Выходя из харчевни танцующая с тенями едва могла скрыть свое нетерпение. Девушка перескакивала по две ступеньки и у выхода едва не столкнулась с компанией входящих в здание гоблинов. Коротышки обложили ее отборной бранью, но связываться с двумя эльфами, гостями их племени не стали, уступив дорогу.

— Нам нужно немедленно собирать отряд. — Возбужденно шептала эльфийка. — Это первая зацепка за долгое время. Если люди нас опередят и первыми захватят мага, нам придется не сладко.

— Собрать отряд, несомненно, нужно как можно скорее, однако я не вижу смысла сильно торопиться и куда-то лететь. Уверяю вас, леди, пусть это и не мои родные леса, но глупо пытаться соревноваться с друидом в скорости в таком месте. Я доставлю наш отряд к месту назначения, куда раньше, чем туда доберутся люди. — Эльф самодовольно улыбнулся своей спутнице и продолжил. — Если слухи правдивы и там действительно был человеческий маг, мы можем попробовать просканировать астральные слои. В том случае, если он спешил, он мог банально забыть или не успеть устранить остатки использованных им чар.

— Что нам это даст?

— Если я получу образец его чар, то заклинание единения с лесом покажет мне его точное местоположение на данный момент.

— Это же замечательно, почему…

— Подобное сработает лишь раз. — Хмуро перебил эльф. — Почувствовав слежку он банально закроется экранирующими чарами и выследить его дальше будет не так просто. Так что у нас будет всего одна попытка.

Могучие стволы деревьев, поросшие мхом, зеленая трава, сочащаяся соком, с жемчужинами утреней росы — лес дарил ощущение спокойствия и безопасности. Однако я все равно был напряжен, словно струна, готовая вот-вот порваться. Думаю, виной тому длительное путешествие сквозь проклятый лес, где каждый живой организм воспринимал тебя как свою законную пищу. Это чувство так сильно въелось в кровь, что даже теперь, пробираясь сквозь вполне безопасные лесные массивы, окруженный красотой природы, я не мог чувствовать себя в безопасности.

Любой шорох: треснувшая ветка или сдвинутый со своего места камень — вызывали чувство паники. Впрочем, я был в этом не одинок. Другие члены группы, прошедшие сквозь те же передряги, выглядели точь-в-точь как я, опасливо реагируя на малейшее изменение в окружающей обстановке.

Я вздохнул и закрыл глаза, несколько секунд стоя неподвижно. Вздох-выдох. Фух, кажется помогло. Стало немного легче, сковывающее грудь словно стальными кольцами чувство опасности немного разжало свои тиски, позволив вздохнуть свободнее и посмотреть на окружающий мир другим взглядом.

— Ты чего там застыл, а? Я тебя спрашиваю, недомаг? — Зеленокожий шаман словно вырос из-под земли за моей спиной. — Я тебе что говорил делать? Сосредоточение, полное сосредоточение и активация заклинания «поисковой гончей». С такой простой работой даже малолетний ученик шамана справится, но только не ты. О, предки, это же нужно было послать мне на старости лет столь бездарного неумеху, не способного выучить урок, даже если ему уже все разжевали и в рот положили?!

Шаман страдальчески возвел глаза к небу, словно действительно пытался увидеть там духов своих предков. С того момента как гоблин согласился обучать меня магии, для меня начался настоящий моральный ад. К обучению коротышка подошел усердно, словно только и ждал, когда ему в ученики навяжется человек, в голову которого необходимо впихнуть максимальное количество знаний за короткий промежуток времени.

Не смотря на положительные качества наставника, характер у гоблина оказался на редкость премерзкий. Коротышка не упускал буквально ни одного повода, чтобы уколоть своего ученика как можно сильнее метко брошенной фразой. И это же нужно выдумывать такое количество сравнений и оскорблений, чтобы ни разу не повториться, описывая умственные способности своего ученика. Со всеми остальными членами отряда гоблин вел себя подчеркнуто вежливо и отстраненно. Что только добавляло непонимания в глазах окружающих, когда они становились свидетелями монолога гоблина, описывающего очередную мою неудачу.

