Класия Сальверстон в этот вечер пребывала в дурном расположении духа. Да и последнюю неделю тоже не сказать, что было много поводов для радости.

В кабинет постучались.

— Войдите, — раздраженно бросила Класия, думая, кого там принесло.

— Госпожа… — робко заглянула Тарджа, взглядом спрашивая, стоит ли заходить.

— Проходи.

Класия оценила внешний вид родственницы. Плащ в пыли, как и вся остальная броня, на плече винтовка — дома ещё не была, сразу сюда направилась.

— Могла бы и помыться, — недовольно сказала Класия.

— Новость есть, — не смутилась Тарджа.

— Как-то их слишком много. С походом связанные?

— Не совсем. По возвращении в Колодце на пятом ярусе встретили Виктора. Он теперь в учениках Такена.

— С этой новостью ты запоздала, — поджала губы Класия. — И что скажешь о нем? Пообщались?

— Перекинулись парой слой. Он в составе большого отряда был. Двадцать восемь человек. Все резкие, тренированные. В отличной, новенькой экипировке.

— А мальчишка что?

— Дерзкий, — ответила Тарджа. — Спросила, стал ли сильнее. Сказал, что да.

— Даже так, — недобро хмыкнула женщина. — Про турнир слышала? Сынок Такена устроил. На шестом.

— Нет. Что за турнир? — заинтересовалась Тарджа.

Последние три недели она провела в дороге домой. Там не до новостей было. Да и не собирали они слухи специально. Спешили побыстрее добраться, но не вышло. То дождь, то буря, то каравана подходящего по пути нет.

— Турнир уже закончился. Буквально на днях. Виктор убил Петра.

Тарджа вскинулась, замерла. В голове её заметались десятки мыслей. Одна из которых — как бы не попасть под раздачу. Петр был перспективным юношей, в которого клан вложился. Потерять его неприятно. Но потерять его по такой причине — это может и весь клан всколыхнуть.

— Что теперь делать? — спросила Тарджа.

Она была отличной ныряльщицей. Всегда возвращалась с добычей. Но вот политика не её. Поэтому женщина и предпочитала держаться подальше от дома. Поэтому и вопрос задала, не понимая, как реагировать.

— Ничего! — рявкнула Класия. — Уже всё сделано. Иди, отдыхай.

Говорить вслух, что собирается отомстить, Класия не стала.

***

Шаровая молния прошила лавового дракона, и тот взорвался, в нижней части. Верхняя сохранилась, упав следом. Откуда-то сверху прыгнула юная девушка, прямо на загривок монстра.

Мария Гроза на это поморщилась. Дочь, как всегда, лезла в самое пекло. Но и без неё разобраться с демоном-драконом было бы сложнее.

— Колодец нас не хочет отпускать, — сказал Люций.

— Опять эти суеверия, — процедила Мария. — До выхода осталось совсем немного.

— До выхода с девятого яруса, ты хочешь сказать. Потом могильник, горы и город. Идти и идти.

— Дойдем, — уверенно ответила женщина.

— Я ногу подвернул.

— Так восстановил же! — фыркнула Мария.

— Я! И подвернул! — покачал головой Люций.

На это Мария закатила глаза. Тем временем дочь спрыгнула с дракона и приземлилась рядом с ними.

— Как я его, а?! — махнула она рукой залихватски.

— Беспечно? Авантюрно? Самоуверенно? — с каждым словом улыбка девушки меркла, и она поспешила спрятаться за спину Люция.

— Пап, мама опять режим злой тёти включила…

— Поговори мне, — прошипела Мария.

Девятый ярус ей решительно не нравился.

— Идемте, — потребовала она. — Сколько можно терять время.

Когда Шупа попал в явно необычное место, он почувствовал невообразимое воодушевление. Настоящее приключение! Будет, что рассказать!

Камни добывать, конечно, интересно. Но как-то обыденно уже. А тут что-то новенькое. Какая-то тайна.

