маневровых движков и заворочалась. Капитан нервно пробарабанил пальцами по коленке, встал, поправил комбез и пошёл к шлюзу, отдавая на ходу указания и проскальзывая мимо перегородившего проход растерянного навигатора.