— Как можно, почтенный эль. — Поклонился гоблин. Но в его желтых глазах просквозила искра злобы.

Привел гоблин их в единственную харчевню в их стане. Двухэтажное здание с бамбуковой крышей являлось центром притяжения гоблинов со всего поселения. Здесь за широкими грубо сколоченными столами любили поседеть трудяги и охотники, вернувшиеся с очередного рейда. Обычно в это время дня оба зала харчевни уже были забиты до отказа веселящимися коротышками, поглощающими местную мочу, которую они гордо называли пивом.

На входе их встретила молодая зеленокожая гоблинша. Предусмотрительная официантка с поклонами проводила гостей на второй этаж. Как она заявила их уже ждали в специально отведенной комнатке. Пара таких помещений на втором этаже были специально отведены для проведения деловых переговоров. Еще в первый раз посещения этого заведения местный корчмарь с гордостью заявлял эльфам, что вокруг комнат за большие деньги нанятый шаман установил купол тишины, чтобы никто не смог подслушать разговор.

Само заклинание эльфы действительно обнаружили, но оно было столь слабым, что прорваться сквозь него мог любой мало-мальски обученный маг. Так что на подходе к переговорной комнате, друид как бы случайно опустился на пол поправить свой сползающий ботинок и незаметным движением нацарапал на деревянном полу знак тишины, напитав его манной. Вот теперь за содержание их диалога можно было быть спокойным.

— Почтенные гости. Эль Малиф, леди. Я рад, что вы смогли уделить мне чуточку своего бесценного времени.

— Если то, что сказал ваш «друг» правда, то мы не только готовы потратить на беседу с вами свое время, но так же и обогатить ваш кошель на пару полновесных золотых монет, уважаемый Тошнол. — Присаживаясь на скамью, ответил Друид.

— Я уверен, что моя история вас заинтересует, почтеннейший. — Гоблин выжидательно уставился на гостей.

Прекрасно поняв, чего он ждет и поймав требовательный взгляд своей спутницы, Га’г высыпал на столик из своего кошеля три золотые монетки. Легким и быстрым, отточенным до совершенства движением, гоблин смахнул монеты себе в рукав и удовлетворенно откинулся назад, оперившись спиной на деревянную стенку.

— Как уже, несомненно, вам сообщили я был с деловой поездкой в центральном стане племени Реки духов. Пообщавшись со своими знакомыми, я выяснил, что четыре денька назад в стан прибыли человеческие воины. Как и чем они расплатились со старейшинами за защиту мне не ведомо, но гоблинам племени было строжайше запрещено осуществлять любые нападки на человеческий отряд. В первые дни люди разбрелись по стану, как и вы, проводя допросы пленных пришельцев и выясняя у гоблинов подробности о прибывшем в наш мир маге.

— Какова численность отряда? Кто лидер? Сколько у них магов? — Быстро спросила танцующая с тенями.

— Эм, ну, в отряде десятка два воинов. Командует ими некий Карм, опытный и серьезный головорез. Видал я его на торгу, и я бы не стал переходить такому дорогу даже за сотню полновесных золотых.

— А маги?

— Двое. У них двое магов. Оба бакалавры то ли четвертого, то ли третьего ранга. — Гоблин сверкнул глазами. — Кстати, совсем забыл сказать. Командир этих наемников, как и его ближайший помощник, это бойцы из банд «черных псов», что сейчас дислоцируются в королевстве Уртания.

— Ты знаешь о черных псах? — Удивился эльф.

— Что в этом такого, господин? Я часто веду торговые дела своего племени. В том числе и за границами родных лесов. Иногда торговые дела заводили меня даже до человеческих королевств. Так что о самых знаменитых бандах наемников, мне слышать доводилось, как и видеть их мастерство в деле.

— Разве народ Шава ведет торговлю с людьми?

— Смотря о какой торговле вы говорите, почтенный эльф. — Хитро сощурился гоблин. — Если о централизованной или хотя бы торговых факториях у моря как у народа Налача, то подобного у нас нет. А вот отдельные представители нашего народа весьма не прочь поторговать, обогатив себя и свое племя звонкой монетой.

