Мгновение… Вспышка… Человекоподобная фигура исчезла, оставив после себя лишь легкий дымок, вившийся вокруг удерживаемой колдуном кости.

— Получилось. Поверить не могу, а ведь «фантом общей души» — это не мой уровень подчинения. — Тяжело проронил мужчина. — Демонов цион! Чтобы делал этот мерзавец, если бы мне не удалось сковать лишенца?

Сосредоточившийся на своей победе колдун, не заметил как по маленькому мостику, перекинутому через речку, в сторону деревни удирают двое мальчишек.

Пламя костра освещало окружающее пространство, отбрасывая скачущие тени по стволам деревьев. Огонь давал тепло и некоторую защиту от ночных охотников, позволяя людям почувствовать себя в безопасности, пусть и на непродолжительное время. Кто бы мог подумать, что находясь в лесной чаще, окруженной гнилыми болотами и населяющими их разномастными тварями, я буду чувствовать такой прилив тепла и позитива.

— Значит, с плотом не выгорело? — Поинтересовался я.

— Со сбором крупного отряда не выгорело — так будет точнее. — Хмыкнул Торрело. — Большая часть присоединившихся к нам людей мечтали лишь о бесплатной, добываемой кем-то другим пище и защите от гоблинов. Но опять же, брать в руки оружие, защищая группу, они не хотели.

— Хотели- хотели. Вот только из этого ничего не вышло. — Поправил Дарвиш. — Раздали мы оружие из арсенала, собрали группу мужчин, которые малость соображали в этом деле. Сперва, они с энтузиазмом восприняли возможность настучать коротышкам по зубам. Но первое же боестолкновение показало полную бесперспективность данной затеи. Стоило нам причалить к гоблинскому берегу, на нас из леса повалили толпы коротышек, ну а наш «боевой» отряд, в массе своей, просто разбежался. Кто на плоту спрятался, кто в реку сиганул. В общем, едва отбились мы тогда от зеленокожих.

— Это конечно очень интересно, но я бы хотел услышать, что у вас произошло после того, как Аган столкнула меня в реку. Как вы вообще смогли найти меня в этих лесах?

— Значит она все же столкнула тебя в реку? — Сжал кулаки Дарвиш.

— Ага. После того, как особо глазастый гоблин всадил мне в грудь стрелу.

— Весело ты живешь, Китан. — Хмыкнул Торрело. — Тебе просто невероятно повезло выжить. Один из наших спутников упал в эту проклятую реку, когда мы проходили пороги. Так его утащила на дно здоровенная рыбина, прежде чем мы успели даже спохватиться.

— Да уж, повезло, так повезло. — Отмахнулся я. — Рассказывайте.

— Да особо нечего рассказывать. — Переглянулись мои собеседники. — Калаврат, стоявший у рулевого весла, услышал всплеск, но принял его за очередного водного монстра. Мы обнаружили твою пропажу только на рассвете. Бросились разумеется прочесывать плот, но так тебя и не нашли. Тогда наш кузнец и припомнил, что слышал громкий всплеск воды за бортом, аккурат после ужина.

— Ага. Мы тогда всех опросили, не видел ли кто, куда ты пропал. — Поддержал испанец. — Эта сука Аган, убеждала нас, что не видела тебя и понятия не имеет что с тобой случилось.

— Мы тогда причалили к берегу, наткнувшись на еще одну группу выживших. — Продолжил перс. — Продолжать двигаться по реке на плоту с таким количеством людей, при постоянном давлении со стороны коротышек, было невозможно.

— Ты совершенно забыл упомянуть, как вы с нашим прекрасным мечником, рвались организовать поисковую экспедицию. — Весело подмигнула мне Жизель. — Когда мы высадились на берег, эти двое, заявили, что отправляются вниз по течению на твои поиски. Испанец даже двинул в морду недовольному мужику, требовавшему отправляться дальше, забыв о тебе.

— Серьезно? Спасибо тебе, Торрело. И тебе, Дарвиш.

— Да ладно. Чего уж там. — Смущенно пожал плечами перс. — Я тебе обязан, и долг свой верну. Да и у испанца были свои причины.

