Мелькал на снимках и сам Петергрэм. Иногда с Анной, чаще — со своими отпрысками. От фотографий веяло теплом и семейным уютом, но переворачивая последнюю страницу, я испытывала грусть. Грэм поделился со мной тем, что ушло безвозвратно. Некстати подумалось, что мне не заполнить эту дыру. Как бы ни сложились наши отношения, детей у нас появиться не могло.

Я вспомнила Трис, которая мечтала стать матерью, и к горлу подкатил колючий комок.

О том, собирается ли Петергрэм нанимать новую секретаршу, я даже не спрашивала. Опасалась получить утвердительный ответ и каждый раз испытывала облегчение, когда видела пустующее место возле кабинета начальника службы безопасности.

В конце концов я взрастила в себе ничем не обоснованную уверенность, что в память о Беатрисии Грэм дождётся конца дашар'гоэна, прежде чем взять новую помощницу.

Эта идея казалась самой правильной и естественной и тешила меня до того дня, когда в моей жизни появилась она.

Наши дороги пересеклись на девятнадцатый день дашар'гоэна.

После обеденного перерыва по внутренней почте "Наднебесья" мне пришло сообщение от Грэма. Он приглашал заглянуть в его кабинет, чтобы обсудить нечто важное.

Заинтригованная таким поворотом — обычно мы встречались там не для разговоров, — я отправилась на минус десятый этаж и была неприятно поражена, когда увидела на месте Беатрисии незнакомую особу.

Первое, что бросилось в глаза, — коротко стриженные крашеные волосы. Девица сосредоточенно пялилась в монитор компьютера и не поворачивала головы, пока я не остановилась  перед ней.

— Что вам угодно? — с явным удивлением вопросила она, будто посетители тут вообще не предусматривались.

Незнакомка была человеком. Скорее всего, одного со мной возраста или немного старше. Не красавица, но довольно симпатичная, если не обращать внимания на ужасную причёску. С прозрачно-серыми глазами и маленькими, чётко очерченными губами.

Ничто в её облике даже отдалённо не напоминало Беатрисию. Сидела она, ссутулившись. Свою фигуру скорее прятала, чем старалась подчеркнуть. Была одета в неброскую блузку. На лице — минимум косметики.

Её присутствие здесь казалось настолько чуждым, что я запнулась, свыкаясь с чувством нереальности происходящего, прежде чем ответить:

— Меня зовут Нели. Я пришла к своему партнёру, Петергрэму Торну.

Это объяснение показалось исчерпывающим, и я повернулась к двери, но была остановлена следующим вопросом:

— По какому делу?

— По личному.

— Так и передать?

С каждым словом она раздражала меня всё сильнее.

— Не нужно ничего передавать, — тяжело вздохнула я. — Грэм в курсе. Он меня ждёт.

В доказательство я дёрнула за ручку двери, но та не поддалась.

— Не торопитесь, — с укором протянула девица. — Надо ведь узнать, захочет ли он вас принять.

Пока я хлопала глазами от такого заявления, она подняла телефонную трубку и после секундной паузы проговорила:

— Эзр Торн, к вам пришла Нели... фамилию не назвала... По личному делу. Говорит, что вы её примете... Хорошо, поняла вас. — Она с гордым видом посмотрела на меня: — Можете войти.

Я и сама услышала, как щёлкнул механизм, блокирующий дверь. Последнее, что заметила перед тем, как дёрнуть её на себя, — разложенный пасьянс на экране монитора. Работой девица себя не утруждала.

— Что происходит? — выпалила я, как только переступила порог кабинета.

— Прости, отвлёкся и не увидел, что ты пришла, — объяснил Грэм.

— Вопрос в другом. Кто это такая?

Я ткнула пальцем в направлении закрывшейся двери.

— Думаю, ты и сама догадалась. Моя новая секретарша. Ева Таль.

— Ева? Что за дурацкое имя? Похоже на кличку домашнего питомца.

— Нели, Нели... — Петергрэм рассмеялся. — Да что с тобой? Ты необъективна. Нападаешь на девушку, которую увидела первый раз в жизни. Чем она успела тебя задеть?

— Она заняла место Трис.

Не уверена, что дело было только в этом, но разобраться с нахлынувшими чувствами оказалось непросто.