Следующие пятнадцать минок эльфы выясняли у гоблина мельчайшие подробности о человеческом отряде. Глазастый коротышка выяснил через своих знакомых много интересного о тамошних наемниках. Как оказалось, рядовые бойцы, совершенно не прочь выпить в харчевнях и когда градус алкоголя затмевал разум, он развязывал им языки. Гоблин смог выяснить как начальную точку путешествия их отряда, так и конечную цель, к которой стремились люди. Покрытой тайной загадкой оставалась только лишь личность нанимателя этих самых наемников. Их набирали через группу посредников, и истинный заказчик этой миссии оставался в тени даже для самих исполнителей.

— Возможно, за этим стоит тайная служба Уртании. — Протер вспотевший лоб эльф.

— Сильно в этом сомневаюсь, эль Малиф. — Ответила эльфийка. — У Уратании в скором времени назревает война с соседней Родвалией и им сейчас не до поисков таинственного мага из другого мира, который не представляет для их королевства ни малейшей угрозы. — Танцующая с тенями побарабанила пальцами по столу. — Уверена, что здесь все гораздо глубже. Заказчик, кем бы он ни был, затеял свою игру. У него явно есть как деньги, так и связи, чтобы этими деньгами расплатиться.

— Нам до этого дела нет. Наша задача — найти мага и доставить его к патриарху.

— Но наемников придется устранить.

— Видимо придется. — Вздохнул эльф. — Эти дети низших богов могут помешать нам в самый ответственный момент.

— Еще одну минуту, почтенный эль. — Замялся гоблин. — Вы хорошо заплатили мне за информацию. Пожалуй, даже слишком много. Так что я дополню свой рассказ еще некоторыми подробностями, которые могут вас заинтересовать.

— Продолжай.

— Видите ли в чем дело, я, как вы догадываетесь, знаю о цели вашего прибытия в наши леса, и пусть я как и все остальные представители моего племени скептически отношусь к вашей нелепой вере в то, что среди людей из другого мира присутствует маг, я не могу не поделиться небольшим слухом.

— Слухом о человеческом маге из другого мира? — Живо заинтересовалась тень.

— Люди покупали любые слухи об интересующем их маге. В большинстве случаев им просто сливали бред и выдумки, сляпанные на скорую руку. Однако одна история меня заинтересовала, как впрочем и магов того отряда.

Гоблин сделал театральную паузу, словно обдумывал сказанное. Друид едва смог подавить раздражение и не врезать издевающемуся над ними коротышке по его наглой морде.

— Земли нашего племени находятся на самом краю леса у пограничных земель с кровавыми степями, так что не удивительно, что до нас не дошла эта информация. Так вот, один гоблин из племени рыбьей чешуи, рассказывал людям об экспедиции безумного шамана в проклятые земли. Что конкретно там случилось неизвестно, точно можно сказать, что экспедиция была уничтожена. Немногочисленные выжившие, сумевшие добраться до береговых поселений племени, рассказали, что их лагерь был атакован призванными человеческим магом демонами.

— Это точная информация? — С диким напряжением в голосе переспросила тень.

— Я же сказал, леди, это лишь слухи. — Пожал плечами гоблин. — Даже рассказывающий это гоблин не видел все своими глазами, а лишь пересказал историю одного из спасшихся. Точно можно сказать только то, что экспедиция действительно была уничтожена почти полностью, а кто это сделал — призванные демоны или монстры проклятого леса, это уже часть слухов.

— Нам нужно немедленно выдвигаться туда.

— Это может оказаться ложная тропа. Но впрочем, не проверить этот слух мы не можем. — Пожал плечами эльф. — Особого выбора у нас нет, мы в тупике, так что придется отправляться к этому племени, как его… рыбий чешуи.

— Люди поступили схожим образом. Когда я отправлялся в обратный путь, их отряд выдвинулся по реке к известному вам племени. Вот еще что: уж не знаю, какие у них связи, но с их отрядом вышли двое шаманов и три десятка воинов-гоблинов, которых им предоставил совет старейшин. Так что считайте, что их отряд увеличился вдвое.