Но все равно уж очень скоро «снова вденешь ногу в стремя и возьмешь ружье».

Мы к новым изысканиям подготовились неплохо. Самое главное, что мы сделали зимой, помимо подготовки и сдачи проектов, — это забросили и развернули продуктовые базы на пути предстоящей трассы и полностью обеспечили себя продовольствием и фуражом на весь летний сезон. Это значительно облегчало нам работу и передвижение по тайге. Правда, наше участие свелось в основном к разработке маршрута, выбору мест расположения баз, отбору к упаковке ассортимента продуктов. Посылать же кого-нибудь из экспедиции с транспортом мы не могли, так как все были перегружены работой и каждый человек был на счету. Забрасывали базы опытные товарищи — снабженцы, и, так как предполагаемый новый маршрут изысканий особых трудностей как будто не представлял, мы были уверены, что эта операция пройдет у них благополучно.

И вот мы снова в тайге.

Что нового у нас? Народ весь старый, бывалые изыскатели. Новое только то, что с Ягодного поехали на автомашинах. Строители славно потрудились зимой и устроили проезд до своей последней базы на реке Сусуман.

Лошадей мы туда отправили заблаговременно, и теперь сами весело катили по почти законченной дороге.

Мелькают знакомые и подчас неузнаваемые места. Машины легко берут перевал. Теперь он выглядит просто чудесно!

А сколько километров я исходил в прошлом году, пока не нашел его? Но все это позади.

На мгновение у наших ног оказываются вершины окрестных гор, и снова весь горизонт закрыт ими. Мы уже внизу и мчимся по берегу реки Сусуман.

Последний поселок строителей. Здесь перестраиваемся на вьюк и по прошлогодней тропе углубляемся в тайгу.

Вот жилье нашего друга якута. С грустным чувством прошли мы мимо чуть тронутой уже неизбежными разрушениями, по-прежнему пустующей юрты Николая.

Вода в реке Берелех еще недостаточно спала, и вброд ее перейти нельзя. Первая непредвиденная задержка. Но у нас с собой тонкий трос. Мы натянули его через реку и соорудили переправу. Маленький легкий плот рейс за рейсом перевозит грузы на другой берег. Наконец все имущество и люди на той стороне. Настала очередь переправлять лошадей. Теперь мы хорошо знаем, как это надо делать. Один конюх верхом на лошади пускается в бурный поток, и как только он закачался на волнах реки, остальные лошади неохотно, пугливо и осторожно начинают входить в воду, плывут за вожаком.

При многочисленных таких переправах, совершенных нами в тайге, не было ни одного случая гибели лошадей.

Но вот переправа закончена, и мы снова в пути. Безводные в прошлом году ручьи сейчас бурлят и пенятся. Рыть колодцы, наверно, больше не придется.

Проходим памятные места — Фомич, Угольный, и вот наша последняя вешка. Проходим еще несколько километров в глубь тайги и становимся лагерем.

А что нас ждет там впереди?

Наши географические карты по-прежнему не отвечают ясно на этот вопрос, и, значит, надо проводить глубокую рекогносцировку.

С Сережей Обуховым оставляем товарищей, занятых подготовительными работами, и верхами уезжаем на разведку.

Перед нами стояла задача — не подниматься в верховья реки для нахождения перевала, а где-то в ее среднем течении перевалить через водораздел и выйти в соседнюю долину реки Аркагала. Эта задача являлась наиболее трудной.

Представьте себе, что вы едете по мрачной сырой долине, окаймленной с обеих сторон высокими сопками. Причем та сторона, по которой вам надо перевалить в соседнюю долину, наиболее неподходящая для строительства дороги. Крутые, покрытые марями склоны сопок почти отвесно падают к реке, и подняться на них нет никакой возможности.

Примерное расстояние, после которого мы должны свернуть на перевал, уже пройдено, а удобного подъема еще нет. И опять начинается понятная только изыскателям тревога за выбор направления. Не найдя хорошего перехода в заданном районе, мы вынуждены ехать дальше. Но и дальше нет ничего подходящего для перехода через водораздел. Тогда поднимаемся на его вершину и оттуда стараемся разобраться в направлении нашей и соседних долин.