— Потому что я её нанял, — спокойно кивнул Грэм. — Мне нужна помощница. Место Беатрисии не может пустовать всегда. Поскольку должность была открыта, отдел кадров выбрал подходящую кандидатуру.

— Ты тоже её оценивал?

— Смотря в каком смысле. Опыта в крупных компаниях у неё нет, но образование приличное. И самое главное — Ева будущая спутница. Она пришла сюда по Договору.

— Ах, вот оно что...

Я чуточку умерила свой пыл. Девица со странным именем имела объективные основания устроиться на работу в "Наднебесье". Точно такие же, какие были у меня. Правда, прилива спутнической солидарности я всё равно не испытала.

— Значит, теперь она будет искать партнёра?

— Он уже известен.

— Даже так? Быстро она сориентировалась.

— Не она, а мы. На время дашар'гоэна действуют специальные правила заключения Договоров. Компания сразу предлагает кандидатуру эрзара, который считает возможным стать партнёром соискателя. Свиданий с другими эрзарами у Евы не будет. Она либо подпишет Договор с Линардариасом, либо уйдёт через две недели.  

— С Линардариасом?! — воскликнула я.

— Его ты тоже собираешься ревновать?

— Что значит "тоже"?

— Мне показалось, что причина твоего возмущения не только в занятом месте Трис.

Я открыла рот. Закрыла. Перевела дыхание и изобразила на лице полнейшее, как хотелось думать, пренебрежение.

— Не хватало ещё ревновать тебя к чужим спутницам, тем более таким вульгарным. Просто удивлена выбором Линардариаса. Не представляю, чем эта Ева его заинтересовала.

— Спроси сама.

— Нет уж!

— Сколько эмоций из-за одного формального назначения.

Он совершенно точно подтрунивал надо мной, а я и правда приревновала.

Беатрисия не скрывала, что была близка с Петергрэмом. Ещё раньше место секретарши занимала Лидия Фэо. Её слова о скором появлении в жизни Грэма новой пассии врезались в память, как бы старательно я ни пыталась их оттуда изгнать.

— Остынь, — посоветовал Грэм. — Я пригласил тебя не для того, чтобы ты познакомилась с соперницей. Вот, выпей.

На его столе стояли две чашки, и он протянул мне одну, попутно разогрев содержимое лёгким касанием магии.

Вместо карфы в чашке оказался напиток, которым Грэм отпаивал меня после убийства Трис. Правда, сегодня он был заварен не так крепко, немного подслащён и понравился мне сильнее.

— Значит, ты позвал меня ради угощения? — спросила я, сделав несколько глотков.

— Это вступительная часть, — объяснил эрзар. —  Как она тебе?

— Неплохо. Правда, не узнаю ингредиенты ни на вкус, ни на вид. Что-то очень экзотическое. Ботаник и кулинар в моём лице пасуют.

— Ничего удивительного. Скоро ты поймёшь почему. А пока приглашаю тебя в маленькое путешествие.

Театральным жестом он указал на экран, за которым, как я теперь знала, хранился один из секретов семьи Торн. На моих глазах проход в потайную комнату медленно открывался.

Я мигом забыла думать о Еве.

— Мы пойдём к порталу?

— Алан сказал, что ответил на некоторые твои вопросы. Правильно сделал. Ты видела достаточно и готова узнать больше, но сегодня твоим проводником буду я.

— Боишься, что владыка снова тебя опередит?

— Он может. Нельзя давать ему шанса.

— Веская причина посвятить меня в новые тайны.

— Она не единственная, так что не ломайся. Знаю, ты сгораешь от нетерпения.

— Тебя не обманешь.

— Верно, поэтому не стоит и пытаться.

Оставив чашку с таинственным напитком, я последовала за Грэмом в знакомый коридор. Вступление получилось интригующим, но я представить не могла, где закончится наш путь.

Помещение, в котором проходило скорбное прощание с Беатрисией, по-прежнему было пустым. Только кристаллы Накха торчали из пола.

Петергрэм подвёл меня к ним вплотную и положил мою ладонь на гладкую чёрную поверхность.

Я охнула.

Людям строго запрещалось касаться кристаллов Накха хотя бы потому, что это действие  несло прямую угрозу для жизни. Несмотря на бдительную охрану возле порталов, прецеденты изредка случались и ничем хорошим для отчаянных голов не заканчивались.