– Как много жестов… – заметил я, наблюдая за магическими пассами брата. Костёр горел и потрескивал, приглашая его усесться рядом со мной у журчащей реки и отобедать вкусной жареной рыбой. Закончив, он вытер пот со лба и, улыбнувшись мне и жгучему солнцу, ответил:

– Прости, братец, я кое-что проверял.

– Что?

Я посмотрел на небо, которое стремительно лишалось светила. Его обволакивали тёмные тучи, но ветра не было. Они напоминали сгустки тьмы, которые пожирали огненный диск на небосводе. Воздух был насыщен магией. Обычный человек не ощутил бы этого, но у меня по телу бегали мурашки.

– Назовём моё новое заклятие затмением? – предложил он, когда мрак опустился на землю.

– Ты и солнцем способен управлять? – я был удивлён и восхищён одновременно.

– Вообще-то только тучами. Я сам не знал, смогу или нет. – Он сел и взял рыбу. Брат лукавил: уж кто-кто, а он-то точно мог покорить природу.

– Брат… – начал я.

– Что? – уточнил он, жуя.

– Скажи, как живут простые люди? Без магии мы бы не заставили рыбу вылететь из воды, без неё не разожгли бы костёр, да и ехать на Слейпнире1, разум которого не околдован, говорят, довольно сложно. Как они вообще что-то делают?

– У них не Слейпниры, а обычные лошади, – подметил мой спутник. – Ты знаешь древнюю историю?

Его огненно-рыжие волосы начал трепать ветер. Саваж всегда привлекал женщин. Его тело было настоящим эталоном мужской красоты: рельефные мышцы и идеальная кожа дополнялись грациозными и быстрыми движениями пантеры. Я был похож на брата, но ниже, не с такой идеальной кожей и, что самое обидное, слабее. Единственным приятным различием между нами являлись глаза: мои имели ясно-голубой цвет, а его были тёмно-грязно-серо-синими с сильно расширенными зрачками, которые практически поглощали радужку.

– Расскажи. – Я взял кубок и, сделав несколько пассов, заставил реку поделиться водой.

Конечно, я знал древнюю историю, но мне нравилось слушать старшего брата. Не было человека умнее его, как не было и лучшего рассказчика. Подобрав ноги, я приготовился к интересному развлечению.

– Вначале наши предки, как и остальные люди, не владели магией. Мы жили в этом мире и развивались в нём. Одни возвеличивались и становились Королями, Императорами, Корсарами и Тэнами, а другие – их подданными. Ты наверняка слышал о нашем прародителе и основателе семьи Громовых?

– Да! Ведь тебя назвали в его честь. Наш великий предок был Тэном. Он, грубо говоря, являлся главой разбойников, не знавших тайн обработки металлов и не строивших каменных замков. Однажды в ужасный ливень, когда молнии испещряли небо, предок со своими людьми напал на караван торговцев. Они, по слухам, перевозили золото, и их сопровождали рыцари короля. В той битве Саважа повалил на землю огромный рыцарь в стальных латах и с гигантским мечом. Он взмыл вверх, чтобы резким и мощным ударом прервать жизнь нашего прародителя. Ещё пара секунд – и наш родич погиб бы, но с небес на врага обрушилась молния, и он упал замертво. Сейчас мы, как маги, знаем, что металл притягивает жестокую кару небес, но тогда Саваж решил, что молния – это знак свыше. После боя он решил потратить награбленное золото на создание нашего герба. Однако в повозках его не оказалось. Там был лишь порошок, который позволял создать синюю краску. В то время она была очень редкой, доставалась только королям и, соответственно, ценилась на вес золота. Наш предок использовал её, чтобы изобразить на щите синее небо. Жёлтой краски не было, поэтому он взял уголь, и молния стала чёрной. С тех пор у нас появился герб, который так ненавязчиво нашит на твоих рукавах.

– И так откровенно красуется на твоей груди, – улыбнулся Саваж. – Чёрная молния на синем фоне – это герб Громовых. Наш герб. Позже предки подмяли под себя ещё нескольких Тэнов и стали королями. Они построили замок Чёрной молнии и развесили там свои знамёна.

– И в те дни по-прежнему магии в мире не было?