Впрочем, я старался закрывать на это глаза, ведь шаман действительно давал мне не мало. Главное то, что было мне необходимо как воздух — знания о магии и способах ее применения. За последнюю неделю я узнал больше, чем за все время своего самостоятельного изучения. Это было восхитительно, пусть и не так просто и радужно как я себе представлял вначале.

Гоблин же, словно подтверждая свое прозвище безумного шамана, так и подходил к обучению. Он считал, что любые знания, полученные его учеником, обязаны быть закреплены на практике. Да не просто так, а обязательно с риском телесных травм, а то и самой жизни. Изучил чары простейшего щита? Молодец, что показал, да и выполнены неплохо. А теперь иди и ткни вон того секача палочкой в попу и проверим как твой щит держит удар. В первые дни я был, мягко говоря, в шоке от подобного обучения и мог бы даже забить на знания, получаемые таким образом, жизнь моя мне все же дороже. Тут даже потребовалась помощь Дарвиша и Торрело, которые все же смогли уговорить меня не делать глупостей и не бросать в самом начале пути. Дальше будет легче. Только эта мысль успокаивала меня.

— Сколько можно тебе повторять! Поисковые заклинания — это тебе на боевые чары, которые лепятся за пару секунд на коленке, главное — метко швырнуть. Чары поиска — это настоящее искусство, требующее полного сосредоточения и искусного контроля. Отвлекись всего на секунду и твоя волошба развеется, словно дым на ветру. — Рычал гоблин. — Хотя, кому я это говорю, в твоей голове мозгов меньше, чем в моем прошлом слуге, не способным запомнить, что подавать завтрак нужно ровно к восьмому удару колокола.

— Ты не справедлив. Я уже вполне сносно способен применять это заклинание. Пусть далеко не каждый раз удается отыскать искомый объект, но ты ведь сам говорил, что это дело практики и времени.

— Помет Хобгоблина тебе в рот, сколько раз можно повторять, пусть и несколько вынужденно, но я стал твоим наставником. А значит ты будешь обращаться ко мне с подобающим уважением. Не тыкай мне, и в обращении не забывай добавлять «ва Гамар». — Гоблин на секунду задумался. — Впрочем, можешь для разнообразия добавлять «Великий и блистательный, гроза проклятых лесов и окрестных земель ва Гамар». Так даже лучше будет.

— Слушай ты, блистательный. Засунь свое величие себе глубоко…

— Так-так, не продолжай. — Отмахнулся гоблин. — Чего еще взять с человека. Ваш род в принципе не способен осознать что такое уважение и почтение к своему наставнику, который его вскормил.

— Кого это ты вскормил, коротышка? — Взъярился я. — Ты обучаешь меня без году неделю.

— Это неважно! Главное, что я единственный, кто согласился обучать такого бездаря, как ты. — Заулыбался гоблин.

Я уже был готов плюнуть на все и высказать коротышке все, что накопилось, но ситуацию спас Йхоо. Медведеподобный разумный безшумно появился из-за деревьев с полной грибов корзиной, зажатой в здоровенной когтистой лапе.

— Надеюсь, я не прервал вашу дискуссию, мои уважаемый друзья. — Грозный рык медведя, как всегда мало вязался с его безупречной речью. — Не хотел отвлекать, но надеюсь, вы помните, зачем мы сюда направились?

Мы с гоблином переглянулись. Чёрт возьми, а ведь он прав, что-то со своим спором мы совсем забыли, зачем пришли сюда небольшим отрядом.

Вот уже две недели, как наш отряд брел вдоль побережья, удаляясь от Нового Лисоббона. За время пути нам повстречалось немало землян. Одни объединялись в группы, выстраивая небольшие поселения, другие жили обособлено, заботясь только о самих себе. Люди были совершенно разные, одни встречали нас радушно: делились пищей и узнавали свежие новости, вызнавая подробности нашего пути. Другие же относились к нам если не агрессивно, то весьма насторожено. Увы, последних было преимущественно больше. При виде нашего крупного отряда люди старались как можно быстрее вооружиться, запершись в своих домах или влезая повыше на деревья. Пару раз в нас даже пускали самодельные стрелы.