Так вспыхнула новая война. Пока на востоке бушевал разгневанный правитель жуков, обращая древние и великие королевства в пыль, на западе сосредоточились люди, очистившие край от разумных насекомых. Мир был поделён пополам. И тогда Жуткие атаковали. Они ожидали встретить железную конницу и мощь баллист, но не предполагали столкнуться с магами в наших рядах. Заклятия обрушились на головы врагов вместе с градом стрел. Ряды Жутких дрогнули и попятились назад, укрывшись в той части континента, что лежит за болотами. Люди перешли в контратаку, но победный марш забуксовал в трясине. Конница стала почти бесполезна. Наши предки, скованные доспехами, превратились в лёгкую мишень для мелких отрядов вражеских партизан. Стоило лишь сбить рыцаря с ног, да так, чтобы тот угодил в топь, и можно было не волноваться о том, что он поднимется. А в густых зарослях болот прятаться было легко, тем более что стрелы там теряли свою эффективность. Поджечь трясину было невозможно из-за высокой влажности. Люди отступили в поля. Так разделение континента на две части окончательно завершилось. А в единственном месте, где существовал проход на чужую территорию, наши предки возвели самый большой замок в истории. Запад достался людям, восток – Жутким. Длинные же быстро ассимилировались. Многие из них любили своих детей и раскрыли им магические секреты. Так и появились Колдуны, или, как нас ещё называют, Маги.

– Интересно, какие они были, – задумчиво протянул я.

– Мы – их наследие, и многие хотели бы знать, какие мы, – улыбнулся брат и, заметив, что я поёжился, сделал несколько пассов руками, чтобы тьма отступила, даруя миру обжигающие солнечные лучи.

– Брат, наше наследие – это Город Грома и Замок Чёрной молнии. Ты ведь знаешь эту историю? Король, что правил тогда, тоже взял в жёны Длинную, отказавшись от своего старшего сына и человеческой жены. Их он оставил в семье, но трон завещал ребёнку, владевшему магией.

– Его назвали Альбертом, – продолжил за меня Саваж. – На мой взгляд, это чёрное пятно в истории семьи… никогда не понимал, почему родители назвали тебя в его честь. Альберт, достигнув совершеннолетия, убил отца чёрными, как родовые знамёна, молниями, выпущенными из пальцев, и объявил себя королём. Но его сводный брат ворвался с дружиной в тронный зал, объявил правителем себя, а младшего родича изгнал. И, как бы сильно ни кипели в нём ненависть и гнев, наш с тобой славный предок отступил, памятуя, чем кончилась война меча и магии.

– Один Длинный убивал сотню воинов, прежде чем тем удавалось его прикончить. Они проиграли из-за малочисленности! – возмущённо заметил я.

– И всё же проиграли, – повторил брат. – Альберт не хотел погибать, так что он покинул город, прихватив часть казны и множество драгоценностей, включая корону отца. Он бежал и скрывался долгие годы, тая обиду и мечтая о мести. А когда неожиданно раздался магический зов, он ощутил его так же, как компас ощущает север. Альберт последовал за ним, как и все маги, что жили в то время. Их собрала колдунья и изгнанная королева из семьи Риверсов2. Она объявила, что всех владык, обладавших магией, либо свергли, насадив их головы на пики, либо вынудили уйти. Люди не захотели подчиняться потомкам тех, с кем столько времени воевали.

– Нас, законных правителей, изгнали, и Риверянка предложила создать город на месте, где собрались наши предки. Те земли оспаривали четыре королевства, но вскоре они полностью были закреплены за магами. Свергнутые короли с помощью прихваченных с собой денег и собственной магической силы объявили себя советом правителей города колдунов. Возникшая республика (хоть я не совсем понимаю, почему она считалась республикой) легко отбила несколько нападений со стороны соседних государств. Куда им тягаться с нами!

– Королевские семьи правили недолго, – заметил Саваж, немного гася мой энтузиазм. – Основное население состояло из бастардов, детей лордов, баронов и богатых купцов, а также тех, кто был рождён в результате насилия.