Парень себе в этом не признавался, но тяга к приключениям у него появилась после месяца на больничной койке. Лежа в палате, пока ноги заново отрастали, он в основном читал. Всё подряд, что приносили. Были среди книг как учебники, так и художественные романы. На которые парень налегал с куда большей охотой, открывая для себя новые миры. Особенно ему понравились приключенческие истории. Лежа на койке, он не раз фантазировал, как сам бы попал в подобную историю.

Как это сочетается с появившейся осторожностью и страхом снова потерять конечности, он бы и сам при всём желании не смог рассказать.

Благоразумие и осторожность включилась, когда мир померк, а сам парень появился где-то в горах, на площадке. Оглядевшись и подойдя к краю, он ничего не увидел. В смысле, увидел много. Горы. Куда ни глянь, везде горы. Ещё туман. Всё. Ни спуска, ни лестницы, ничего. Словно это место существовало здесь, на высоте, само по себе.

Обернувшись, Шупа заметил… да себя и заметил.

— О как, — выдал он, приглядываясь.

Страха пока не было. Одно лишь любопытство.

— Это я типа двойника должен победить? — спросил он.

Про такое он в книгах читал. Испытание, двойник, сила в качестве награды. Прям как по написанному!

Двойник… который не совсем уж и двойник, просто похожий на него, отвечать не стал и метнул в Шупу камень.

До боли знакомым жестом. Шупа точно так же делал, когда иллюзии создавал. Проверять телом, настоящий это камень или нет, парень не решился. Сработали рефлексы, он увернулся, выхватил короткий клинок и бросился в бой.

Двойник сделал то же самое. Только создал длинный меч, которым и махнул. Шупа пригнулся, пропустил удар над головой, так, что ветерок ощутил, боднул плечом двойника. Тот отлетел, но быстро равновесие восстановил и добивающий удар принял на свой меч.

Настоящий. Скрежет металла, твердость — как есть, настоящий.

Выругавшись, Шупа принял правила боя и сам попробовал иллюзии. Удивился, но факт есть факт, его иллюзии тоже стали материальными.

С этого момента начался совсем другой бой. Нельзя было создать то, в чем плохо разбираешься. Лучше всего давались примитивные формы, такие, как железный шар. После короткого обмена ударами Шупа разошёлся и попытался обрушить на двойника металлическую плиту. Тот создал колонны и защитился.

Ближний бой перешёл в борьбу фантазии и ума.

Шупа создавал металлические колья — двойник прикрывался щитом и кидал в ответ сеть, точно такую же, какие они в забегах использовали. Шупа уходил перекатом и врезался в стену, кидая в ответ ножи. Метать их не надо было. Достаточно представить, как они быстро летят.

Парень представил, как двойника сносит порыв ветра, и пропустил болезненный удар ногой в корпус. Порыв ветра не вышел.

— Ах ты… — прошипел Шупа, отбиваясь.

Сам правило, что нужно использовать только что-то хорошо знакомое, придумал, сам его и нарушил. За что и поплатился.

Кое-как отбившись, Шупа добился того, что двойник отпрыгнул и создал в руках арбалет. Ещё и быстро стреляющий. Череда болтов прошла следом за парнем, бросившимся в сторону. Шупа остановился у самой границы арены, чуть не улетев вниз. Двойник надвигался на него, на этот раз врукопашную.

Так парень догадался о других правилах. А проверка показала, что иллюзии тратят силы. Нужно время на восстановление способности. С объемом тоже проблемы. Создать что-то гигантское не получилось.

А раз так, пришлось действовать хитростью.

Спустя минут десять Шупа рухнул на задницу, тяжело дыша. Двойника он победил, но прошёл по самому краю. В ходе боя ещё и бедро одно из попаданий отбило. До острой боли.

Поединок закончился как-то глупо. Шупа создал невидимую подножку, о которую двойник и споткнулся. Напрыгнув на него, парень взял на удушающий и… всё. На этом двойник кончился.

Что будет дальше, Шупа подумать не успел.

Снова мигнул мир, и он вывалился обратно, перед входом в зал, где их закрыли.

— Выбрался? — спросил он сам себя и подозрительно огляделся.