Медленно взбираемся по заболоченным склонам. Лошади скользят и падают. Пришлось спешиться и, ведя их в поводу, подниматься пешком. Но вот мы на вершине. Хребет сопок, сухой и ровный, наталкивает на мысль: нельзя ли по нему вести дорогу? Но водораздел оказывается нам не по пути.

Что делать? Проехали уже очень далеко, но удобного подъема и спуска для трассы не нашли.

Возвращаемся назад в лагерь и на следующий день начинаем поиски снова.

Теперь мы сразу переваливаем через водораздел и стараемся разобраться там в системе водотоков и найти попутный ручей.

Долго пробираемся по тайге и, наконец, выезжаем к довольно большой реке, которая течет в нужном направлении.

Спустившись вниз по течению на довольно большое расстояние, мы окончательно убеждаемся, что река эта Аркагала и по ней мы должны вести изыскания.

Итак, часть задачи решена. Оставалось найти наиболее удобный выход к этой реке. Вернувшись в лагерь, мы с Гришей долго еще уточняли наши новые схемы с имеющимися путаными и неясными картами.

Все товарищи были готовы к началу полевых работ, а мы никак не могли найти выхода в долину реки Аркагала. И снова мы в горах. Двое суток напряженнейших поисков перевала с бесчисленными переездами через водораздел дали свой результат. Наконец мы нашли один подъем, правда сильно заболоченный, но все же пригодный для сооружения дороги.

Затратив много времени на решение этих первых задач, мы начали изыскания. Работа спорилась, и ничто нас больше не задерживало.

Спустившись с трассой в долину реки, перебросили туда и наш лагерь. К этому времени запасы продовольствия стали подходить к концу, и их требовалось пополнить.

Первая база, заброшенная еще зимой, должна была находиться где-то здесь на реке, примерно в десяти километрах вверх по течению.

За продуктами отправили Гришу и поручили ему заодно произвести рекогносцировку. Мы же продолжали работать на трассе.

Когда прошли все сроки возвращения отряда, посланного за продуктами, мы начали тревожиться: не случилось ли чего с товарищами?

Подождали еще два дня. Продукты подошли к концу, и ждать больше нельзя, надо искать товарищей и базу.

С новым отрядом решил ехать сам, захватив всех оставшихся лошадей. Но не отъехали мы от лагеря и пяти километров, как встретили своих посланцев. Еще издали увидели, что все они едут верхами, а остальные лошади не загружены. С тревогой Гриша рассказал, что базу они не нашли.

— Мы обшарили почти всю долину Аркагалы, осмотрели соседние распадки, но не только базы, даже никакого следа транспорта не обнаружили. Я хотел уже ехать на следующую, но до нее пятьдесят километров, а у нас кончились продукты. С утра мы ничего не ели.

Создалось тяжелое положение. Почти в начале сезона мы оказались без продуктов.

Здесь же, на месте встречи, мы с Гришей стали держать «военный совет». Еще раз просмотрели наши схемы, на которых красными крестами были помечены продуктовые базы. Но больше того, что мы уже знали, мертвая бумага нам ничего не сказала. Смотрим еще и еще раз. Вот тонкая линия ручья Особенный. На схеме он заворачивает несколько больше на северо-восток, чем в действительности. От него отходят тонкие нити ручейков, впадающих, по всем нашим данным, в реку Аркагала, и на ней немного внизу стоит крест — база. Тогда я говорю Грише:

— Возвращайся в лагерь, уменьши продовольственный рацион и жди меня три дня. Если к этому времени я не вернусь, посылай людей за продовольствием в поселок к строителям.

На этом и расстались. Гриша поехал в лагерь, а мы с Сережей поскакали в тайгу. Ехали широкой цепью, стараясь осмотреть всю долину. Людям было приказано давать знать при обнаружении любых следов: от костров, свежих порубок и т. д. Так проехали мы довольно большое расстояние, но, кроме следов Гришиного отряда, ничего не нашли.

Шли третьи сутки наших поисков. Завтра Гриша пошлет людей к дорожникам, а базы нет как нет. Мы поднялись на водораздел и едем по его вершине. Отсюда лучше обозревать долину и соседние распадки. «Где же база? Может быть, ее вовсе здесь не закладывали? — думаю я. — Но этого не может быть. Может, ее заложили где-то в другой долине? Надо искать и искать».