В голове упорно билась мысль, что эта тварь меня искалечила. Возможно, и так, но это не повод сдаваться и показывать ей страх. Нет уж. Не дам этим насладиться. Поэтому я заставил себя выдохнуть, собраться и встать.

Может, и зря. Потому что тут же получил разряд куда сильнее. Не самый мощный в моей жизни, но мышцы скрутило.

Я привычным усилием поглотил эту силу. Попытался поглотить и то воздействие, которое меня слуха и зрения лишило, но не получилось.

Ещё разряд. Снова я дернулся, чувствуя, как запускается круг. Энергии внутри становилось многовато, надо её стравливать. Уже сознательно я раскрутил круг, ускорил восприятие и бросил энергию на укрепление защиты. Следующий разряд вышел куда слабее — на этот раз в правую ногу. Ерунда, переживу.

Что она хочет? Чего добивается? Запытать меня?

Если так, я труп. И со зрением увернуться не смог, а слепым — так подавно. Но и плевать. Надо попытаться её достать.

Но как определить, где она?

Выпустив цепь, я пустил её по кругу. Там, где сопротивление возникнет… Новый разряд прошёл по цепи и долбанул меня куда сильнее. На руке теперь точно ожог будет. На всякий случай похлопал себя, вдруг там огонь. Чем-то горелым запахло.

Я подтянул цепь, но снова прилетело.

Дрессировка, мать её. Теперь понятно, что она имела в виду. Делаю правильно, разряд слабый. Делаю неправильно — разряд сильный. Не могла сразу объяснить, тварь?!

Пока я злился и решал, как поступить, мне ещё парочка разрядов прилетела. Слабый и средний. С разных сторон.

Разных… Да, точно. Мы же чувствительность развиваем? Я должен почувствовать, откуда прилетит?

Новый разряд, и меня бросило на землю. Этот был куда мощнее. Тварь, какая же тварь.

Степень моей ненависти к Марии Грозе улетела куда-то в стратосферу.

Думаете, она остановилась и попыталась мне что-то объяснить? Сбавила темп? Нет. Она его наращивала. Я поглощал и поглощал чужую силу. Чувствовал, как горят внутренности. Попытался за ней гоняться наобум, с вращающимся шаром — он оставался единственным способом выплеснуть излишки.

Ни разу я не смог до неё добраться.

Я пытался уворачиваться. Не знаю, получилось, или я просто глупо прыгал, а она смотрела на меня и смеялась. Иногда мне казалось, что я что-то чувствую — летящий в меня сгусток. Но действительно он есть или это глюк, сказать не мог. Поэтому и не знал, насколько мои увороты близки. Какой-то закономерности в действиях Грозы не заметил.

Кроме одной.

Она тупо хреначила меня молниями сколько ей вздумается.

Не знаю, сколько это продолжалось. В какой-то момент я просто рухнул и уже не смог подняться. Ненависть притихла — на неё не осталось сил. Мышцы скрутило, я не мог пошевелиться. В голове царил полный сумбур. Думал всё, отбегался. Сейчас добьет, и тогда отдохну.

Не добила. Голову снова прострелило боль и вскоре вернулся слух. Приоткрыв глаза, правым смог что-то рассмотреть. Левым — нет. Бояться, что ослеп на один глаз, тоже сил не осталось.

Наверное, на какое-то время я отключился. Когда в себя пришёл и набрался сил встать, солнце уже было в зените. Пошатываясь, подобно мертвецу, я вяло побрел обратно в крепость. Эту часть плохо запомнил. Шёл на каком-то упрямстве. Задействовать круг не мог — он не крутился. Даже руку поднять, и то сил не было. Все мышцы ныли. И не просто ныли, а прямо стонали от жгучей боли.

Где-то у ворот меня подхватили. Кто это и как он подошёл, я не заметил. Стыд и позор, мелькнула дурацкая мысль. Вот смеху-то. То целый этаж раскидываю, а то полудохлый ползу.

Тут явился мой помощник, а я как-то смог определить, что это Калия — наверное по росту, потому что она меня под руку взяла и, по сути, на себе тащила.

Почему банально не посмотреть? Да потому что один глаз не работал, а второй слезился. Расплывалась картинка.