– Многих Длинных, как я слышал, отдали в бордели. Именно от них произошли представители низших слоев общества магов? – спросил я.

– Возможно, брат. Это было давно, и никто не знает правду, – Саваж пожал плечами. – Но, думаю, ассимиляция не была приятной для большинства Длинных. Да и изгнанным королям оказалось неприятно править подданными. Они смогли создать экономику, но не сумели предотвратить два бунта. Последний стал настолько кровавым, что четыре семьи, стоявшие тогда во главе, перестали существовать. «На их месте могли быть и мы», – именно так тогда думали все. Поэтому провели реорганизацию власти. С тех пор и по сей день власть над нами сконцентрирована в руках башенников – величайших колдунов. Любой может стать одним из них, надо лишь быть самым искусным магом своего времени и пройти два испытания. И тогда нет проблем – ты присоединишься к бессмертным правителям города…

– …которые, говорят, пропитались магией настолько, что умрут, если выйдут за пределы башни, – иронично улыбнулся я.

– Башня поддерживает в них жизнь, иначе магия давно разрушила бы их тела, но, пока они внутри своей цитадели, им это не грозит. – Брат снова пожал плечами. Он был молод, всего двадцать семь лет и, несмотря на то что постоянно пользовался магией, его здоровье по-прежнему оставалось крепким. Ни кашля, ни усталости, ни седины в качестве платы за использование заклятий.

– Любопытно, что никто из простолюдинов не заметил одной небольшой детали – башенниками становились только потомки истинных королей, – иронично улыбнулся я.

– Простолюдины? – переспросил Саваж. – Мы живём в единственной на континенте республике, мы все – граждане одного государства. Да, мы делимся на классы: потомки королей, богатые, средние и бедные, но все мы граждане. И нет среди нас господ и простолюдинов.

– Это же для отвода глаз, чтобы они не бунтовали, – поправил его я. – Вся торговля поделена между нашими семьями. После изгнания мы, потомки великих правителей, переквалифицировались. Нам пришлось опуститься до заключения сделок, чтобы выжить. Фактически мы создали монополию. Одни продают магические кольца, скупая их по дешёвке у производителей, другие – фрукты, а третьи – драгоценности… Всё поделено, брат! Мы уцелели! И когда-нибудь мы вернём свои владения.

– Ты говоришь, как они, – Саваж грустно покачал головой. – Это проклятье нашего прародителя. Подобно тому, как Альберт желал вернуть королевство, так и ты этого хочешь.

– Не для себя! Для тебя! – горячо воскликнул я. – Ты более других достоин быть королём! Ты идеален, брат! Сильнейший маг своего времени! Да тебя даже в рыцари посвятили, хотя представители Ордена презирают нас, колдунов! Ты признан всеми! Я хочу видеть тебя на твоём законном месте, как и многие другие.

– Моё законное место? – Он задумчиво посмотрел на плывущие по небу облака. – Правление – это тяжело. Это не просто сесть на трон и надеть корону. Править – значит разбираться с проблемами, а это болезни, землетрясения, оскорблённые соседи и многое другое… Всё это касается короля. И я не хочу властвовать. Мой милый брат, мы богаты, живём на собственном ранчо и ни перед кем не отчитываемся. Мы идём, куда душа пожелает, делаем, что захотим. Зачем что-то менять?

– Потому что королевство Громовых твоё по праву! – объявил я, а он лишь подкинул дров в костёр и снял с пальцев два магических кольца.

Никто не ожидал извержения вулкана. Сотни лет он спокойно дымился, а сейчас угрожал городу Грома. Мой старший брат парил в небе, выписывая сложные движения, выворачивая себе руки, и стихия послушно изливала лаву в противоположную от густонаселённых улиц сторону, туда же летели жуткие тучи пепла, подчиняясь воле самого могущественного колдуна своего времени.

– Что он делает?! Он усиливает извержение! – взволнованно пронеслось в толпе.