– Нет. Она появилась из-за катастрофы или шутки богов. В принципе никто так и не понял, что произошло. Но как-то раз, когда наши предки проснулись, оказалось, что некоторые соседи и даже целые королевства исчезли. Их земли и сам континент остались, а деревни, постройки, замки, мосты и города – всё, что создали люди в тех местах, испарилось. А вместо них появились две новые расы, жившие в своих, не похожих на привычные нам зданиях. Как позже выяснилось, они не пришельцы в традиционном понимании, так как считают, что раньше мир был заселён именно их народами. Однако кто знает, где правда, а где ложь? Главное то, что никто не обрадовался новым соседям, и началась война между тремя формами жизни.

Первые наши противники были названы Жуткими. Они, очевидно, являлись родичами жуков. Их тела состояли из хитина, они имели шесть глаз и визуально делились на множество подвидов. Орудиями они не обладали, не занимались животноводством и сельским хозяйством. Этих существ люди вначале приняли за зверей, но позже поняли свою ошибку. В те годы Жуткие умирали во множестве, но быстро пополняли свои ряды. Немало королевств пало, сражаясь с ними. Их тактика и стиль боя не походили на повадки животных. Они изучали нас, а мы их. Оказалось, что жуки, подобно муравьям, строят себе огромные «муравейники», прокладывают дороги, но эти гигантские насекомые были более развитыми, умными и сплочёнными.

Вторая раса врагов оказалась более занимательной. Её представителей было меньше – на всём континенте, возможно, и тысячи не набралось бы. Жили они небольшими деревушками в лесной чаще, не знали металлов, да и не особо хотели знать. Их прозвали Длинными. Говорят, они походили на людей. Только лысые, с белой кожей, будто в них не было крови, и вытянутые, словно над ними поработал аппарат для пыток. Рост большинства достигал четырёх метров, но они не были сильными, так как у них не имелось мышц, лишь кости да кожа. Причём кости были ломкими и хрупкими. Их череп был удлинён, а шея не уступала в размерах предплечью.

– Понятно, почему их назвали Длинными, – улыбнулся я брату, а костёр выстрелил снопом искр.

– Да, и всё же они так сильно походили на нас… – вздохнул Саваж, сделал небольшую паузу и, наконец, продолжил: – В войне они просто доминировали. Малочисленный народец с ломкими костями состоял из носителей магии. Она схлестнулась с нашей сталью и желваками Жутких и оказалась самым мощным оружием. Кто знает, сколько лет мы проигрывали, но в итоге и жуки, и мы пришли к одному выводу: нужно объединиться или придётся погибнуть. Наши расы стали союзниками, вместе мы одолели Длинных. Их магия пала перед нашей численностью. Однако история колдунов на этом не закончилась. Поняв, что проиграли и почти все их мужчины убиты, женщины Длинных попросились в рабыни или жёны к нашим королям. Они не желали умирать, они хотели жить. Но их всё равно казнили бы, так как те, кто носит корону, редко обладают состраданием. Да только выяснилась одна забавная вещь: дети, рождённые в союзе человека и Длинного, являются людьми, но обладают магией.

– Как они вообще до этого додумались? – я хоть и знал древнюю историю, но никогда не понимал этой детали.

– Очень просто: солдаты, сжигая очередную деревню, изнасиловали парочку Длинных. Физиология у нас сходная, вот они и попробовали что-то новенькое, а добивать женщин не стали. Те (то ли по религиозным причинам, то ли ещё почему) выносили детёнышей, и на свет появились первые маги. Они получились тоньше и худее обычных людей, имели заостренные лица, но это всё равно были люди. И, памятуя об этом, короли возжелали, чтобы их наследники стали магами. Только представь, магическая сила и власть над царством – что может быть лучше? Придя к такому выводу, они решили взять Длинных в жёны. Проблема заключалась в Жутких, с которыми мы подписали договор, подразумевавший полное истребление врага, но совершили предательство. Мы пригласили их королеву на пир, где убили её саму и генералов из сопровождения. Мы рассчитывали, что наши бывшие союзники, как и муравьи, без матки никто, но ошиблись. Маток оказалось несколько, и ими управлял Король, который, спариваясь с ними, порождал новых Жутких. И он нам не доверял, поэтому и выдал одну из самок за лидера.