Дотащила она меня до целебного блока. А там охи, ахи и даже визг. И всё это под строгий выговор от госпожи Фионы. Она обругала и меня, и Ваську за эмоциональность, и одну конкретную тварь, чье имя не стала упоминать всуе. Я оказался на кушетке, и моя жизнь стремительно наладилась. Жжение убрали и мышцы расслабили. Лицо промыли, и второй глаз видеть начал — оказалось, его кровью залило. Запахи я по той же причине не чувствовал. Нос кровью пошёл, та запеклась и забила ноздри. Ожоги обработали, мазь нанесли. Ещё воды дали, за что отдельная благодарность. Так и отрубился.

Такен посмотрел на последнего ученика в списке, когда тот заглянул в кабинет.

— Заходи, Тич, — сказал мужчина.

— Мастер, — поклонился парень.

— Присаживайся. Я вызвал тебя последним вовсе не потому, что ты незначим, а как раз наоборот, — сразу прояснил этот момент Такен. — Мне понравилось то, как ты вырос в последнее время. Позволь быть откровенным. Сюда ты пришёл самоуверенным, лощеным болваном, искренне считающим, что мир вращается вокруг тебя. Ну, знаешь, — усмехнулся Мастер, — золотой мальчик, который не видел тяжелой жизни.

Тич промолчал, смутившись от таких откровенностей.

— Но сейчас ты развил в себе дипломатичность, скромность, хорошие лидерские качества. И, что важно, другие принимают твоё лидерство. Ты стал тем мостом, который связывает коллектив.

— Спасибо за похвалу, — Тич снова встал и поклонился.

— А вот это уже лишнее. У меня нет цели потешить тебя. Просто объясняю, почему хочу предложить тебе именно такую силу.

— Какую? — тут же заинтересовался Тич.

Разумеется, он знал, что Такен не только изучает настроения в коллективе и ведет воспитательную работу, но ещё и выдаёт камни, закладывает следующие элементы в их развитие.

— Во-первых, я изучал тот камень, что тебе дал отец. Он неплохой. Полезный во многих случаях. Но ты был прав, слабостей у него тоже хватает. Впрочем, так со многими камнями, и если не подставляться, то это станет грозной силой в твоих руках. Во-вторых, девять малых у тебя уже есть, с этим порядок. Остаётся взять легендарный. Помнишь вашу первую встречу с Паулем? — внезапно спросил Такен.

— Да.

— Ничего не смутило? Он повлиял на вас.

— Какая-то способность?

— Да. Подобного типа есть способности как редкого уровня, так и легендарного, — Такен достал из ящика камень и положил на стол. — Этот красавец, — камень пульсировал красно-оранжевым, — позволяет генерировать любые феромоны и влиять на тех, кто находится рядом с тобой. Понимаешь, что это значит?

— Я смогу влиять на других учеников?

— Да. На всех, у кого нет соответствующей защиты. Способность не абсолютная. При должной тренировке можно игнорировать чужое влияние. Но многие ли так умеют? — усмехнулся Такен. — Это очень страшное оружие. В первую очередь для самого пользователя.

— Почему?

— Потому что власть легко портит людей, — горько улыбнулся Такен. — Сможешь ли ты вовремя остановиться? Это ведь так просто. Немного влияния, и через неделю девушка влюбится, парни начнут уважать и восхищенно смотреть. Искушение. Вот с чем ты столкнешься. Сейчас ты можешь подумать, что оно не настолько уж велико. Но потом неизбежно возникнет ситуация, когда желаемое проходит мимо, и это легко исправить, чуть подкорректировав восприятие окружающих. Как говорится, падение в бездну начинается с малого. Это и станет тем малым шагом, который приведет тебя к падению.

— Зачем тогда предлагать мне эту силу?

— Потому что это опасный, но полезный инструмент. Успокоить соратников или, наоборот, увеличить их готовность к бою. Усилить страх противника, а то и вовсе подавить волю к сопротивлению. К тому же есть ещё один момент… — Такен взял паузу и продолжил: — Колдуны. Их тела ненастоящие. Пахнут иначе. А этот камень также даст возможность куда лучше ощущать людей именно в плане запаха. На самом деле всех… Людей, демонов, монстров, другие расы. Ты буквально научишься видеть, кто перед тобой и что он чувствует. Необходимое умение для тех, кому надо выслеживать колдунов, отлично маскирующихся. И полезное качество для того, кто выступает дипломатом.