— В итоге, собрался совет, где каждый высказывал свое мнение. — Продолжила девушка. — Тот еще был балаган. Все вопили, размахивали руками, едва до драк не доходило. В итоге часовых обсуждений, так не к чему и не праведших, наша группа плюнула на все и отправилась обратно пешком на твои поиски. Что до остальных… Эта сучка Аган как-то смогла задурить головы многим людям, что плыли с нами. Я работала в свое время в органах борьбы с различными сектами, но эти были уж совсем конченными зомби. Они беспрекословно подчинялись каждому ее решению. Когда мы уходили, Аган со своей новой группой захватила плот и отправилась дальше по реке, бросив на берегу большую группу людей.

— А Маркиз? — Спросил я.

— Филиппинец остался на берегу. С Аган он плыть не захотел, решив отправиться дальше по берегу вместе с большей частью людей. На наше предложение отправиться на твои поиски он назвал нас безумцами, заявив, что ты уже давно покоишься на дне реки, а мы только потеряем зря время или погибнем в пасти здешних монстров.

— Как ни странно, но я с ним, пожалуй, соглашусь. — Сказал я. — Вы отправились на мои поиски, не имея понятия вообще жив ли я. Не поймите не правильно, я просто безмерно вам благодарен, но со стороны это кажется безумной авантюрой.

— Я тебе обязан. — Отрезал Дарвишь. — Мы должны были хотя бы попытаться тебя найти.

— Перс все верно говорит, Китан. — Лениво протянул Клайв, штопая в стороне свою порвавшуюся куртку. — Мы решили пройти вниз по течению на тот случай, если тебе удалось добраться до берега. Откровенно говоря, мы уже потеряли надежду, что ты жив, возвращаясь обратно в сторону океана.

— И именно в этот момент мы наткнулись на тебя. — Весело заметил Торрело. — Кстати, не хочешь рассказать, что это была за тварь, с которой мы сражались.

— Это долгая история.

Тяжело вздохнув, я начал рассказывать историю своего противостояния с черепом.

…

Тряхнув головой и прогоняя воспоминания, я перешагнул через торчащий из земли корень дерева. С того дня схватки с рогатой черепушкой прошло уже две недели. Чем ближе мы подбирались к побережью, тем разительнее были отличия в окружающем нас лесу. Циклопические деревья, подпирающие своими кронами небеса, сменились на вполне обычные клены, дубы и березы. Было даже немного непривычно не ощущать над головой уходящие в высь древесные стволы, одним своим видом излучавшие древность и могущество природы.

Исчезли болота, сменившись на ровную местами потрескавшуюся под жарким солнцем землю. Неожиданно для себя мы обнаружили многочисленные плодоносные деревья, на которых росли вкуснейшие фрукты. Впервые встретив подобную рощу деревьев, мы наелись от пуза, пару часов не слезая с ветвей и набирая эти вкуснейшие плоды впрок. Бесчисленные деревья плодоносили самыми необычными и диковинными фруктами, различающимися насыщенным разнообразием цветов и вкусов: маленькие зеленые, напоминающие по вкусу яблоки, крупные красные, с виду подобные гранату, но на вкус скорее похожие на персик. Единственным земным аналогом был разве что виноград, буквально изливающийся вкуснейшим нектаром. Не удержавшись, я наполнил виноградным соком до краев свою флягу.

Изменились так же представители местной фауны. Исчезли огромные хищники, обладающие чудовищной, а иногда необычной магией. Комары в пол-ладони размером и мошкара, перенасыщая на своих телах капли кислоты, сменились на вполне привычные землянам кровососов. Неожиданно обнаружились даже кролики и зайцы, на которых так приятно охотиться, расставляя силки.

Впервые за довольно продолжительный отрезок времени, наша группа, наконец, наелась досыта. Что ни говори, а рыбная диета вперемешку с необычными полусъедобными кореньями с омерзительным вкусом надоела всем до чертиков. Расчувствовавшаяся Жизель даже предложила не двигаться дальше к побережью, а остаться здесь на пару дней. Восстановить силы и вдоволь отдохнуть.

— Китан, можно тебя на минуту. — Подошел ко мне Сергей.

— К твоим услугам.

Я так переел этих вкуснейших фруктов, что теперь едва был способен ворочать языком. Вставать и идти куда-то было попросту лень, так что я предложил посидеть рядом со мной на камне, под нежными лучами солнца.